Por CHARLOTTE GRAHAM-McLAY Associated Press
WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) — Un poderoso terremoto de magnitud 7,3 sacudió el martes la costa de Vanuatu, causando una destrucción generalizada en la nación insular del Pacífico Sur mientras los heridos comenzaban a llegar a un hospital y surgían informes no confirmados de víctimas.
Menos de dos horas después del terremoto se canceló la alerta de tsunami. Horas después, las comunicaciones seguían sin funcionar y la información oficial era escasa, por lo que comenzaron a aparecer testimonios de víctimas en las redes sociales y a través de llamadas telefónicas irregulares.
El terremoto se produjo a una profundidad de 57 kilómetros (35 millas) y tuvo su epicentro a 30 kilómetros (18 millas) al oeste de Port Vila, la ciudad más grande de Vanuatu, un grupo de 80 islas en el que viven unas 330.000 personas. El temblor fue seguido por una réplica de magnitud 5,5 cerca del mismo lugar y los temblores continuaron durante toda la tarde y la noche, hora local.
No quedó claro de inmediato cuánto daño se produjo, ya que las líneas telefónicas y los sitios web del gobierno permanecieron fuera de servicio. En la primera información oficial publicada en las redes sociales horas después del terremoto, el Departamento de Riesgos Geológico dijo que sus sistemas de monitoreo estaban fuera de servicio debido a cortes de energía.
Se instó a los residentes a mantenerse alejados de las costas durante al menos 24 horas, y hasta que los sistemas de monitoreo de tsunamis y terremotos estuvieran nuevamente operativos. No se proporcionaron informes confirmados de daños o víctimas, pero se filtraron relatos que detallaban una destrucción generalizada en las redes sociales y en entrevistas.
Dan McGarry, un periodista radicado en Port Vila, dijo a The Associated Press que se enteró de una muerte en el terremoto por un agente de policía que estaba afuera del Hospital Central de Vila. McGarry vio a tres personas en camillas “con evidentes problemas”, dijo.
Los médicos estaban trabajando “tan rápido como podían” en un centro de clasificación fuera de la sala de emergencias, agregó. Pero el país no está equipado para un evento con muchas víctimas, dijo McGarry.
El video compartido por la Corporación de Radiodifusión y Televisión de Vanuatu mostró a una multitud afuera del hospital. Los números de teléfono de la policía, el hospital y otras agencias públicas no se conectaron.
Tampoco se pudieron verificar de inmediato los relatos de personas atrapadas en los edificios derrumbados. Un vídeo publicado en las redes sociales parecía mostrar edificios derrumbados en Port Vila, incluido uno que se había derrumbado sobre automóviles. Un portavoz de la Cruz Roja en Fiji dijo que el jefe de la oficina de la agencia de ayuda en Vanuatu había informado de daños generalizados antes de que se cortaran las comunicaciones
Un edificio que alberga varias misiones diplomáticas en Port Vila, incluidas las de Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia y Nueva Zelanda, sufrió daños importantes, según informó el Ministerio de Asuntos Exteriores de Nueva Zelanda. Las autoridades estaban en proceso de contabilizar al personal de la Alta Comisión de Nueva Zelanda, dijo un portavoz.
La página de Facebook de la Embajada de Estados Unidos dijo que su oficina estaba cerrada hasta nuevo aviso.
Un video publicado en las redes sociales mostró que el edificio tenía algunos daños en su estructura, incluidas ventanas deformadas y escombros que se habían desprendido de las paredes hasta el suelo. Otras fotos y videos mostraban artículos y estantes que habían caído al suelo de las tiendas y deslizamientos de tierra que parecían bloquear algunas carreteras.
Katie Greenwood, directora de la oficina regional de Asia y el Pacífico de la Cruz Roja en Fiji, dijo a la Australian Broadcasting Corp. que el centro de la ciudad de Port Vila estaba lleno de grandes edificios y hoteles.
“No hemos oído hablar de ninguna víctima en este momento, pero me sorprendería que en algún momento no recibimos malas noticias de Port Vila”, dijo.
McGarry dijo que un “enorme derrumbe” en la terminal de transporte marítimo internacional probablemente impediría la recuperación del país. La pista del aeropuerto también está dañada, dijo.
La posición de Vanuatu en una zona de subducción (donde la placa tectónica indoaustraliana se mueve debajo de la placa del Pacífico) significa que los terremotos de magnitud superior a 6 no son poco comunes y los edificios del país están diseñados para resistir los daños causados por terremotos.
“Creo que podría haber sido peor”, dijo McGarry. Pero esta fue la experiencia más grave que había vivido en sus 21 años en Vanuatu, “con diferencia”, afirmó.
La ministra de Asuntos Exteriores de Australia, Penny Wong, dijo a los periodistas que el personal del Alto Comisionado Australiano estaba a salvo.
“Brindaremos toda la ayuda que sea necesaria”, afirmó. “Les digo a los habitantes de Vanuatu que son familia y que Australia está aquí para ayudar”.
El ministro de Asuntos Exteriores de Nueva Zelanda, Winston Peters, dijo que 45 neozelandeses estaban registrados como residentes en Vanuatu. Peters dijo que su gobierno estaba “profundamente preocupado” por la situación allí.
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