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BUDAPEST, Hungría – El universo del atletismo ha iniciado hoy una transformación histórica con el debut del World Athletics Ultimate Championship, un innovador evento invitacional bienal que se celebra del 11 al 13 de septiembre de 2026 en la capital húngara. Diseñado por World Athletics para coronar a los “mejores entre los mejores” al cierre de la temporada en años pares —aquellos que no cuentan con un Mundial tradicional—, este campeonato busca redefinir el espectáculo televisivo y la economía de los atletas.
Con una bolsa de premios récord de 10 millones de dólares, el evento rompe los esquemas financieros del deporte de élite. Los ganadores individuales se embolsan 150.000 dólares (más del doble de lo que otorga una medalla de oro en un Mundial convencional) y todos los competidores reciben una compensación económica por participar. Además, se han eliminado las medallas tradicionales; en su lugar, los vencedores reciben el exclusivo trofeo de “Ultimate Champion”.
Un formato radical pensado para la televisión
Bajo el impulso del presidente de World Athletics, Sebastian Coe, el certamen funciona como un “incubador de cambios”. Las jornadas se han compactado en tres programas nocturnos de aproximadamente tres horas cada uno, apostando por finales directas (con semifinales solo para los 800 metros o distancias menores) e innovaciones tecnológicas en las transmisiones de televisión y plataformas digitales.
Para asegurar el máximo nivel y un formato ágil, el evento cuenta con una participación estrictamente limitada por prueba (16 atletas en velocidad y pista, 8 en concursos de campo y 8 equipos en relevos). La clasificación fue automática para los campeones olímpicos de París 2024, los campeones mundiales de Tokio 2025 y los ganadores de la final de la Diamond League 2026, completando los cupos restantes mediante el ranking mundial y selectas tarjetas de invitación. Los atletas compiten defendiendo los colores de sus respectivas equipaciones nacionales en un programa selectivo de 28 disciplinas.
La espectacularidad del nuevo formato ya se hizo notar en los resultados del primer día. El equipo de Estados Unidos conquistó la final del relevo mixto 4×100 metros con un tiempo de 39.64 segundos, registrando la segunda marca más rápida de la historia, por delante de las delegaciones de Jamaica y Gran Bretaña.
Éxito comercial frente a fuertes críticas por exclusión
El torneo ha cumplido su objetivo de atraer a grandes cadenas internacionales como la NBC y la BBC, ofreciendo duelos directos entre superestrellas de la talla de Noah Lyles, Mondo Duplantis y Faith Kipyegon, junto a embajadores globales como la leyenda Usain Bolt. Al celebrarse en Budapest, sede que ya demostró su capacidad organizativa en el Mundial de 2023, la federación internacional implementó además un modelo de financiamiento que reduce notablemente la dependencia de los subsidios públicos.
A pesar del entusiasmo de los organizadores y el beneficio directo en los bolsillos de los deportistas, el certamen no ha estado exento de una profunda controversia:
- Exclusión de disciplinas tradicionales: Con base en métricas de audiencia televisiva, el programa descartó las carreras de larga distancia (como los 10.000 metros y los obstáculos), la marcha, las pruebas combinadas y varios lanzamientos y saltos (como el triple salto masculino, el lanzamiento de peso y el disco). Atletas de renombre omitidos de la cartelera, como el triplista Pedro Pichardo y la lanzadora de peso Chase Jackson, han expresado públicamente su frustración, criticando la falta de transparencia y la devaluación de sus especialidades.
- Saturación del calendario: Diversos analistas señalan que este torneo satura un cierre de temporada ya cargado, solapándose con la Diamond League y confundiendo a los aficionados al coronar a dos campeones distintos en el mismo año.
- Pérdida de la esencia deportiva: El enfoque de finales directas elimina el drama clásico de las rondas de clasificación, amenazando con priorizar el espectáculo comercial por encima de la diversidad histórica del atletismo.
El futuro del atletismo en juego
Dado que la edición inaugural todavía se encuentra en pleno desarrollo, los impactos a largo plazo de este experimento comercial siguen bajo evaluación. El Ultimate Championship se presenta como una apuesta decidida por modernizar el atletismo frente a un mercado del entretenimiento cada vez más competitivo. Mientras los organizadores ya han puesto en marcha el proceso de selección para la sede de 2028, el éxito definitivo de este formato dependerá de su capacidad para convencer a los aficionados tradicionales y resolver las tensiones generadas con las disciplinas excluidas del mapa millonario del deporte.