Por Dave Choate, thefalcoholic.
La defensa continúa con su fuerte racha y el juego terrestre avanza, mientras Michael Penix suma ayuda por el aire.
Los Atlanta Falcons han encontrado su equilibrio en las últimas semanas, aunque el récord no lo refleje realmente. Además de los vergonzosos y desparejos partidos contra los Broncos y los Chargers , los Falcons han permitido 21 puntos o menos en cuatro de sus últimos seis partidos, incluyendo un par de actuaciones dominantes contra las mediocres ofensivas de los Raiders y los Giants. Con Bijan Robinson y Tyler Allgeier corriendo bien y los equipos especiales contribuyendo, este equipo sólo necesitaba que su ataque aéreo se pusiera en marcha después de semanas de producción moribunda.
Para ello, pusieron a Michael Penix en la alineación titular, y los beneficios se hicieron notar en la dominación del equipo por 34-7 sobre los New York Giants . Penix estuvo lejos de ser dominante (no tuvo ningún pase de touchdown en el día y falló un par de lanzamientos), pero evitó pérdidas de balón, se movió bien en el bolsillo y superó múltiples pérdidas de balón y una intercepción mal manejada por Kyle Pitts para mantener a los Falcons en movimiento y permitir varias series de anotación. Junto con un gran día de la defensa de los Falcons, fue suficiente para ganar, pero más que eso, fue suficiente para arrasar con este juego.
Ese esfuerzo comenzó con una defensa que ha mejorado genuinamente desde la semana de descanso, salvo por algunos errores vergonzosos en la cobertura contra los Vikings que dejaron en claro que todavía tienen trabajo por hacer contra ofensivas estelares. Sin embargo, frente a una ofensiva de los Giants propensa a errores, consiguieron dos intercepciones para touchdown por primera vez desde 1983, lograron múltiples capturas y forzaron un balón suelto una vez más, y limitaron a los Giants a solo siete puntos en el día. Ese día estelar significó que la ofensiva podría haber tropezado un poco y Atlanta aún así habría ganado.
Pero la ofensiva no se tambaleó. El error de Pitts y esos pases dejados caer dolieron, pero Penix demostró por qué los Falcons se enamoraron de él en primer lugar, mostrando una habilidad para ejecutar jugadas de engaño de manera efectiva, un buen movimiento en el bolsillo para evitar capturas y el tipo de brazo potente que hizo posible tiros en el campo y pases en ventanas cerradas todo el día. Si quitamos eso, Penix probablemente tenga un día estadísticamente más impresionante, pero la diferencia entre la noche y el día entre su brazo, confianza y movimiento en comparación con las últimas semanas de Kirk Cousins marcó una diferencia genuina para esta ofensiva.
Si bien Penix lució bien en su primer intento, Bijan Robinson llevó a la ofensiva a la victoria. Anotando dos veces, ampliando regularmente las carreras con su visión y equilibrio y logrando más de 100 yardas desde la línea de golpeo una vez más, Bijan impulsó la anotación de este equipo y lo puso en posición de anotar tres goles de campo de Riley Patterson, aunque Patterson falló uno de esos tres intentos.
El resultado final de un día en el que las tres fases tuvieron contratiempos muy limitados fue una de las victorias más sencillas de la temporada, y el tipo de esfuerzo que este equipo de los Falcons debería poder manejar contra malos equipos de fútbol americano. Sus dos últimos oponentes del año son más desalentadores, con Washington y Carolina jugando un buen fútbol americano en la recta final, pero la reciente mejora en la defensa, la fortaleza del juego terrestre y el desempeño alentador del juego aéreo con Penix al mando les da una oportunidad de luchar en esos enfrentamientos. Con el camino a los playoffs muy abierto para ellos después de la derrota de Tampa Bay anoche, todo lo que pueden hacer los Falcons es seguir luchando y ganando, y todo lo que podemos hacer es esperar y observar. El esfuerzo del domingo al menos hizo que nuestro trabajo pareciera más probable que fuera agradable en las últimas semanas de la temporada 2024.
Pasemos al resumen completo.
El bueno
Michael Penix es un novato, pero no lo parecía. En su debut como mariscal de campo titular, Penix tuvo un par de pases fuera de objetivo, pero todo lo demás fue como se esperaba, desde el brazo vivo hasta la movilidad en el bolsillo y la toma de decisiones. Penix fue víctima de un error de Kyle Pitts que terminó en una intercepción y un par de caídas tempranas, pero por lo demás estaba lanzando dardos y tomando decisiones inteligentes con el balón, manteniendo a la ofensiva en movimiento y evitando el tipo de errores agotadores que habían plagado a Kirk Cousins durante semanas. Los Giants son un oponente débil, pero Penix pasó su primera prueba de la NFL con gran éxito, y ciertamente parece el mariscal de campo más capaz de esta plantilla por un margen significativo. Para un primer esfuerzo eso es más que suficiente, pero la forma en que jugó en este encuentro me intriga por ver más.
Bijan Robinson, por supuesto. Tan resbaladizo como una lata de anguilas engrasadas y hecho de titanio, Robinson toma cada posible jugada de carrera negativa como un desafío personal y la convierte en algo positivo. Habitualmente tomaba jugadas que parecían perdidas y logró avanzar más de cinco yardas, anotando un touchdown en una de las carreras más impresionantes del año, donde usó su visión y equilibrio para alejarse de los defensores y encontrar el hueco para anotar. En el tercer cuarto, Bijan impulsó una carrera impresionante una vez más, recibiendo un pase dentro de la 10 y trotando hacia la zona de anotación para su segundo touchdown del día. Está en una compañía de élite, ya que solo Saquon Barkley y Derrick Henry tienen más yardas desde la línea de golpeo que Robinson en 2024.
Después de que Darnell Mooney quedara inexplicablemente en cero la semana pasada, en esta ocasión cumplió con su promesa. Mooney recibió una interferencia en un pase profundo y acumuló 82 yardas (la mayor cantidad del equipo) en cinco atrapadas (empatado en el liderato del equipo), fue suave en sus rutas y escurridizo en las bandas y en el campo. Con Penix dispuesto a darlo todo, eso es algo muy bueno.
Drake London también lució muy bien, borrando una caída temprana con una serie de carreras demoledoras después de la recepción que lo prepararon con cinco atrapadas para 59 yardas. London es simplemente más grande y más duro que muchos de los backs defensivos a los que se enfrentará, por lo que es bueno verlo seguir adoptando eso, y su castigo por rudeza innecesaria después de tacklear al defensor de los Giants en la intercepción de Penix es fácil de perdonar debido al fuego que mostró.
El pase de Jessie Bates a Drew Lock parecía una de las apuestas más seguras de la tarde y, efectivamente, consiguió su intercepción. El problema para Lock fue que se trataba de un pase corto que Bates leyó por completo, lo que le permitió tomarlo en carrera, tomarlo en el aire y devolverlo para un touchdown. Bates casi tuvo una segunda intercepción antes, cuando un balón se le escapó de las manos en la zona de anotación, pero eso es lo que hace el safety estrella cuando los mariscales de campo no son muy cuidadosos con el balón.
Increíblemente, Atlanta consiguió otro touchdown para marcar el primer gol del tercer cuarto. En esa jugada, Zach Harrison se abrió paso hasta el backfield y levantó la mano, desviándola hacia el aire y hacia las manos de Matthew Judon, que la atrapó y la llevó a la zona de anotación para poner a los Falcons arriba 24-7. Judon también sumó una captura en su día más dominante de la temporada para estos Falcons, y esperemos que pueda seguir así durante las últimas dos semanas.
Kaden Elliss es un implacable cazador de pases, y eso dio sus frutos en el segundo cuarto. Siguió esquivando a su bloqueador hasta que llegó a Lock en primera oportunidad al final del segundo cuarto, lo derribó y le soltó el balón, que fue recuperado por Arnold Ebiketie. Eso le dio a los Falcons, que en ese momento iban arriba 17-7, el balón de nuevo en la yarda 30 de los Giants. Pocos jugadores han tenido un desempeño tan sólido como Elliss en la segunda mitad de la temporada.
Arnold Ebiketie ha estado excelente desde la semana de descanso, impulsando la mejora de la presión de pases de este equipo con su propia presión. En este partido, consiguió una captura y cayó sobre el balón suelto de Elliss, ejerciendo presión en múltiples jugadas desde la mitad hasta el final del juego para ayudar a mantener a Drew Lock fuera de equilibrio. Puede que nunca haya capturas de dos dígitos en perspectiva para Ebiketie, pero ha demostrado ser una de las opciones más talentosas del equipo y está dando buenos resultados en la recta final nuevamente.
Zach Harrison tuvo dos jugadas importantes en este partido. Su pase desviado fue un touchdown para Matthew Judon, y luego, en el cuarto cuarto, se acercó tanto al pateador de los Giants que interrumpió su proceso y forzó una jugada inestable que le dio a los Falcons una excelente posición en el campo. Harrison, un jugador implacable y poderoso, no ha tenido tanto juego como esperaba en 2024, pero cuando lo ha tenido, cumple con su cometido de manera rutinaria.
La cobertura fue subestimada el domingo. Mike Hughes, AJ Terrell y Dee Alford tuvieron excelentes repeticiones en las que pudieron tocar el balón para interrumpir un pase o simplemente sofocar a un receptor, impidiendo una gran jugada. Al trabajar contra un Malik Nabers extremadamente talentoso y con un mariscal de campo de gran brazo como Drew Lock, pueden ocurrir errores, pero fueron pocos y espaciados aparte de esa serie anotadora para Nueva York.
El primer error del día de Riley Patterson nos hizo decir “aquí vamos” con bastante justificación, pero luego anotó un gol de campo de 52 yardas y un gol de campo corto para ayudar a impulsar la gran tarde de anotaciones del equipo. Con Younghoe Koo lesionado, Patterson tiene la oportunidad de hacer una audición para un trabajo en algún momento de 2025, y si es lo suficientemente impresionante, incluso podría ser en Atlanta.
Los Falcons se mostraron inestables al principio, pero tanto el cuerpo técnico como los jugadores no permitieron que la situación se les fuera de las manos como suele suceder. El equipo se ajustó a la carrera sin rumbo de Lock y a las pantallas y comenzó a apoyarse más en la carrera, lo que se tradujo en una racha de 34-0 después de que los Giants anotaran su primer touchdown. Parece evidente que este es el tipo de actuación que los Falcons eran capaces de hacer, pero que rara vez lograron a principios de este año; un reconocimiento por la victoria es merecido, incluso si el oponente apenas estaba con vida.
El feo
Los Giants se aprovecharon de los Falcons desde el principio con una interminable procesión de pantallas, todas las cuales sumaron al menos una buena cantidad de yardas mientras Atlanta luchaba por adaptarse. Eso ayudó a convertir la segunda serie ofensiva de los Giants en una que los llevó al alcance de la zona de anotación y, en última instancia, su incapacidad para detener a Drew Lock de correr sin rumbo condujo a una anotación.
Kyle Pitts ha sido duramente criticado durante mucho tiempo y con cada error las críticas se hacen más fuertes y justas. En este partido, Penix lo conectó en tercera y corta para un primer intento y una oportunidad para que Pitts se abriera paso a toda velocidad hasta la zona de anotación, pero dejó caer la pelota en el aire y fue interceptada, lo que puso fin a la oportunidad de Atlanta de ampliar su ventaja de 17-7. La falta de concentración y los errores frecuentes de Pitts son cada vez más difíciles de defender, y todo su talento simplemente no se está traduciendo en resultados.
Las primeras caídas dieron a entender que los Falcons podrían tener problemas para adaptarse al giro y la velocidad de los lanzamientos de Michael Penix después de que el zurdo tomó el control, y es posible que eso también haya influido en el error de Pitts. Eso es algo que el tiempo y las repeticiones tendrán que borrar.
Patterson se tranquilizó, pero ese fallo temprano indica que los Falcons siguen en problemas si un partido crucial se decide en un gol de campo. El hecho de que Younghoe Koo esté inestable y lesionado y de que Patterson lo reemplace de inmediato hace sonar las alarmas y deja en claro que la ofensiva y la defensa tendrán que cumplir
El resumen
MVP del juego
Es la defensa; hubo jugadores destacados individualmente, pero como equipo, los Falcons limitaron a los Giants a un touchdown, lograron su segundo partido con múltiples intercepciones para seis touchdowns en la historia de la franquicia y pusieron a Nueva York en un hoyo del que nunca estuvieron cerca de salir. Con mejores ofensivas en Washington y Carolina en camino, ese tipo de desempeño tiene que continuar.
Una conclusión
El cambio a Michael Penix fue un movimiento necesario que rindió sus frutos, pero el crecimiento de este equipo sobre el terreno y en defensa ha sido evidente e importante desde la semana de descanso.
La próxima semana
El partido más difícil que queda en el calendario (aunque ninguno será fácil) contra los Washington Commanders , dirigidos por Dan Quinn y amantes de las jugadas grandes . Si los superan, Carolina y los Falcons estarán en la postemporada.
Palabra final
Un domingo divertido.
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