Por Jamie Jackson en el estadio Etihad
En la extraordinaria carrera goleadora de Erling Haaland, el remate en el aire que le permitió batir a Peter Vindahl mientras se alejaba del portero del Sparta de Praga es sin duda un momento destacado. Fue el segundo gol del Manchester City, en el minuto 58, y la sonrisa despreocupada de Haaland, que parecía un desdén, ilustró lo impresionado que estaba con su propio trabajo.
Cuando se le preguntó si el gol del jugador de 24 años fue normal, Pep Guardiola dijo: “Para un ser humano diría que no. Es increíble. Marcó un gol increíble, similar al que hizo [contra el Borussia] Dortmund hace unos años. No sé cuál es más difícil, pero diría que los dos [son iguales]”.
El City ahora tiene siete puntos y –según los cálculos del “superordenador” de Opta, nueve deberían asegurar el avance a la ronda de playoffs y 15 a los octavos de final– el implacable equipo de Guardiola está en control de crucero.
El martes, Guardiola dijo que Phil Foden “volverá pronto”, es decir, en su mejor versión, y comenzó aquí deslizándose entre tres jugadores del Sparta y enviando el primer gol al ángulo izquierdo, con su pie izquierdo superando a Vindahl desde unos 18 metros aproximadamente.
John Stones y Manuel Akanji crearon la jugada que permitió al centrocampista marcar el gol. Poco después, el Sparta dio marcha atrás y se lanzó por la derecha, donde Veljko Birmancevic bloqueó un disparo. Los hombres de Lars Friis esperaban aprovechar la escapada, pero tuvieron que ser implacables para lograrlo.
Haaland es un maestro en lo que a crueldad se refiere y, al saltar para recibir un centro desde la izquierda y cabecear hacia la derecha de Vindahl, creyó que había doblado el marcador. El disparo provocó un jadeo seguido de una exhortación más fuerte cuando el portero, al estilo de Gordon Banks, se lanzó hacia su derecha para sacar el balón de debajo del larguero.
El Sparta, que estaba repleto de aficionados, hizo un pogo a pesar de que el City parecía destrozar a su equipo con un 81% de posesión y la fiesta de los fieles visitantes casi se intensificó cuando Victor Olatunji corrió hacia territorio enemigo. El delantero envió un vaselina por encima de Stefan Ortega, pero fue demasiado alto.
Guardiola, resplandeciente con un elegante jersey de cuello alto de lana, estaba en su puesto habitual en la zona técnica. Quería más goles, como siempre, y un segundo cabezazo de Haaland en picado en una zona abarrotada del Sparta estuvo cerca de marcar.
El balón fue rechazado y, tras un breve regate en el área chica, el City estuvo a punto de recibir un puñetazo sorpresa cuando, una vez más, Birmancevic patinó desde su mitad del campo hacia el arco. Con Matheus Nunes y Rico Lewis detrás, disparó desde la derecha hacia Ortega, pero el portero despejó.
Los momentos culminantes de lo que quedó de la primera mitad fueron un intento de Foden que Vindahl desvió y un pase de Savinho. Al llegar el descanso, los campeones checos de las dos últimas temporadas habían mantenido la desventaja a un gol.
Al igual que el domingo ante los Wolves, el Sparta se mostró muy bajito. El City tuvo que encontrar la manera de superar al City para ponerse cómodo. La orden fue ir más directo: Foden lanzó un córner desde la derecha, Olatunji lo tocó sin querer, Haaland desvió el balón desde el segundo palo y Nathan Aké convirtió. Pero Aké cometió una falta con la mano, por lo que el remate fue anulado. Parecía duro (no tenía adónde ir la mano) y el murmullo de Guardiola al oído de Andrea Colombo, el cuarto árbitro, subrayó el punto.
Guardiola no tarda en señalar cuándo los equipos defienden en banda y en seguir con una línea sobre no juzgarlos. Un segundo córner de Foden, desde el mismo cuadrante derecho, volvió a causar confusión y, sabiendo lo astuto que es el técnico de 53 años, parecía una estratagema atacar los flancos con la esperanza de romper la defensa rival por el aire.
Savinho se deslizó por la derecha, cogió el balón alto y Haaland saltó y vio a Vindahl atajarlo de nuevo. No fue así, el siguiente acto del fenómeno noruego. Una vez más, Savinho corrió por su pasillo, giró y lanzó el balón. Lo que siguió fue supremo: Haaland, de espaldas a la portería, soltó el taco que se fue al césped y rebotó por encima y más allá de Vindahl.
Stones fue el gol de la victoria en casa de los Wolves y se adelantó en un pase inteligente de Nunes para marcar de cabeza el tercero del City. Los pupilos de Guardiola, desenfrenados, consiguieron el cuarto, cuando Haaland corrió, recibió el pase de Nunes y remató con fuerza (y poco habitual) con el pie derecho. El quinto lo añadió Nunes con un penalti en el último momento. Incluso antes de que se acabe el tiempo, el City está en un estado de forma imperioso. Como dijo Guardiola: “Disfruto mucho de la forma en que estamos jugando últimamente”.
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