Por Alex Kirshner, The Guardian
El domingo por la noche, JUan Soto aceptó un contrato de 15 años y 765 millones de dólares con los Mets de Nueva York , el contrato más grande en la historia de los deportes profesionales por valor total. Pero además de las enormes cantidades de dinero involucradas, también representa un cambio en la dinámica del béisbol.
Lo obvio es que 765 millones de dólares es una cantidad obscena de dinero, y lo es. Pero los salarios del béisbol eran obscenos mucho antes de que se llegara a un acuerdo con Soto. El jugador de 26 años recibió 65 millones de dólares más de lo que los Dodgers de Los Ángeles le prometieron a Shohei Ohtani el invierno pasado , aunque en un contrato que es cinco años más largo. El contrato de Soto, según indicaron varios informes del domingo, no incluye el tipo de pagos diferidos que comprendían casi todo el salario de Ohtani de los Dodgers. El contrato de Soto es un lance generacional y podría alterar el equilibrio de poder en una Liga Nacional Este que ya es fuerte.
Los Mets, que perdieron ante los Dodgers de Ohtani en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional en octubre, serán una amenaza para el banderín de la Liga Nacional en el futuro previsible. Y al fichar a Soto, el propietario y magnate de los fondos de cobertura Steve Cohen ha asestado un golpe devastador a los Yankees de la ciudad, que disfrutaron exactamente un año de la brillantez de Soto antes de perderlo ante sus rivales de la Serie del Subway. Durante la mayor parte de la historia de las Grandes Ligas, fueron los Yankees los que lograron este tipo de acuerdos, mientras que los Mets se asentaron en su papel de perdedores adorables de la ciudad. Pero Cohen es rico incluso para los estándares de los propietarios de equipos deportivos : $21 mil millones tienen una forma curiosa de cambiar a un equipo.
La agencia libre de Soto fue un momento de gran éxito, el tipo de evento inminente que hizo que los equipos reorganizaran sus planes a lo largo de varios años. Los Nacionales de Washington, el primer equipo de Soto, lo canjearon en 2022, reuniendo una cosecha de prospectos talentosos solo después de que quedó claro que no podían llegar a un acuerdo con uno de los mejores bateadores que alguna vez llegarían al mercado de agentes libres. Soto había transformado a los Nacionales, ayudándolos a ganar su primer título de la Serie Mundial en 2019. Los Padres de San Diego hicieron el mismo cálculo al canjear a Soto por su propia colección de jóvenes talentos después de que pasó la temporada 2023 en el sur de California. El perfil de Soto solo aumentó cuando llegó a Nueva York en 2024, ya que bateó para una línea de bateo de .288/.419/.569 con los Yankees y se convirtió en la niña de los ojos de Cohen.
Que el mercado colme a Soto de semejantes riquezas no será una gran sorpresa para el resto de la industria. Soto es uno de los mejores bateadores que ha tenido el béisbol, y su debut temprano –tenía 19 años y 207 días cuando hizo su primera apertura en una liga en la que muchos grandes jugadores no se destacan hasta los 25 años– lo convirtió en un agente libre inusualmente joven.
Soto jugará tres temporadas más cuando tenga 20 años, y todo lo que se ve en su perfil hasta la fecha sugiere que envejecerá bien. Ha aparecido en al menos 150 juegos en las cinco temporadas completas que ha jugado en las Grandes Ligas. (En la temporada 2020 acortada por el Covid, apareció en 47 juegos de 60 para los Nacionales). Soto se ha mantenido saludable y sus puntos fuertes no dependen de que mantenga la velocidad de carrera a medida que envejece. Soto ha sido una superestrella a pesar de ser un jardinero mediocre y no aportar mucho como corredor de bases.
En cambio, Soto ha construido lo que casi con certeza será una carrera digna del Salón de la Fama con dos pilares: poder y disciplina. Es el bateador más paciente de su era, y regularmente se ubica en la cima o cerca de la cima de las Grandes Ligas en cuanto a índice de bases por bolas y en su negativa a hacer swing a lanzamientos fuera de la zona de strike. Los lanzadores saben que la única manera de sacar a Soto es desafiarlo, y eso es problemático en sí mismo debido a su poderoso swing. El jonrón de tres carreras de Soto en la parte superior de la décima entrada del quinto juego de la Serie de Campeonato de la Liga Americana la temporada pasada demostró el vínculo que crea para los lanzadores: no siempre hay una base para entregarle a Soto, y muchas veces la decisión de lanzarle resulta en una pelota de béisbol que desaparece sobre las cercas.
¿Podría la contratación terminar siendo un desastre para los Mets? Seguro, uno podría jugar el papel de abogado del diablo. A pesar de que Soto tiene apenas 26 años y ya ha participado en cuatro Juegos de Estrellas y ha llevado a dos franquicias a sus primeras apariciones en la Serie Mundial en muchos años, ganando una de ellas, ninguna contratación está libre de riesgos. Aparte del riesgo de una lesión catastrófica -para la cual los Mets casi seguramente habrán comprado un seguro- las métricas defensivas han tendido a calificar a Soto en algún lugar entre decente y absolutamente horrible en el jardín derecho, y ciertamente es posible que tenga dificultades para mantener un puesto en las esquinas del jardín a medida que avanza en su carrera. Actualmente es un corredor de bases ligeramente por debajo del promedio, y solo declinará a medida que se acerque a los 40 años.
Al final del contrato de Soto, tendrá que desafiar las curvas típicas del envejecimiento para seguir siendo un jugador sólido. Puede haber años al final del acuerdo en los que Soto se sienta brevemente como un albatros.
Pero eso debería valer la pena, dada la emoción que Soto demostrará en el corto plazo y los muchos años de juego de élite que aún deberían estar por delante de un jugador con su perfil poco común. Los Nacionales intentaron darle a Soto un megacontrato en 2022, pero rechazó una oferta de 15 años y $440 millones que , al final, resultó ser una oferta baja. Los Padres se dieron cuenta después de un año de que no estaban preparados para retenerlo una vez que llegara a la agencia libre. Entonces lo aprovecharon también como moneda de cambio y dejaron a los Yankees para pasar un año extraño con Soto en el jardín derecho. Fue cautivador tener a Soto en la alineación, pero aterrador imaginar que los Yankees de todos los equipos podrían no retenerlo después. La movida será un golpe para la psiquis de los fanáticos de los Yankees. El hecho de que se haya ido a los Mets, sinónimo durante tanto tiempo de disfunción y bajo rendimiento en Nueva York, solo empeorará las cosas. A veces los hermanos pequeños pueden usurpar el trono: basta con ver lo que el Manchester City le hizo al Manchester United en la Premier League en los últimos años.
En ese sentido, la contratación de Soto no sólo pone fin a unas pocas semanas de drama en la agencia libre, sino que pone fin a años de incertidumbre sobre qué franquicia se quedaría con la mayor parte de la carrera de uno de los mejores bateadores jóvenes que jamás haya tenido un bate. Una vez resuelta esa cuestión, lo único que queda por hacer es ver a Soto batear o, la mayor parte del tiempo, caminar.
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