Por Tom Page, CNN
Colossal Biosciences, la empresa de biotecnología que intenta revivir especies como el dodo, el mamut y el tigre de Tasmania, ha anunciado que está creando una bóveda biológica para especies en peligro de extinción en los Emiratos Árabes Unidos (EAU).
Ubicado dentro del Museo del Futuro de Dubai, la Biobóveda Colosal y Laboratorio de Preservación Mundial almacenará millones de tejidos congelados y otras muestras de 10.000 especies, incluidas las 100 más amenazadas a nivel mundial y en los Emiratos Árabes Unidos, dice la compañía.
El pasado abril, Colossal anunció la “resucitación” del extinto lobo terrible , creando tres lobos —dos machos y una hembra— mediante ADN antiguo, clonación y tecnología de edición genética para alterar los genes de un lobo gris. Los expertos han señalado que no es posible resucitar una copia exacta de un animal extinto, y que los lobos son esencialmente híbridos de lobo terrible y lobo gris, de apariencia similar a la de su predecesor extinto.
Colossal, con sede en Dallas, dice que adoptará un enfoque doble con las muestras en su bóveda de los Emiratos Árabes Unidos, utilizándolas para investigar especies en peligro de extinción, pero también como un medio para recuperar especies en caso de que se extinga
En una entrevista con Richard Quest de CNN, el cofundador y director ejecutivo Ben Lamm comparó la nueva bóveda biológica con la Bóveda Global de Semillas de Svalbard en el Círculo Polar Ártico (una instalación que preserva casi 1,4 millones de muestras de semillas) y dijo que los animales necesitaban una preservación similar.
“Necesitamos comenzar a respaldar toda la vida en la Tierra, porque si bien la conservación funciona, no está funcionando a la velocidad a la que estamos erradicando especies”, dijo.
La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) contiene más de 48.000 especies en peligro de extinción entre 172.600 especies evaluadas. Las estimaciones de cuántas especies se extinguen cada año varían, en parte debido a la gran cantidad de especies aún sin descubrir o identificar formalmente
Lamm dijo que el objetivo es conservar múltiples muestras de cada especie, para preservar la diversidad genética, un factor clave en la viabilidad de la población a largo plazo.
Argumentó que existían múltiples razones detrás del afán por salvar a los animales en peligro de extinción, describiendo a muchos como especies clave en su entorno.
La pérdida de una especie puede alterar el entorno, provocando la sobreabundancia o la erradicación de otra, con efectos que se extienden a lo largo de la cadena alimentaria.
“También hay cantidades ingentes de datos que a veces perdemos (cuando una especie se extingue)”, dijo. “Las aves tienen sistemas inmunitarios mucho mejores que nosotros. Así que deberíamos estudiar eso para ver cómo podría aplicarse también a los humanos”.
“Si no te importan los animales, deberías preocuparte por los animales porque ayudan a los humanos”, añadió.
A pesar de la escala prevista para la empresa, no es la única instalación de este tipo en el mundo.
El “Zoológico Congelado” de la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego contiene muestras de más de 1300 especies y subespecies. Desde su fundación en 1975, la genética ha avanzado significativamente.
Se han creado clones de cuatro especies en peligro de extinción: el caballo de Przewalski, originario de Asia Central; el gaur indio, una especie de buey; el ganado banteng del Sudeste Asiático; y el hurón de patas negras, de Norteamérica, a partir de material genético conservado en las instalaciones.
Otros proyectos contienen miles de muestras de ADN animal, con diversas aplicaciones científicas en células vivas. Frozen Ark , una organización benéfica, ha recopilado 48.000 muestras, la mayoría de ADN, incluyendo muestras del leopardo de las nieves y del órix de cuernos de cimitarra (una especie extinta en estado salvaje), en varios sitios del Reino Unido.
Cuando se le preguntó sobre la bóveda biológica de Colossal, San Diego Zoo Wildlife Alliance dijo a CNN en una declaración que acelerar la “criopreservación de células vivas” era “una oportunidad sin precedentes y una necesidad urgente para garantizar el futuro de la diversidad biológica de la Tierra”, y señaló que “ninguna organización puede hacerlo sola”.
La Alianza advirtió que “tales esfuerzos deberán abordar los marcos regulatorios, la gobernanza a largo plazo y la coordinación a través de las fronteras políticas” y requieren “una cuidadosa atención al cumplimiento de las políticas y acuerdos internacionales”.
“Una estrategia sostenible para los biobancos es un modelo distribuido que favorece el desarrollo de la capacidad de biobancos a nivel nacional en países con biodiversidad, en asociación con instituciones con conocimientos y experiencia en colecciones a largo plazo”, añadió.
Dusko Ilic, profesor de ciencia de células madre en el King’s College de Londres, dijo por correo electrónico que actualmente no había suficientes detalles públicos para evaluar la bóveda biológica de Colossal, y señaló que le gustaría ver más detalles sobre el “alcance (especies, tipos de muestra), gobernanza, acceso, financiación a largo plazo e integración con los marcos de conservación”.
“El criobanco por sí solo no tiene impacto en la conservación”, afirmó.
“Para el público, los zoológicos congelados son un concepto atractivo y ayudan a concienciar sobre la pérdida de biodiversidad”, añadió. “En la práctica, se consideran herramientas complementarias, no sustitutos de la conservación in situ, la protección del hábitat o la gestión de poblaciones”.
La nueva empresa de biobanco es parte de una iniciativa de nueve cifras en los Emiratos Árabes Unidos, una nación que recientemente invirtió 60 millones de dólares en Colossal, que ha recaudado 615 millones de dólares desde su fundación en 2021.
La biobóveda, situada dentro de un museo en el corazón de Dubai, tiene como objetivo acercar al público al trabajo científico en curso.
“Trabajamos con el Museo del Futuro porque queremos tenerlo en exhibición”, argumentó Lamm. “Queremos crear laboratorios vivientes en exhibición y atraer a niños y personas interesadas en la ciencia”.
Aún no se ha concretado la lista de las 100 especies más amenazadas cuyas muestras serán enterradas, dijo un representante de la compañía, y se está recopilando en un proyecto de investigación conjunto con los Emiratos Árabes Unidos.
Colossal afirma que la bóveda biológica es la primera de una red mundial planificada de sitios.
