Por MARK LONG
JACKSONVILLE, Florida, EE.UU. (AP) — El entrenador de los Jacksonville Jaguars, Doug Pederson, y el gerente general Trent Baalke nunca desarrollaron suficiente sinergia, si es que desarrollaron alguna.
Pederson pensaba que el talento era el mayor problema de Jacksonville a medida que se acumulaban las derrotas; Baalke creía que el problema era el entrenamiento. De todos modos, la dupla no estaba funcionando en el tercer año, y todos dentro del edificio lo sabían.
El dueño de los Jaguars, Shad Khan, podría haber justificado una renovación completa. En cambio, el empresario multimillonario se conformó con elegir entre los dos. Optó por Baalke, una decisión cuestionable que podría afectar a quién se convertirá en el próximo entrenador en jefe de Jacksonville.
Khan despidió a Pederson el lunes, un día después de una derrota en tiempo extra por 26-23 ante Indianápolis . Fue la 18.ª derrota del equipo en sus últimos 23 partidos. Más sorprendente aún fue que mantuvo a Baalke.
“No quería tirar al bebé junto con el agua de la bañera”, dijo Khan durante una reunión por Zoom.
Khan agregó que reiniciar el cuerpo técnico, el departamento de exploración y el resto del personal de operaciones de fútbol equivaldría a despedir a aproximadamente 85 personas.
“Cambiar todo eso es casi suicida”, dijo. “Es como dispararse en el pie. Tenemos que ponernos a trabajar en algo que está roto, que necesita ser reparado y mejorar continuamente las cosas que funcionan”.
Khan tomó la decisión cuando a Pederson le quedaba un año de contrato y más de cinco meses después de que el propietario se presentara frente a entrenadores y jugadores y declarara que este era el “mejor equipo reunido por los Jacksonville Jaguars en la historia”.
“Ganar ahora” fue el edicto de Khan al iniciarse el campo de entrenamiento y después de haber comprometido casi 500 millones de dólares para fichar al mariscal de campo Trevor Lawrence, al cazamariscales Josh Hines-Allen y al esquinero Tyson Campbell con contratos a largo plazo en la temporada baja. Fue el tramo más costoso de construcción de planteles en la historia de la franquicia.
Y Khan obtuvo poco retorno de su inversión.
Culpó a la previsibilidad de ambos lados de la cancha como el principal culpable de la caída del equipo.
“El engaño es una parte importante de esto”, dijo Khan. “La imprevisibilidad. Si sabes exactamente lo que vamos a hacer en ataque o defensa, es mejor que tengas a los 22 mejores jugadores para ayudarnos a ganar un partido de fútbol. Por eso, creo que ser impredecible es parte del fútbol moderno y tenemos que ser capaces de demostrarlo en el campo”.
Pederson, quien en 2018 llevó a los Eagles a su primer título de Super Bowl, terminó con un récord de 9-8 en sus primeras dos temporadas en Jacksonville y llegó a los playoffs en su primer año. Se convirtió en el primer entrenador en la historia de la franquicia en comenzar con temporadas ganadoras consecutivas y fue un alivio bienvenido después del mandato de 13 juegos de Urban Meyer, que estuvo lleno de disfunciones.
Pero el equipo de Pederson, plagado de lesiones, tuvo un récord de 1-5 en la recta final de 2023 y se perdió la postemporada después de pasar casi dos meses en la cima de la AFC Sur. Pensó que recuperar a Lawrence y renovar su cuerpo técnico defensivo cambiaría la suerte del equipo. Ninguna de las dos cosas marcó una diferencia.
“Es lamentable porque al final todos tuvimos algo que ver”, dijo el receptor Christian Kirk. “Tengo un gran respeto por Doug. Me ha convertido en un mejor jugador de fútbol, un mejor hombre. Creo que es uno de los mejores entrenadores que ha tenido esta liga, y es lamentable cómo sucedieron las cosas”.
Más condenatorio: Pederson no logró desarrollar a Lawrence ni crear una identidad de equipo, le entregó las tareas de convocatoria de jugadas a Press Taylor a pesar de que Khan expresó sus deseos y no mostró urgencia para tratar de arreglar una defensa que retrocedió bajo el nuevo coordinador Ryan Nielsen.
“Hay muchos factores que influyeron en nuestra temporada”, dijo el ala cerrada Evan Engram el lunes. “No se trata solo del entrenamiento. Se trata de todos”.
Los Jaguars (4-13) han registrado derrotas de dos dígitos en 10 de los 13 años de Khan como propietario. Ahora, Khan contratará a su sexto entrenador en jefe; los actuales y creativos coordinadores ofensivos de la NFL, Ben Johnson (Detroit) y Liam Coen (Tampa Bay), deberían encabezar la lista. Pero, ¿accederían siquiera a trabajar con Baalke, cuyas selecciones del draft han sido en su mayoría sospechosas y su última generación de agentes libres es posiblemente la peor en la historia de la franquicia?
Pederson, de 56 años, tuvo un récord de 23-30 con Jacksonville, muy lejos del entrenador ganador del Super Bowl que Khan pensó haber contratado en febrero de 2021.
Su paso por Jacksonville fue en su mayor parte olvidable. Por supuesto, estuvo la sorprendente remontada sobre Los Angeles Chargers en la ronda de comodines de la AFC en enero de 2023, en la que Lawrence remontó a los Jaguars de un déficit de 27-0 y ganó 31-30. Por lo demás, Pederson fue bastante mediocre.
Su mayor perdición llegó en partidos muy disputados, con Jacksonville con un récord de 3-10 en partidos en los que se jugó por una anotación esta temporada. Es discutible si eso se debió al talento o a la dirección técnica. De todos modos, Pederson recibió poco apoyo público de los jugadores en la recta final.
Ahora Khan tiene que encontrar al entrenador adecuado para llevar a Lawrence —y al resto del equipo— a otro nivel. También tendrá que ser alguien dispuesto a trabajar con Baalke, cuya lista de entrenadores incluye a Jim Harbaugh (2011-14), Jim Tomsula (2015), Chip Kelly (2022), Meyer (2021) y Pederson (2022-24).
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