Google corría el riesgo de perder su dominio, hasta que promovió a este ejecutivo de inteligencia artificial
Puede que Josh Woodward no sea un nombre conocido en Silicon Valley. Pero dentro de Google…, todo el mundo sabe de él.
El nativo de Oklahoma, de 42 años, que comenzó en Google a través de una pasantía de gestión de productos en 2009, ha pasado los últimos ocho meses ejecutando la aplicación Gemini, la pieza central de la estrategia de inteligencia artificial del gigante de las búsquedas.
De cara a 2026, el trabajo de Woodward es más crítico que nunca, ya que Google se apresura a mantener el ritmo de sus rivales de inteligencia artificial de alto poder, a saber, OpenAI, que inició el auge de la inteligencia artificial generativa con el lanzamiento de ChatGPT hace poco más de tres años.
Mientras los expertos del sector pronostican un cambio en el comportamiento del consumidor, que pasará de las búsquedas tradicionales a las aplicaciones basadas en IA, Google lucha por garantizar que los usuarios permanezcan en su ecosistema, ya sea para servicios de chatbot, imágenes, vídeos o compras online. Woodward contribuye a impulsar este esfuerzo, a la vez que conserva su puesto como director de Google Labs, sede de los proyectos experimentales de IA de la compañía.
Clay Bavor, ex codirector de Google Labs, dijo que la capacidad de Woodward para moverse rápido, romper barreras y ejecutar ” lo ha colocado justo en el centro del trabajo más importante de Google”.
CNBC habló con más de una docena de personas que han trabajado con Woodward sobre la evolución de su perfil en Google, cómo llegó allí y la presión que enfrenta para ayudar a Google a mantenerse a la vanguardia de la competencia sin perder la confianza de los usuarios. Varios colegas, tanto actuales como anteriores, incluyendo algunos que pidieron no ser identificados por no estar autorizados a hablar con la prensa, enfatizaron la importancia que Woodward le da a las preocupaciones sociales derivadas del poder de la IA y al papel de Google en la construcción del futuro.
En abril, cuando Woodward fue ascendido a director de la aplicación Gemini, la posición de Google en IA era precaria. Las acciones de Alphabet se desplomaron un 18% en el primer trimestre, su peor rendimiento desde 2022, y crecía la preocupación de que la compañía estuviera perdiendo su histórica posición como puerta de entrada a internet.
Demis Hassabis, cofundador de Google DeepMind y la persona considerada el principal ejecutivo de inteligencia artificial en Google, dijo en el memorando que anuncia la medida que Woodward se centraría en la “próxima evolución” de la aplicación, según un informe de Semafor .
Un punto de inflexión importante para el grupo de Woodward llegó a finales de agosto, con el lanzamiento del generador de imágenes Nano Banana, una función de Gemini que permite a los usuarios combinar múltiples fotos para crear figuras digitalizadas personales.
En cuestión de días, Nano Banana se había vuelto tan popular que estaba sobrecargando la infraestructura de la empresa, obligando a Google a imponer límites temporales en su uso para aliviar la carga de sus chips diseñados a medida, llamados unidades de procesamiento tensorial .
“Nuestras TPU casi se derritieron”, dijo Amin Vahdat, jefe de infraestructura de IA de Google, en una reunión general en noviembre, según el audio revisado por CNBC.
A finales de septiembre, la aplicación Gemini superó los 5 mil millones de imágenes y destronó a ChatGPT de OpenAI en la cima de las aplicaciones de Apple.
App Store. Nano Banana ahora se está integrando en otros productos como Google Lens y Circle to Search.
Al igual que sus principales competidores, Alphabet está invirtiendo en infraestructura de IA ante el esperado aumento de nuevos negocios. La compañía anunció en su informe de resultados de octubre que las inversiones de capital para todo el año ascenderían a entre 91.000 y 93.000 millones de dólares, frente a una previsión anterior de 85.000 millones de dólares.
El sentimiento de Wall Street sobre la empresa se ha revertido drásticamente.
A pesar de un primer trimestre brutal, las acciones de Alphabet han subido un 62% este año, superando a todas sus pares de gran capitalización, incluida Meta, que ha subido un 13%.
Google anunció en octubre que los usuarios activos mensuales de la aplicación Gemini aumentaron de 350 millones en marzo a 650 millones. AI Overviews, que utiliza IA generativa para resumir las respuestas a las consultas, cuenta con 2 mil millones de usuarios mensuales. OpenAI anunció en octubre que ChatGPT alcanzó los 800 millones de usuarios semanales.
El mes pasado, Google presentó Gemini 3, su último modelo, despertando entusiasmo en gran parte del sector tecnológico.
“Nunca me he divertido tanto como ahora”, declaró Woodward a Deirdre Bosa de la CNBC en una entrevista poco después del lanzamiento. “En parte se debe al ritmo. En parte, a las capacidades que estos modelos ofrecen a quienes pueden imaginar casos de uso y productos”.
Bavor, quien ahora es cofundador de la startup de agentes de inteligencia artificial Sierra, dijo que Woodward “fue una de las primeras personas en la empresa en ver el potencial de los modelos de lenguaje grandes para crear productos” y elogió su capacidad para “comprender completamente una nueva tecnología, ver más allá, ver cómo podría evolucionar y cómo podría usarse”.
‘Cambio para bien o para mal’
Woodward ahora enfrenta el desafío no solo de liderar dos unidades dentro de Google, sino también de encontrar un equilibrio entre moverse rápido para competir con sus rivales de IA OpenAI y Anthropic y no moverse tan rápido que los productos de IA de la empresa de búsqueda permitan causar daños potenciales.
Se trata de un problema acuciante a medida que la IA se infiltra rápidamente en la vida diaria, cada vez hay más basura en las redes sociales y una avalancha de contenido generado por IA hace que sea difícil para el consumidor promedio distinguir los hechos de la ficción.
Woodward abordó el tema en un podcast con socios de la firma de capital riesgo Sequoia en marzo, poco antes de asumir el control de la aplicación Gemini. Los vídeos generados por IA se estaban volviendo cada vez más avanzados tras el lanzamiento de Sora de OpenAI a finales de 2024.
“Cuando pienso en el video, por ejemplo, me inclino por querer amplificar la creatividad humana, pero hay momentos en nuestro valle donde las cosas cambian”, dijo Woodward. “Y cambian a menudo durante generaciones. Y pueden cambiar para bien o para mal”.
El Nano Banana Pro, lanzado en noviembre, es tan avanzado que sus creaciones difuminan la diferencia entre las imágenes generadas por IA y las reales. El producto ha recibido críticas por mostrar a mujeres blancas rodeadas de niños negros en respuesta a una solicitud sobre ayuda humanitaria en África.
La intensidad del trabajo apenas se refleja en la personalidad de Woodward. Sus colegas destacan su risa encantadora y bobalicona, que a menudo surge en medio de una conversación, y su amabilidad, fruto de su crianza en el Medio Oeste.
Caesar Sengupta, quien trabajó con Woodward en uno de sus primeros proyectos en Google, dijo: «Nunca lo he visto enfadarse con nadie». Sengupta, quien ahora es fundador de la plataforma financiera de inteligencia artificial Arta, añadió que solía burlarse de Woodward, insinuando que sería el próximo director ejecutivo de Google.
Woodward se unió a Google Labs en 2022. Bavor dijo que Woodward fue su primera opción para ayudar a liderar el esfuerzo.
Uno de los primeros productos innovadores del equipo se conoció como Proyecto Tailwind, un cuaderno de inteligencia artificial que la gerente de producto senior Raiza Martin ideó en su 20% de tiempo, la práctica de larga data de Google de permitir que los empleados dediquen un día a la semana a un proyecto de interés personal.
Woodward ayudó a guiar el proyecto a través de varias iteraciones hasta que se transformó en NotebookLM, un popular producto que analiza artículos, archivos PDF o vídeos que sube el usuario y proporciona resúmenes o información. Martin permaneció como gerente sénior de producto hasta diciembre de 2024, cuando dejó el puesto para cofundar la startup de inteligencia artificial Huxe.
Para ayudar a construir NotebookLM, Woodward recurrió a un empleado desprevenido.
Steven Johnson nunca había tenido un jefe a tiempo completo ni tenía ninguna conexión con Google. Viviendo en Nueva York, hasta entonces había dedicado su carrera a la escritura, escribiendo libros sobre la historia de la ciencia y la tecnología.
Woodward era un admirador de su obra.
“Hicimos planes para que se uniera a nosotros como académico visitante”, dijo Bavor.
Johnson se unió a tiempo parcial en 2022. Cuando pasó a tiempo completo en mayo de 2023, Woodward lo puso a trabajar de inmediato.
A una semana de la conferencia anual para desarrolladores I/O de Google, Woodward tuvo la idea de hacer una demostración de una función de audio para lo que se convertiría en NotebookLM, considerándola una forma de probar las capacidades en evolución de los modelos de IA de Google. El grupo trabajó horas extra para terminarlo a tiempo para la presentación de Woodward.
Antes del evento, Martin quería recopilar comentarios de los usuarios sobre la aplicación de comunicación Discord, a pesar de que Google prefería que su personal usara productos propios para tales fines. Woodward intervino para garantizar que Martin pudiera seguir usando Discord, según informaron los empleados a CNBC.
Al más puro estilo de Google, todos preguntaban: ”¿Qué es Discord?”, comentó Martin en octubre de 2024 en el podcast de Lenny, presentado por el inversor e investigador tecnológico Lenny Rachitsky. Recordó que la administración de Google le preguntó: ”¿Por qué no usar Google Meet, por qué no Google Groups, por qué no esto y aquello?”, y yo respondí: “El servidor es la mejor opción”.
Johnson, quien habló con CNBC por videollamada, dijo que la estrategia de Woodward fue: “Que se cocinen”. El servidor de Discord ya cuenta con más de 200.000 miembros, según informó un portavoz de la compañía a CNBC.
En I/O, Woodward subió al escenario tras la presentación de Thomas Kurian, CEO de Google Cloud. Inició su presentación hablando del Proyecto Tailwind, un concepto que “cinco ingenieros de Google desarrollaron en las últimas semanas”.
“Hemos estado desarrollando esta idea con autores como Steven Johnson y probándola en universidades como la de Oklahoma, donde estudié”, dijo Woodward mientras cruzaba el escenario hacia una computadora portátil. ”¿Quieres ver cómo funciona?”
Comenzó su demostración subiendo documentos a la aplicación. En un panel lateral, Tailwind empezó a mostrar al instante conceptos clave y preguntas basadas en el material de cada documento. Pasó el cursor sobre un botón que decía “citas” y comentó: “Lo que más me gusta es que muestra su funcionamiento”.
NotebookLM se lanzó inicialmente en julio de 2023, seguido de una expansión más amplia en los meses siguientes. Fue un éxito inmediato y desde entonces se ha actualizado para incluir funciones de podcasting, audio y video.
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Woodward se graduó en economía en Oklahoma en 2006 y luego realizó estudios de posgrado en la Universidad de Oxford en el Reino Unido, donde estudió los efectos de la ayuda exterior económica y militar de Estados Unidos sobre la democracia.
Comenzó su carrera en Google en 2009 con una pasantía de gestión de productos y luego ocupó varios puestos en esa área.
Cuando el director ejecutivo Sundar Pichai eligió a Sengupta para iniciar el proyecto Next Billion Users (NBU), una iniciativa para comprender a los usuarios en mercados emergentes como India, Woodward fue “una de las primeras personas a las que les pedí que se unieran”, dijo a CNBC.
En la NBU, Woodward escribió un boletín semanal que era conciso y estimulante, y se volvió tan popular que la gente le enviaba un correo electrónico al autor pidiendo ser agregado al boletín, dijo Sengupta.
Woodward todavía escribe un boletín informativo —ahora trimestral— sobre temas de su interés y sus lecturas. Woodward lee tanto que suele ser la primera persona a la que los ejecutivos de Google acuden para pedir recomendaciones de libros, según comentaron sus colegas.
También asigna lecturas. Martin comentó en el podcast el año pasado que Woodward le había dado un artículo para leer que analizaba si los usuarios deberían confiar en los chatbots de IA.
Uno de los atributos más conocidos de Woodward, según los empleados, es su capacidad para sortear la enorme burocracia de Google. Ayudó a establecer un sistema llamado “bloqueo”, donde los trabajadores pueden presentar una nota si perciben un obstáculo, y un equipo de Labs se encargará de ello, según explicaron. Cuando se lanzó NotebookLM, el producto necesitaba más TPU, y Woodward pudo conseguirlas.
“Es fantástico poder contar con alguien que pueda encargarse de estas cosas molestas y poder llegar directamente a los usuarios”, afirmó Usama Bin Shafqat, ingeniero de software de Google Labs.
Woodward también ideó un proceso llamado “Papercuts” para solucionar problemas menores que generan fricción en un producto en particular. En octubre, Woodward publicó en X : “Papercut solucionado: Ahora puedes cambiar de modelo durante conversaciones en GeminiApp sin tener que empezar de cero”. La publicación recibió más de 100 respuestas, muchas de ellas de usuarios que le agradecieron.
Woodward es conocido por responder directamente a los usuarios en X y Reddit, y brinda comentarios a los empleados para que puedan abordar las quejas, dijo Jason Spielman, ex diseñador de NotebookLM.
“Es ese nivel de compromiso con el usuario final que no había visto en otros líderes”, dijo Spielman, quien dejó Google en enero para unirse a Martin en Huxe.
En una reunión general de Google en diciembre pasado, Woodward tomó el micrófono mientras la canción “Kernkraft 400” de Zombie Nation sonaba de fondo.
“Voy a intentar hacer seis demostraciones en ocho minutos”, dijo Woodward a la audiencia, según el audio obtenido por CNBC.
Empezó con Jules, asistente de programación. Presentó NotebookLM, que había recibido varias actualizaciones. Después, pasó a Project Mariner, una extensión multitarea de Chrome con inteligencia artificial, y mostró el generador de vídeos Veo y la herramienta experimental Whisk. También presentó Project Maya, una herramienta de generación de imágenes desarrollada en colaboración con el equipo de Google Shopping.
Los asistentes estallaron en aplausos después de ver todas las demostraciones funcionar en tiempo real.
Antes del evento I/O del año pasado, Woodward sugirió que Google organizara un segundo evento adaptado a su personal, según dos empleados.
Pichai dio rápidamente luz verde a la propuesta y envió a los equipos de Woodward’s Labs para hacerla realidad. El resultado fue un Demo Slam, donde los empleados mostraron demostraciones rápidas a un público de compañeros, quienes también pudieron probar los productos. El éxito fue tal que Google organizó un segundo Demo Slam en mayo, la misma semana que el I/O.
Hay grandes expectativas para Woodward, y para Google en general, de seguir ofreciendo nuevas funciones de inteligencia artificial en 2026. Pero con el año 2025 a punto de terminar, Pichai cree que la empresa está en un buen momento.
“Ha sido increíble ver el impulso”, dijo Pichai en una reciente reunión general. “Hemos estado enviando a un ritmo bastante rápido en toda la empresa”.
