Por Zak Keefer, nytime
Si el partido del domingo en Detroit fue un adelanto del Super Bowl, Nueva Orleans se enfrentará a un espectáculo espectacular, y Josh Allen estará al frente y en el centro.
El mariscal de campo de Buffalo continuó con su racha el domingo, al liderar a los Bills en la victoria ante los Lions en Motor City con otra actuación electrizante . Fue la última muestra de lo dominante que ha sido Allen esta temporada: en el campo local de los líderes de la NFC, lideró una ofensiva que acumuló 559 yardas y seis touchdowns. Allen participó en cuatro, lanzando para dos y corriendo para dos en la victoria 48-42. En este punto, el premio al Jugador Más Valioso es suyo.
“Es el mejor que he visto jugar”, comentó el entrenador de los Bills, Sean McDermott. “Es difícil detenerlo. La gente lo ha intentado y seguirá intentándolo”.
Nadie ha tenido tanto éxito esta temporada. Detroit, recuerden, no había perdido un partido desde la Semana 2. Una visita de Allen y la racha de 11 victorias consecutivas es historia .
El domingo comenzó con cuatro equipos ( Kansas City , Buffalo, Detroit y Filadelfia ) que ya habían asegurado un lugar en los playoffs. Ahora podemos agregar tres más. Los Steelers están dentro. Los Texans aseguraron un segundo título consecutivo de la AFC Sur después de una victoria sobre los Dolphins y una derrota de los Colts en Denver. Y agreguemos a los Vikings , que aseguraron su lugar el domingo por la noche después de la victoria de Green Bay en Seattle.
La principal preocupación de Kansas City en este momento no es su puesto en la AFC, sino el tobillo de su mariscal de campo estrella , Patrick Mahomes , quien salió del partido del domingo, en el que ganaron 21-7 en Cleveland, en el cuarto cuarto. ¿La buena noticia? Según el entrenador Andy Reid, las radiografías no revelaron ninguna fractura. ¿La mala noticia? “Está dolorido”, dijo Reid, y Mahomes estará “día a día”. Reid agregó que el dos veces MVP podría haber vuelto a entrar al juego, pero “no había necesidad de eso”.
Los Chiefs, con marca de 13-1 y al frente de la AFC, tienen dos partidos en los próximos 10 días: en casa contra Houston el sábado, y de visita el miércoles siguiente en Pittsburgh, el día de Navidad. El año pasado demostraron que no necesitan los playoffs para arrasar en Arrowhead, pero si la lesión de tobillo de Mahomes persiste, una semana adicional de descanso podría ser lo que los campeones necesitan antes de buscar un tercer Super Bowl consecutivo.
Si Mahomes no puede jugar el sábado, Carson Wentz lo reemplazará. Los Chiefs se enfrentarán a un equipo de los Texans que viene de una victoria de 20-12 sobre los Dolphins gracias en parte a dos touchdowns de Nico Collins . Si bien Houston ha sido irregular por momentos esta temporada, hay que reconocerle a DeMeco Ryans lo que se merece: ahora es el sexto entrenador en jefe desde el 2000 en ganar dos títulos divisionales consecutivos para abrir su carrera, uniéndose a Matt LeFleur (Packers), Sean McVay ( Rams ), Jim Harbaugh ( 49ers ), Jim Caldwell (Colts) y Mike Tomlin (Steelers).
El domingo, las esperanzas de playoffs de los Dolphins y los Colts se diluyeron considerablemente. Ahora con marca de 6-8, es probable que ambos vean la postemporada desde casa en enero.
En Nueva Orleans, los Commanders superaron a los Saints en la última jugada del partido , deteniendo un intento de conversión de dos puntos que hubiera dado la victoria a Nueva Orleans. Spencer Rattler reemplazó a Jake Haener como mariscal de campo y casi llevó al equipo local a una cuarta victoria bajo el entrenador interino Darren Rizzi, al conectar con Foster Moreau para un touchdown de 1 yarda cuando expiraba el tiempo para reducir la ventaja de los Commanders a 20-19. Rizzi intentó dos (¿por qué no?) pero el pase de Rattler a Juwan Johnson fue desviado. Los Commanders (9-5) permanecen en el séptimo y último puesto de playoffs de la NFC.
En Nueva York, los fanáticos de los Giants hicieron otra petición al propietario John Mara. Un avión voló sobre el estadio MetLife antes del juego con una pancarta que decía: “Sr. Mara, basta. No nos detendremos hasta que despida a todos”. (Había una pancarta similar en los cielos antes de la derrota de la semana pasada). El resultado de esta semana (Ravens 35, Giants 14) fue más de lo mismo. Uno de los peores equipos de la liga se acercó un poco más a ganar la primera selección del draft de abril.
A este ritmo, los Giants (2-12) deberían estar apoyando a los Raiders (2-11) el lunes por la noche. Una victoria de Las Vegas le daría a Nueva York un camino libre hacia la primera selección. Tres derrotas más para cerrar la temporada y será suya.
En Tennessee, los Bengals mantuvieron vivas sus escasas esperanzas de playoffs al vencer a los Titans por 37-27. Y en Jacksonville, Aaron Rodgers y Davante Adams ofrecieron un adelanto de lo que podría haber sido para los Jets , de no ser por la pesadilla de los tres meses anteriores. Los compañeros de equipo de toda la vida conectaron para 198 yardas y dos touchdowns en una victoria por 32-25 sobre los Jaguars , que ahora tienen un récord de 3-11. Es la primera victoria de Nueva York desde Halloween.
En Carolina, Cooper Rush lanzó tres touchdowns, la mayor cantidad de su carrera , en la victoria de los Cowboys por 30-14 sobre los Panthers. Bryce Young, innegablemente mejor en las últimas semanas, perdió el balón cuatro veces y fue capturado seis veces . Ahora tiene un récord de 4-21 como titular, desde la temporada pasada.
En la pizarra de la tarde, los Bucs aumentaron su ventaja en la NFC Sur con una goleada de 40-17 a los Chargers . Tampa Bay , ahora con marca de 8-6, ha ganado cuatro partidos seguidos para ganarse un respiro por delante de los tambaleantes Falcons . Atlanta (6-7) se enfrenta a los Raiders el lunes por la noche, buscando romper una racha de cuatro derrotas.
En Arizona, los Cardinals vencieron a los Patriots por 30-17 y se quedaron a un juego de la NFC Oeste . Con la derrota de Seattle el domingo por la noche, los Seahawks y los Rams (ambos con 8-6) están empatados en la cima de la división. Los Ángeles actualmente tiene el criterio de desempate en virtud de una victoria en la Semana 9, pero ambos se enfrentarán nuevamente en la Semana 18.
Esto es lo que aprendimos durante la semana 15 en la NFL :
Los Bills pueden vencer a cualquiera
Dan Campbell sabía que esta semana los Bills se recuperarían. Sabía que tenían demasiado talento, estaban demasiado bien entrenados y eran demasiado resistentes como para no hacer un mejor esfuerzo que el que hicieron en la derrota de la semana pasada por 44-42 ante los Rams.
Tenía razón. Y de repente, la ventaja de Detroit en la carrera por el primer puesto de la NFC se ha desvanecido.
Los Bills mostraron su mejor versión, al menos en la ofensiva, anotando desde el principio y con frecuencia y de la forma que querían. Allen hizo un poco de todo: forzando a la multitud a avanzar para una carrera de touchdown temprana, abriéndose paso en la bolsa de protección y lanzando pases mientras acumulaba cuatro touchdowns en otra actuación ridícula. Es una pena que su pase de pecho para anotar fuera anulado debido a una retención.
Y no nos olvidemos de James Cook (14 acarreos, 105 yardas), quien continúa demostrando lo letal que puede ser este ataque de Buffalo cuando el juego terrestre está en marcha.
Los Bills han anotado 90 puntos en sus últimos dos partidos y han anotado 30 o más en ocho partidos consecutivos, empatando la racha más larga en la historia de la NFL. Los cuatro equipos anteriores que lo lograron (los Broncos de 2013 , los Patriots de 2007 y 2010 y los Rams de 2000) tuvieron al eventual MVP en la plantilla. Allen es ahora el primer jugador en la historia de la NFL con al menos dos touchdowns de pase y dos touchdowns de carrera en partidos consecutivos, y el primero en hacerlo tres veces en la misma temporada.
McDermott tiene razón: Allen nunca ha jugado mejor y los Bills nunca han lucido más peligrosos. Ningún equipo de la AFC tiene un techo más alto, y eso incluye a Kansas City. En su mejor momento, los Bills pueden vencer a cualquiera y lo han demostrado durante el último mes con victorias convincentes sobre los Chiefs y los Lions.
Mientras tanto, Detroit cae a 12-2 y empata con Filadelfia por el primer puesto de la NFC. Minnesota, medio juego atrás con 11-2, se enfrentará a Chicago el lunes por la noche.
Lo más preocupante para los Lions son las lesiones, que siguen ocurriendo. Después de la derrota, Campbell dijo que el temor es que el tackle defensivo Alim McNeill y el cornerback Carlton Davis podrían perderse el resto de la temporada. Y eso después de que el equipo llegara al partido del domingo con más de una docena de jugadores en la reserva de lesionados.
En cuanto al primer puesto, los Lions siguen teniendo la última palabra. Si Detroit gana sus últimos tres partidos (en Chicago, en San Francisco y en casa contra Minnesota), se asegurará el primer puesto.
Las águilas lo dejaron volar
¿Dedo roto? ¿Supuesto conflicto con su receptor estrella? ¿No hay margen de error en la carrera por el primer puesto de la NFC? Esto es lo que podemos decir de Jalen Hurts : sigue ganando.
El mariscal de campo estrella de los Eagles logró su décimo triunfo consecutivo el domingo, cuando su equipo logró un récord de 12-2 con una victoria de 27-13 sobre los Steelers en el campeonato estatal de Pensilvania. Hurts terminó con solo siete pases incompletos en 32 intentos para 290 yardas y dos anotaciones, y luego sumó otro por tierra.
Está lidiando con una fractura en un dedo de la mano que no usa para lanzar, y la semana pasada surgieron especulaciones sobre su relación con el receptor abierto AJ Brown después de que el ala defensiva de los Eagles, Brandon Graham, insinuó en un programa de radio que los dos no eran tan cercanos como antes. La pareja desestimó colectivamente la historia, tanto en sus palabras de la semana pasada como en su juego del domingo.
Brown terminó con ocho recepciones para un total de 110 yardas (la mejor marca del equipo) y un touchdown. DeVonta Smith agregó 109 yardas propias.
Después del gol de Brown, bailó con Hurts en el campo para celebrarlo. Cuando más tarde se le preguntó al respecto, Brown dijo: “Ese fue nuestro momento para decirles a todos que se callaran”.
“El escrutinio es constante”, dijo Hurts. “No es nada nuevo. Es algo que me emociona. Aprecio que me digan ‘no puedo’ y ‘no podemos’. Sé que soy el líder de este equipo y eso exige mucho de uno. Solo quiero ser lo mejor que pueda para los muchachos de este equipo”.
Un juego de pases que se había estancado en las últimas semanas lució bastante sólido el domingo. Si a eso le sumamos una defensa de los Eagles que mantuvo a los Steelers a sólo 2 yardas en el último cuarto, esta fue otra victoria convincente para un equipo que tiene los ingredientes para ser un contendiente al Super Bowl. Esta plantilla es profunda y ha sido probada en batalla. Este equipo será difícil de vencer en enero.
Los Broncos pasan la prueba; los Colts la suspenden
Esta es la parte de la temporada en la que los equipos se revelan. Los Broncos y los Colts lo hicieron el domingo.
Denver, que busca su primer lugar en los playoffs en nueve años, superó tres intercepciones de Bo Nix para hundir a Indianápolis por 31-13. El equipo de Sean Payton anotó 21 puntos seguidos para cerrar el partido, la cuarta victoria consecutiva de Denver. Sumada a la derrota de los Chargers, los Broncos actualmente ocupan el sexto puesto en los playoffs de la AFC.
Pero este partido decía mucho más sobre Indy. Era el partido más importante de la temporada para los Colts, contra el equipo que estaba un puesto por delante de ellos en la carrera por los playoffs. Se habían visto revitalizados desde que Anthony Richardson regresó a la alineación titular, ganando dos de tres partidos. Esta era su oportunidad.
Y no sólo desperdiciaron esa oportunidad, sino que además la desperdiciaron de una manera inexplicable. Dos jugadas le costaron a los Colts una oportunidad de oro para ascender en la clasificación de los playoffs de la AFC. Una fue descuidada. La otra fue imprudente.
En el segundo cuarto, cuando los Colts iban ganando 13-7, el corredor Jonathan Taylor encontró un hueco detrás del lado derecho de su línea ofensiva y salió corriendo. Cuarenta y un yardas después, estaba en la zona de anotación sin que nadie lo tocara, pero no sin antes dejar caer el balón a centímetros de llegar a la línea de anotación. Los Broncos tomaron el control gracias a un balón suelto fuera de la zona de anotación.
Un partido que debería haber estado 20-7 de repente se complicó.
“Eso no puede pasar”, dijo Taylor más tarde. “No puede pasar”.
Luego, cuando perdían 17-13 al comienzo del cuarto cuarto, los Colts idearon una jugada engañosa que salió terriblemente mal. Richardson se la lanzó al receptor novato Adonai Mitchell , quien luego intentó devolvérsela a Richardson. El problema fue que los Broncos la detectaron. Fácilmente. El pase de Mitchell llegó tarde y el apoyador de Denver, Nik Bonitto, tomó el pase y lo devolvió para un touchdown.
A partir de ahí la derrota comenzó y los Colts no tenían a nadie a quien culpar más que a ellos mismos.
“Repetimos esa jugada toda la semana y fue genial”, dijo el entrenador Shane Steichen. “En la práctica, (Mitchell) lanzó muy bien… esa jugada no funcionó. Tal vez no vio al jugador, para ser completamente honesto”.
La derrota reduce las posibilidades de Indianápolis de llegar a los playoffs a sólo el 7 por ciento. Los Colts llevan ahora 10 temporadas consecutivas sin ganar la AFC Sur.
Green Bay podría ser un problema
Los Packers ocupan actualmente el tercer puesto en la NFC Norte. Han perdido dos veces ante los Lions y han vencido a solo tres equipos que están actualmente en los playoffs.
Y, aun así, podrían ser el equipo de la NFC que nadie quiere ver en enero.
El equipo de Matt LaFleur ahora tiene marca de 10-4 después de vencer a los Seahawks 30-13 en Seattle el domingo por la noche.
La ofensiva ha demostrado que puede anotar rápidamente, anotando 30 puntos o más en cinco ocasiones desde Halloween. Jordan Love ha reducido sus intercepciones, un problema de principios de temporada. Y Jeff Hafley ha demostrado ser una excelente contratación como coordinador defensivo.
Este equipo ganó sus últimos tres partidos de la temporada regular el año pasado y llegó a la postemporada con un récord de 9-8. Luego, los Packers avergonzaron a los Cowboys en Dallas en la ronda de comodines y casi derrotaron a los 49ers, primeros preclasificados, en San Francisco en la ronda divisional.
¿Podrían volver a ser peligrosos en la postemporada? No es tan difícil de imaginar. Este será el quinto viaje de LaFleur a los playoffs en seis temporadas en Green Bay. Su equipo puede estar encendido cuando es necesario.
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