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El 18 de enero de 2026, la Ronda Divisional de la NFL presentó dos enfrentamientos cruciales que marcaron el camino hacia el Campeonato de Conferencia, sin partidos programados para el 19 de enero.
Los Houston Texans se enfrentaron a los New England Patriots en un choque de la AFC, mientras que Los Angeles Rams se enfrentaron a los Chicago Bears en la NFC. Estos partidos se caracterizaron por las grandes apuestas, el dominio defensivo y las costosas pérdidas de balón, lo que finalmente permitió a los Patriots y Rams avanzar, mientras que las temporadas de los Texans y los Bears terminaron. Los resultados pusieron de relieve la imprevisibilidad del fútbol americano de playoffs, donde la experiencia de los veteranos y la ventaja de jugar en casa jugaron un papel clave en condiciones gélidas.
En el partido Divisional de la AFC, los New England Patriots derrotaron a los Houston Texans 28-16 en el Gillette Stadium, asegurando su lugar en el Campeonato de la AFC. La defensa de los Patriots fue implacable, forzando cuatro intercepciones al mariscal de campo de los Texans, C.J. Stroud, quien tuvo dificultades bajo presión y no logró aprovechar las primeras oportunidades. El novato sensación Drake Maye tuvo un desempeño irregular con Nueva Inglaterra, pero logró series ofensivas clave, incluyendo un pase de touchdown tardío que selló la victoria.
El impacto fue profundo para Houston, extendiendo el pésimo récord de 0-7 de su franquicia en la Ronda Divisional y generando dudas sobre la preparación de Stroud para escenarios de postemporada de alta presión a pesar del apoyo público de sus compañeros. Para los Patriots, esta victoria reforzó su destreza defensiva y preparó el terreno para un enfrentamiento en casa contra los Denver Broncos, posicionándolos como favoritos en la AFC dada la pérdida del mariscal de campo titular de Denver, Bo Nix, por una fractura de tobillo que puso fin a la temporada en el partido del día anterior.
En la contienda divisional de la NFC, Los Angeles Rams vencieron a los Chicago Bears por 20-17 en tiempo extra en Soldier Field, una batalla reñida en medio del frío que puso a prueba la resiliencia de ambos equipos.
El mariscal de campo novato de los Bears, Caleb Williams, mostró destellos de brillantez con un milagroso pase de touchdown tardío, pero se vio afectado por tres pérdidas de balón, incluyendo una intercepción crucial que cambió el rumbo del partido.
El mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, apoyado por una ofensiva equilibrada y las oportunas jugadas de Puka Nacua, orquestó la serie ofensiva ganadora con goles de campo en tiempo extra.
Las consecuencias fueron inmediatas: la temporada de Cenicienta de Chicago terminó abruptamente, a pesar de su impresionante recuperación para asegurar el segundo puesto, lo que dejó a los aficionados preguntándose qué pasaría si Williams evolucionara.
Para los Rams, la victoria consolidó su estatus como un contendiente confiable a los playoffs bajo la dirección del entrenador Sean McVay, avanzando para enfrentar a los Seattle Seahawks en el Campeonato de la NFC y manteniendo vivas sus aspiraciones al Super Bowl en medio de una conferencia plagada de sorpresas.
Estos resultados tuvieron un efecto dominó en toda la NFL, simplificando la llave de los playoffs e intensificando el escrutinio sobre el desempeño de los mariscales de campo en los partidos de eliminación.
Las 20 pérdidas de balón combinadas del fin de semana, la mayor cantidad en una Ronda Divisional desde 2001, pusieron de relieve la delgada línea entre la victoria y la derrota, con defensas como las de Nueva Inglaterra y Los Ángeles aprovechando los errores para avanzar. Las reacciones públicas en redes sociales resaltaron la frustración de los aficionados de los equipos eliminados.
Algunos aficionados de los Bills, tras la derrota del día anterior, expresaron alivio por evitar un camino más difícil, mientras que otros lamentaron la falta de entusiasmo por los próximos enfrentamientos.
La victoria de los Broncos en tiempo extra sobre Buffalo el 17 de enero era inminente, pero la lesión de Nix disminuyó su amenaza, facilitando potencialmente el camino de Nueva Inglaterra hacia el Super Bowl.
En conclusión, los partidos del 18 de enero subrayaron los temas recurrentes del fútbol americano de playoffs: la experiencia supera a la juventud en los momentos decisivos, y las pérdidas de balón pueden arruinar incluso las campañas más prometedoras.
Los Patriots y los Rams emergieron como equipos curtidos, listos para la siguiente etapa, mientras que los Texans y los Bears llegan a la temporada baja con valiosas lecciones sobre cómo construir un equipo con mariscales de campo jóvenes.
Esta ronda prepara el emocionante Campeonato de Conferencia el 25 de enero, con los Patriots recibiendo a los Broncos y los Rams viajando a Seattle, lo que promete más emoción en la búsqueda del Super Bowl 60.
