Por Medios de comunicación de PA
Los New Saints se convirtieron en el primer equipo de la Premier League galesa en sumar puntos en la fase de grupos de una importante competición europea al vencer al Astana por 2-0.
El cabezazo de Rory Holden cinco minutos antes del descanso allanó el camino para una histórica victoria en la Conference League, que se selló en el último cuarto después de que Branimir Kalaica controlase un potente disparo del suplente Adam Wilson.
Declan McManus envió su penalti número 78 al medio cuando Aleksandr Zarutskiy se lanzó hacia su derecha, y ya no hubo forma de regresar para los visitantes de Kazajstán después de eso.
El Croud Meadow de Shrewsbury fue el escenario de la gran noche del fútbol galés, ya que las normas de la UEFA impidieron que el TNS jugara en su estadio de Oswestry, a 30 kilómetros de distancia. El Astana había realizado un viaje maratónico a Shropshire el martes, con un vuelo de nueve horas a Londres y un viaje en autobús de tres horas hasta su base en Telford.
Habían vencido al equipo serbio TSC en esta competición hace tres semanas, pero los asuntos domésticos claramente estaban en sus mentes y dejaron a 11 jugadores en casa antes del choque de la Premier League de Kazajstán del domingo contra Aktobe.
El TNS, que venía de una victoria por 16-0 sobre Llangollen que igualó el récord de la Copa de Gales, se habría sentido animado con la noticia de enfrentarse al suplente del Astana después de perder su primer partido de la Conference League por 2-0 ante la Fiorentina.
Connor Roberts se había destacado en el Estadio Artemio Franchi al mantener a la Fiorentina fuera durante 65 minutos, pero casi fue superado de inmediato cuando el disparo de Ramazan Karimov rebotó en un poste.
El Astana no logró aprovechar la posesión del balón, ya que los ataques se desbarataron en el último tercio del campo y su descuido se vio castigado antes del descanso. McManus sujetó bien el balón y Ryan Brobbel envió un pase delicioso a la izquierda. Williams encontró espacio y Holden, que ha pisado los tableros de la Football League en Rochdale, Barrow, Walsall y Port Vale, despachó su centro con un cabezazo soberbio.
Astana presionó para igualar el marcador y Nnamdi Ahanonu estrelló un balón en el palo; el toque de Roberts resultó vital, pero su resistencia terminó cuando McManus mantuvo la calma desde los 12 metros.
El entrenador, Craig Harrison, ahora cree que el TNS puede hacer más historia si se asegura un lugar en la fase eliminatoria. “Creo que siete puntos y una buena diferencia de goles serán suficientes. Ocho puntos, sin duda. Si conseguimos siete puntos, estaríamos muy decepcionados si no llegamos a estar entre los 24 primeros”, dijo.
El Chelsea consiguió una cómoda victoria por 4-1 contra el Panathinaikos en una noche emotiva en Atenas, donde João Félix anotó dos veces para mantener su comienzo perfecto en la Conference League.
Fue una ocasión conmovedora para el equipo griego, que lamentó la muerte del defensa George Baldock , una tragedia que se hizo aún más inmediata por el hecho de que el jugador de 31 años estaba en el once inicial la última vez que el equipo jugó en casa el 6 de octubre, tres días antes de su fallecimiento.
Antes del saque inicial, una banda interpretó en directo Starman de David Bowie y el estadio guardó un momento de silencio en su memoria. Los visitantes, que rindieron su propio homenaje, posaron con una camiseta del Chelsea con el nombre de Baldock y el número 32
Félix marcó a los 22 minutos para tranquilizar al Estadio Olímpico antes de que el equipo de Enzo Maresca se desatara en la segunda mitad, anotando tres veces en los primeros 15 minutos después del intervalo para derrotar al equipo local y dejar una enorme brecha en calidad.
Mykhailo Mudryk respondió al desafío de Maresca antes del partido y finalmente demostró su valor con un buen cabezazo antes de que Félix anotara su segundo gol y Christopher Nkunku marcara un penalti. El ex extremo del Manchester United Facundo Pellistri marcó el gol de la consolación en la segunda mitad.
El inicio seguro de Neil Critchley como entrenador de Hearts continuó después de una cómoda victoria en casa por 2-0 sobre Omonia Nicosia que mantuvo el comienzo perfecto del equipo de Edimburgo en su campaña de la Conference League.
Alentados por una victoria por 4-0 sobre St Mirren el sábado en el primer partido del ex entrenador de Blackpool y QPR desde que reemplazó a Steven Naismith, los Jambos lograron dos victorias en dos partidos con el inglés al superar fácilmente a sus visitantes chipriotas con goles en la primera mitad de Alan Forrest y Blair Spittal.
El Hearts, que sigue último en la Premier League escocesa junto con su rival de Edimburgo, el Hibernian, comparte la cima de la incipiente tabla de la Conference League y está firmemente encaminado a seguir participando en la competición europea más allá de Navidad por primera vez desde que alcanzó los cuartos de final de la Copa de la UEFA en 1988-89.
El Hearts mostró sus intenciones cuando Spittal remató de volea desde el borde del área a falta de 15 segundos para el final del partido. El equipo de Critchley volvió a amenazar con un disparo de Lawrence Shankland, pero el capitán no pudo despejar el balón.
El agresivo comienzo de los locales dio sus frutos en el minuto 16 cuando el remate de Spittal desde fuera del área se desvió en Senou Coulibaly y Forrest aprovechó el balón suelto para lanzar un feroz disparo en ángulo que superó a Fabiano desde ocho yardas.
En el minuto 23, Hearts duplicó su ventaja cuando Spittal remató con un enfático remate con el pie derecho desde 16 yardas después de que el talón de Shankland rebotó perfectamente en Kenneth Vargas.
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