Ben Solak, ESPN
Bueno, la Semana 15 de la temporada 2024 de la NFL ya pasó y conocemos todo el panorama de los playoffs de la AFC . Quiero decir, no sabemos la clasificación ni nada, pero siete equipos tienen una probabilidad de más del 90 % de llegar a los playoffs de la AFC, según el Football Power Index de ESPN . Esa es la primera vez que eso sucede en la Semana 15 en la era del FPI de ESPN (desde 2008), según el escritor de análisis Seth Walder. Y recuerda, ¡la Semana 15 solía ser la antepenúltima semana! Todavía nos quedan tres semanas de fútbol americano de la AFC, y básicamente todo es para la clasificación . Mejor disfruta de esta carrera divisional de la NFC Oeste mientras puedas, es prácticamente el único suspenso que queda.
Todos los martes, repasaré los partidos de la NFL de la semana anterior, analizando el significado de las historias más importantes y lo que viene a continuación. Analizaremos por primera vez las consecuencias del “Monday Night Football”, analizaremos una o dos tendencias importantes y destacaremos algunos jugadores y jugadas clave. Habrá videos. Habrá estadísticas (una sección completa de ellas). Y habrá diversión.
Esta semana, analizamos en profundidad cómo el entrenador de los Vikings, Kevin O’Connell, ha llevado a este equipo de Minnesota hasta los playoffs con Sam Darnold como mariscal de campo. ¿Es él el nuevo Sean McVay como el genio ofensivo y gurú de los mariscales de campo de moda de la NFL? ¿Acaso todavía estamos subestimando lo que ha hecho esta temporada? Además, analizamos las posibilidades de los Lions de superar su serie de lesiones y aun así ganar el Super Bowl, analizamos la carrera por el Jugador Defensivo del Año y arrojamos algo de luz sobre la brillantez de Josh Allen y Lamar Jackson . Entremos en materia.
Cada semana, esta columna comenzará con un análisis general de un partido, jugador o tendencia clave de la temporada anterior de la NFL. ¿Qué significa esto para el resto de la temporada?
En la Semana 3 , escribí sobre Darnold, Justin Fields y Andy Dalton , tres mariscales de campo veteranos con inicios sorprendentemente sólidos. Tenía sospechas sobre los Vikings, que tenían un récord de 3-0 y que venían de una victoria contundente contra los Texans , en gran parte debido al historial de Darnold de juego inestable como mariscal de campo. Esto es lo que escribí entonces:
“La pregunta que enfrentan Darnold y los Vikings es si pueden mantener esto. Es muy difícil superar en ingenio a cada oponente del domingo durante un mes, dos meses, tres, cuatro meses. Casi todos los que lo logran provienen de este árbol ofensivo: Sean McVay, Kyle Shanahan y Mike McDaniel. La ofensiva de O’Connell es mucho más similar a la de McVay que a lo que se han convertido las de Shanahan y McDaniel, y McVay optó por la gran mejora en la posición de mariscal de campo ( Matthew Stafford ) para facilitarse la vida. Ganar en la pizarra todas las semanas durante más de 20 semanas es demasiado pedir”.
Estilísticamente, esa comparación tenía mucho sentido. Goff apenas llevaba un año de carrera cuando McVay lo tuteló. Fue un comienzo desgarrador, pero McVay lo revirtió al poner a Goff en el centro, ejecutar una gran cantidad de jugadas de engaño y usar su excelente brazo para alcanzar constantemente las ventanas intermedias después de esas fintas de carrera. Esquemáticamente, eso es similar a lo que O’Connell había hecho por Kirk Cousins durante los últimos años, y es lo que estaba haciendo con Darnold nuevamente. Pero también parecía algo que las defensas ya habían resuelto.
Conocemos el final de la historia de McVay y Goff. Al final, las defensas le quitaron las rueditas de entrenamiento a McVay y Goff se fue tambaleando hasta perder el favor de McVay, lo que hizo necesaria la adquisición de Stafford . Pero la otra mitad de esa historia es Goff. No era el mariscal de campo que McVay necesitaba para su nueva ofensiva, pero había suavizado muchas de las asperezas de su juego con sus años de experiencia. Y cuando aterrizó en Detroit, floreció (mejor tarde que nunca) y se convirtió en un excelente pasador veterano.
Cuando hice la comparación después de la Semana 3, estaba pensando en los entrenadores: cómo McVay no pudo sostener a Goff durante tanto tiempo y cómo O’Connell se encontraría con el mismo obstáculo. En la Semana 15, haré la comparación nuevamente, pero esta vez para Darnold. Creo que realmente puede recuperar su carrera de la misma manera que lo hizo Goff en Detroit.
El aislamiento ofensivo que O’Connell tiene alrededor de Darnold en este momento sigue siendo extremadamente similar al que McVay tenía alrededor de Goff en su apogeo (2017-18). Darnold se alinea como centro en el 29% de sus pases hacia atrás, que es la tercera tasa más alta en la NFL. También realiza una finta de play-action en el 27% de sus pases hacia atrás, que es la octava más alta. Esas son las características clásicas del sistema McVay, y todavía se utilizan para apuntalar a Goff (primero en ambas métricas esta temporada en Detroit).
Pero Goff ahora ejecuta un juego mucho más rápido en Detroit que en esos primeros años con los Rams, ya que el 37% de sus pases se realizan en menos de 2.5 segundos, en comparación con el 25% en su temporada de Super Bowl con LA. En 2018, Goff martillaba el nivel intermedio del campo con esos largos play-action dropbacks y rollouts, y el 37% de sus pases viajaron al menos 10 yardas campo abajo. Esta temporada, eso es el 29%.
No debería sorprender que Goff, seis años después de su carrera en el Super Bowl con los Rams, esté jugando como mariscal de campo de manera un poco diferente bajo un coordinador ofensivo totalmente diferente en un equipo totalmente diferente y lanzando pases a receptores totalmente diferentes. De manera similar, no debería sorprender que McVay se esté alejando de esa ofensiva y se esté adelantando a la curva esquemática. En el momento en que Stafford reemplazó a Goff, los Rams se alinearon mucho más en la línea de pases, su tasa de jugadas de engaño de juego bajó y se apoyaron más en conceptos de juego rápido.
Así es como funciona la innovación. No se puede ejecutar lo mismo que funcionó la temporada pasada, las defensas están pisándote los talones. Esa verdad ineludible es la razón por la que McVay ha corrido desde la ofensiva que lleva su nombre. Es la razón por la que Shanahan ha corrido desde la ofensiva de Shanahan (revisa la tasa de jugadas de engaño de Brock Purdy esta temporada). Es la razón por la que la ofensiva de los Packers de Matt LaFleur es ahora un equipo de corredores con corredores divididos. Es la razón por la que los Dolphins de Mike McDaniel se han convertido en el equipo con el tiempo de lanzamiento más rápido en el fútbol americano. Evolucionar o morir.
Pero esa verdad no es ineludible. Un hombre del árbol mantuvo el rumbo, jugó los hits y sobrevivió al cambio de marea. Ese hombre es O’Connell, que está haciendo exactamente lo que funcionó para Cousins durante años y exactamente lo que McVay hizo para Goff hace más de cinco años para Darnold en este momento.
En Minnesota no hay una revolución de juego rápido como la que hubo en Detroit y Los Ángeles. El tiempo de lanzamiento de 3.09 segundos de Darnold está solo por debajo de Lamar Jackson y Jalen Hurts , quienes distorsionan su tiempo de lanzamiento con largos retrocesos con pases cortos. Para Darnold, esto no es una función de los pases cortos, sino de esos pases cortos con pases cortos que permiten desarrollar rutas en los niveles intermedio y profundo. De hecho, el 26% de los intentos de pase de Darnold terminan en menos de 2.5 segundos, que es la tasa más baja en la liga esta temporada por un margen cómodo. Está tan lejos del segundo lugar Anthony Richardson como Richardson del décimo lugar (Hurts).
En toda la base de datos de estadísticas de la próxima generación de la NFL que se remonta a 2016, solo hay un mariscal de campo además de Darnold de 2024 que tuvo menos del 30 % de sus intentos de pase en menos de 2,5 segundos. Ya viste su estadística antes. Fue Jared Goff de 2018.
O’Connell está tratando a Darnold de 2024 como a Goff de 2018 porque Darnold tiene las mismas debilidades: no ve el campo rápido y puede entrar en pánico cuando está presionado. Pero también tiene la misma fortaleza: un brazo realmente hermoso. Los Vikings necesitan todas esas rutas intermedias y profundas (el 34% de los pases de Darnold van al menos 10 yardas campo abajo) para maximizar el talento de Darnold para los pases de alta dificultad, así como la carrera de ruta de élite y el seguimiento del balón de Justin Jefferson , y el conjunto de herramientas similar de su compañero en Jordan Addison .
Pero mientras que los Rams de 2018 podían repetir los mismos seis pases cruzados y excavaciones con engaño de juego hasta que sonara la campana final, los Vikings de 2024 tienen que lidiar con defensas que han visto los mejores golpes de McVay durante años y tienen contragolpes. Eso es lo que hace que la temporada de O’Connell-Darnold sea tan impresionante. Están nadando contra la corriente y aún avanzan.
He aquí un gran ejemplo de lo que ocurrió al final del partido contra los Cardinals hace unas semanas. ¿Ves cómo Darnold centra el balón justo cuando Addison acelera en movimiento para formar una formación de pila con Jefferson? Realmente no habíamos desbloqueado esa característica en 2018, pero en 2024, el movimiento saca al defensor Jesse Luketa (n.° 43) de la línea de golpeo y lo coloca en cobertura de zona.
O’Connell necesita solo dos rutas para poner a Addison en un outbreak intermedio justo detrás de Luketa, y la máxima protección le da a Darnold tiempo suficiente para ver cómo se desarrolla la ruta y lanzar una hermosa lágrima sobre el apoyador.
Las rutas de salida han sido muy importantes para O’Connell. Darnold tiene mucha más velocidad para conducir el balón que Cousins, y cuando las defensas reaccionan exageradamente a las rutas de salida después de engaños de jugadas de engaño, las castiga lanzando el balón hacia afuera. Claro, eso significa que correr después de la recepción no es una parte tan importante de la ofensiva, pero cuando todavía estás haciendo jugadas explosivas a cada paso, eso no es una gran preocupación. Vayamos al juego de Tennessee de hace un mes. Miren lo preocupados que están tanto el corner como el safety por que Jefferson continúe trabajando hacia adentro después de esta ruta profunda , que crea tanto espacio para que Darnold (¡aguantando la presión!) lance un balón que Jefferson pueda recuperar contra la línea lateral.
Asegúrate de ver a Darnold en el bolsillo en esta jugada contra Atlanta también. Da una pequeña indicación de rodar hacia su derecha, lo que convence aún más a la defensiva secundaria de que Jefferson se abrirá paso por el medio del campo. O’Connell usa muchos rollouts para ganar tiempo en la protección de pases para esas rutas intermedias hacia abajo del campo, de manera muy similar a como McVay solía hacer rodar a Goff a pesar de su falta de movilidad para conseguir la caída sobre las defensas que esperaban un bolsillo estable. Algunos de los viejos trucos todavía funcionan muy bien, especialmente cuando los combinas con los nuevos.
Estos son los jugadores defensivos de los Lions que actualmente están en la reserva de lesionados: DT Alim McNeill , DT Kyle Peko , DT Mekhi Wingo , Edge Aidan Hutchinson , Edge Marcus Davenport , Edge John Cominsky , LB Alex Anzalone , LB Derrick Barnes , LB Malcolm Rodríguez , LB Jalen Reeves-Maybin , CB Carlton Davis III , CB Ennis Rakestraw Jr. , CB Khalil Dorsey y S Ifeatu Melifonwu
Estaría un poco escaso en la secundaria, pero prácticamente podrías formar una defensa completa con los jugadores que no pueden jugar para los Lions en este momento. (Quizás el corredor David Montgomery , quien también está fuera por la temporada debido a una lesión del ligamento medial colateral , podría jugar como safety para este grupo).
Cuando se corona al ganador del Super Bowl después de cada temporada, nunca hay un asterisco junto al nombre del equipo. No veremos “hubieran sido los Detroit Lions si no fuera por todas sus lesiones” esta temporada. Esto es algo inevitable en el fútbol: algún equipo tendrá una mala suerte con las lesiones y verá cómo su promesa de la temporada regular se desvanece antes de la postemporada. Por pura probabilidad, algún muy buen equipo esta temporada siempre iba a quedar tan golpeado en la postemporada que las lesiones paralizarían sus posibilidades de postemporada, y parece que ese equipo es el Lions.
Eso no hace que me sienta mejor. Me siento horrible. Los Lions fueron un gran equipo la temporada pasada y uno aún mejor este año, y las mejoras defensivas fueron una parte importante de ese salto. Incluso ahora, después de conceder 31 puntos a los Packers y 48 puntos a los Bills en semanas consecutivas, los Lions siguen siendo una de las 10 mejores defensas tanto por su índice de éxito como por sus puntos esperados. El coordinador defensivo Aaron Glenn ha hecho un trabajo admirable al sortear el carrusel de lesiones y encontrar soluciones semana tras semana.
Pero el equipo sólo puede apagar incendios durante un tiempo hasta que el fuego se vuelve demasiado fuerte. Durante gran parte de la temporada, la solución de Glenn para la falta de hombres en la línea de siete de los Lions fue el blitz. Desde la Semana 7, los Lions han liderado la liga en tasa de blitz, enviando calor al 41% de los pases de los oponentes. Pero en la Semana 14, cuando los Lions se encontraron con el mariscal de campo de los Packers, Jordan Love , el blitz dejó a la secundaria demasiado expuesta. Love completó 9 de 14 contra el blitz para 160 yardas y un pase de touchdown.
En la Semana 15, Glenn cambió de táctica, reduciendo la presión para proteger a su secundaria de ser destrozada por el gran brazo y la habilidad de Josh Allen para crear jugadas. No importa. Con Davis fuera del campo como cornerback, había demasiados jugadores para atacar en la cobertura. El corner novato Terrion Arnold cedió cuatro recepciones para 80 yardas en seis intentos. El linebacker Jack Campbell , el último titular saludable en el puesto, cedió cuatro recepciones para 59 yardas en cinco intentos. Incluso el slot estrella Brian Branch tuvo problemas contra Allen al ritmo de cuatro recepciones permitidas para 40 yardas en seis intentos.
El hecho de que incluso Branch haya sido atacado en la cobertura es un recordatorio brutal de que todos los oponentes son buenos en el fútbol americano de playoffs. Tal vez se pueda superar una ronda bombardeando a Sam Darnold hasta el olvido, pero ¿superar a dos (o tres, ya que el sembrado N° 1 está lejos de estar asegurado) oponentes de la NFC con cinta adhesiva por toda la defensa? El calibre de los mariscales de campo en la NFC no se compara con el de la AFC, pero alinear esta unidad contra una combinación de Darnold, Love, Matthew Stafford, Geno Smith , Baker Mayfield y Jalen Hurts no se siente nada bien.
Sin embargo, si me pongo las gafas de color rosa, puedo encontrar un camino. Asegurarme el primer puesto sería importante, ya que eso significaría otra semana para que Anzalone regrese ( se espera que vuelva en algún momento cerca de los playoffs). Ahora los Lions tendrían que ganar solo dos juegos para llegar a la gran fiesta, y con Anzalone y Melifonwu (su ventana de práctica se abrió esta semana) de regreso en el campo, pueden eliminar algunas de las jugadas de Ben Niemann y Ezekiel Turner . Detroit también podría experimentar con jugar con Melifonwu como apoyador o como safety, patear a Branch al slot y obtener algunas repeticiones externas para el esquinero nickel Amik Robertson .
Nada de eso parece perfecto (se trata de grandes cambios de posiciones al final de la temporada), pero Detroit al menos puede superar a algunos oponentes con alineaciones de comodines y agrupaciones de personal. El peso total de tres, tal vez cuatro victorias parece demasiado para que esta defensa lo soporte dada su suerte con las lesiones, pero no descartaría a Glenn para un partido aislado.
Por lo tanto, la mayor parte de la carrera hacia los playoffs tendría que depender de la ofensiva, y aquí es donde las cosas se ponen interesantes. Las lesiones defensivas de los Lions parecen abrumadoras, pero la verdadera pregunta no es sobre la defensa, sino sobre la ofensiva. ¿Es la ofensiva de los Lions lo suficientemente buena como para ganar tres o cuatro tandas de penales seguidas contra defensas con calibre de playoffs? Porque eso es precisamente lo que se necesitaría para que los Lions ganaran un Super Bowl esta temporada.
La respuesta es, obviamente, sí, ¿no? Una vez más, no parece genial. Veríamos mucho a Jared Goff en situaciones puramente de pases hacia atrás, y es mucho mejor cuando el juego terrestre y el marcador le permiten darse un festín en entornos de pases con engaños de juego. Ese juego terrestre probablemente también será un poco peor, ya que Jahmyr Gibbs ahora debe jugar la mayor parte de las jugadas con Montgomery fuera.
Pero acabamos de ver a los Lions sumar puntos a los Bills con un guión de juego negativo durante todo el partido. Nuevamente, no es así como quieren jugar , pero son capaces de hacerlo. También vimos a la ofensiva administrar el reloj y proteger a la defensiva con una ejecución al final del juego contra los Packers. Si bien estilísticamente, los Lions no tienen el personal para convertirse en un equipo de escopeta, de cuatro por banda, que los destroce, aún son lo suficientemente buenos en su ofensiva base como para abrirse camino hacia la victoria.
Lo diré así: si tuvieras que llevar a esta defensa de los Lions al Super Bowl y te diera la opción de cambiar la ofensiva de los Lions por la de los Bills, probablemente aceptarías ese trato (los Bills han anotado 30 puntos en ocho partidos consecutivos, lo que iguala un récord de la NFL). Pero, ¿elegirías la ofensiva de los Chiefs en lugar de la de los Lions? Probablemente no, Kansas City no es tan explosivo. ¿Los Eagles? Son incluso más agresivos que los Lions. Creo que elegirías a los Bills, Ravens y tal vez a los Packers.
Así de buena ha sido la ofensiva de los Lions, y así de buena debe ser. Si tienen tres o cuatro partidos espectaculares (el tipo de partidos que un candidato a entrenador en alza como Ben Johnson es capaz de organizar y que un mariscal de campo veterano con un gran contrato como Goff es capaz de ofrecer), entonces aún pueden ganar este torneo.
El camino hacia el Trofeo Lombardi en Detroit es mucho, mucho más estrecho de lo que pensábamos hace apenas un mes. Pero el hecho de que haya disminuido no significa que haya desaparecido. La posibilidad, por pequeña que sea, sigue existiendo.
