Por Peter Beaumont en Jerusalén, theguardian
Al menos a primera vista, el Bashar al-Assad de 2002 presentaba una figura marcadamente diferente del autócrata brutal en el que se convertiría, al presidir un Estado frágil fundado en la tortura, el encarcelamiento y el asesinato industrial.
Llevaba entonces sólo dos años como presidente, sucediendo a su padre, Hafez, cuyo nombre era sinónimo de brutalidad.
Durante un tiempo, el desgarbado ex oftalmólogo que había estudiado medicina en Londres y luego se casó con una esposa británico-siria, Asma, una banquera de inversiones de JP Morgan, estaba ansiosa por mostrar al mundo que Siria , bajo su liderazgo, podía seguir un camino diferente.
Escenas de la llegada del comandante de las operaciones militares, Ahmed Al-Sharaa, a la mezquita de los Omeyas en Damasco
Extendiéndose hacia Occidente, llevó a cabo una campaña de relaciones públicas para mostrar a la joven familia Assad como una especie de familia común y corriente a pesar de los palacios y el siempre visible aparato de represión.
Cuando visité Damasco ese año, antes de la visita de Estado de Bashar al Reino Unido, organizada por el entonces primer ministro Tony Blair (el punto culminante de ese compromiso), me invitaron a un café privado con Assad, que estaba sentado en un sofá blanco con un traje costoso y confeccionado a medida.
Sugiriendo cierta incertidumbre, tenía curiosidad sobre cómo era vista Siria en el mundo y planteaba posibilidades de cambio, incluido un reinicio en la relación entre Damasco e Israel.
Se trató de una versión construida de los Assad –que destacó las muy elogiadas obras “caritativas” de Asma y la breve aceptación de Bashar por parte de Occidente– que hizo alusión a la ambición de transformar la Siria de Hafez en algo más parecido a una versión de la paternalista familia real jordana. Más cuidada y, sin duda, más hábil en las relaciones públicas. Una dictadura de todos modos.
Sin embargo, en medio de la conversación, Bashar soltó una frase escalofriante y casi descartable al reflexionar sobre el ataque del 11 de septiembre del año anterior por parte de Al Qaeda a Estados Unidos y la posterior invasión estadounidense de Afganistán.
El mundo debería saber, insistió Bashar, que su padre había tenido “razón” desde el principio al aplastar brutalmente a los insurgentes islamistas.
Dictadura
Veintidós años después, Bashar ha desaparecido, barrido del poder por una rama de Al Qaeda. Y con el dramático final del medio siglo de gobierno de Asad, una sección clave del mapa de Oriente Medio ha sido totalmente redefinida.
Pero incluso en los días previos a la primavera árabe que desafiarían y definirían su gobierno, la realidad de la Siria de Bashar al-Assad –como la Libia de Muammar Gaddafi– era un país en el que un vasto aparato de seguridad estaba omnipresente, con agentes vigilando en los mercados, en las paradas de taxis y en las esquinas.
Al rechazar el modelo de democracia como apropiado para Siria, la oferta inicial de reforma de Bashar fue prometer un cambio económico antes de la transformación política, reemplazando los impopulares monopolios estatales por un mercado libre, pero que en última instancia benefició a una élite clientelista.
Su doctrina política, como se vería más adelante, no era diferente de la de su padre: una dictadura altamente personalizada con el poder concentrado en las fuerzas armadas, incluida la fuerza aérea, y las agencias de inteligencia.
Si un diplomático europeo anónimo se atreviera a cuestionar desde el principio sus verdaderas dotes autoritarias y describiera a Siria como una “dictadura sin dictador”, pronto no habría dudas sobre lo que representa: se convertiría en un dictador.
Si bien Bashar liberó a varios presos políticos en 2001 –principalmente comunistas– en una amnistía presidencial como parte de su campaña para demostrar a Occidente que Siria estaba cambiando, siempre fue una farsa. Las detenciones nunca cesaron, todo siguió igual.
Bajo la amenaza del levantamiento sirio de 2011, el último pretexto se desvanecería, mostrando un régimen dispuesto a industrializar la detención, tortura y asesinato de un gran número de personas, incluidas hasta 13.000 asesinadas entre 2011 y 2015 en la prisión de Sednaya, conocida como el “Matadero Humano”.
Y a pesar de los intentos de pulir la política de Assad, que continuarían hasta 2011 (con un perfil brillante de Asma en Vogue como la supuesta “Rosa en el desierto”), el gobierno de Bashar se volvería aún más horroroso que el de su padre.
Fue Hafez, oficial de la fuerza aérea y organizador baasista, quien participó por primera vez como conspirador en el golpe militar de 1963 que llevó al poder a la rama siria del partido Baas, quien primero formuló los valores de la familia Assad. Bashar los llevó a su conclusión lógica.
Ya en 1966, durante los llamados disturbios de Hama, Hafez hizo suya una visión que se convertiría en el credo de Assad y un escalofriante precursor de las matanzas que vendrían bajo su gobierno y el de su hijo: toda oposición debía ser aplastada violentamente.
Para Hafez, esto encontraría su máxima expresión en el período posterior a su toma de poder total en otro golpe, estableciendo gradualmente a su propia minoría alauita como el centro de un estado policial integral, con la brutal represión de un levantamiento de los Hermanos Musulmanes contra su gobierno que comenzó a mediados de la década de 1970 y culminó en la masacre de Hama en 1982.
Los prisioneros fueron asesinados en masa. Los dirigentes de la Hermandad Musulmana y sus familias fueron asesinados. En febrero de 1982, Hama fue sometida a un ataque terrestre y aéreo que mató a miles de personas. Fue una estrategia que sería adoptada con la misma energía por Bashar y su hermano Maher.
La primavera árabe
Si Bashar parecía diferente al principio, tal vez fue porque en un principio no estaba previsto que fuera el sucesor de Hafez, un papel que estaba destinado a su hermano Bassel antes de su muerte en un accidente automovilístico en 1994. Después de eso, Bashar, que antes de su llamado a Siria desde Londres se había mostrado poco interesado en la política, recibió instrucciones personales de Hafez sobre el ejercicio del poder.
En 2011, cuando comenzó la primavera árabe, la imagen cuidadosamente cuidada de Bashar y su familia como una versión más sana de la era Hafez (con sus fines de semana dedicados a ver proyecciones de películas occidentales con amigos en su cine privado y comidas en restaurantes de Damasco) se había evaporado.
El movimiento, que comenzó con manifestaciones esporádicas contra el régimen de Asad, se había convertido en una revolución en marzo. La respuesta fue brutal. Las fuerzas de seguridad bajo el mando de Maher abrieron fuego contra los manifestantes como parte de una política oficial, mientras surgían milicias pro-régimen fuertemente armadas, conocidas como shabiha, que operaban como escuadrones de la muerte.
Y a través de los años, Bashar volvería a la misma justificación utilizada en 2002 en defensa de su padre: que todo el derramamiento de sangre estaba al servicio de una “guerra contra el terrorismo”, y en un momento describió a las víctimas de sus propias fuerzas de seguridad como un sacrificio necesario.
Un año después, en 2012, las filtraciones de miles de correos electrónicos pirateados por WikiLeaks relacionados con Bashar y su familia y sus contactos en toda la región proporcionaron una visión poco común de las deliberaciones y la vida de los Assad dentro de Damasco: Asma encargando joyas caras en París; los inevitables consultores de relaciones públicas aconsejando cómo aparentar una reforma mientras se lleva a cabo una violenta represión.
Una de las revelaciones clave de ese año, incluso cuando los primeros asesores militares rusos empezaron a llegar para reforzar el régimen, fue la participación personal de Bashar al firmar órdenes diarias para continuar la violencia, incluso mientras prevalecía una sensación de irrealidad, lo que llevó al padre de Asma, que vivía en Gran Bretaña, a cuestionar la sensatez de elegir el momento adecuado para celebrar una fiesta de Nochevieja planeada por la pareja mientras los sirios estaban siendo masacrados.
Pero si bien el control de Bashar parecía tenue en ese período, con pedidos internacionales de que dimitiera, otros factores intervinieron para proporcionar una suspensión de la ejecución, mientras Siria se deslizaba hacia largos años de una guerra civil atomizadora que mataría a 500.000 personas y desplazaría a la mitad de la población.
Un factor fue el surgimiento del autoproclamado califato del Estado Islámico, centrado en la ciudad de Raqqa, en el norte de Siria, en 2013, cuyos horribles abusos eclipsaron incluso a los de las fuerzas de Bashar, desviando la atención internacional del régimen de Assad incluso cuando Damasco comenzó a utilizar armas químicas en ataques contra centros rebeldes, más notoriamente contra Khan al-Assal y Ghouta en ese año.
A lo largo de los años se han seguido debatiendo, basándose en interceptaciones de inteligencia, si Assad ordenó personalmente los ataques. Sin embargo, una declaración del Observatorio Sirio de Derechos Humanos, publicada el año pasado con motivo del décimo aniversario de los dos ataques de Ghouta, no contenía ninguna duda, insistiendo en que los ataques menos trascendentales habían contado con su aprobación personal y que constituían una política del régimen.
La “línea roja” que el entonces presidente estadounidense Barack Obama estableció contra el uso de armas químicas por parte de Siria, convertida en una supuesta prueba de la determinación internacional, pasó sin repercusiones significativas, aun cuando otras fuerzas ocuparon ese vacío.
La primera fue la decisión de Vladimir Putin de desplegar fuerzas rusas para apoyar a Assad, en una maniobra cínica diseñada para reforzar la reivindicación de Moscú de una influencia sustancial en todo el Medio Oriente.
Irán también actuó con fuerza para proteger su inversión en Hezbolá en el vecino Líbano, enviando asesores y respaldando el despliegue de combatientes de Hezbolá en nombre del régimen de Assad, estabilizando el gobierno en las zonas que controlaba.
Bashar, que nunca abandonó su gusto por lo performativo, organizó en 2014 elecciones simuladas en las zonas que controlaba bajo el lema de sawa (unidad). Un año después, sus fuerzas controlaban apenas el 25% de Siria.
Pese a todo, y por increíble que parezca, Bashar al-Assad sobrevivió, incluso cuando Donald Trump, en su primera presidencia, ordenó un ataque a una base aérea siria en 2017 para otro ataque con armas químicas en Khan Sheikhoun.
Lo que sostuvo a Bashar durante esos años sería su ruina: un Estado esencialmente fallido, muy dependiente de actores externos y vulnerable a los acontecimientos, en particular la distracción de Moscú en Ucrania y la disminución del eje de resistencia de Teherán en la reciente aniquilación de Hezbolá por parte de Israel.
“Assad se derrumbó no sólo por una campaña yihadista bien planificada”, escribió Hassan Hassan, editor en jefe de New Lines y un destacado experto en Siria, “sino porque 13 años de guerra civil han dejado a su ejército en ruinas y a sus soldados desmoralizados.
“[Siria] la nación fue balcanizada por protectorados turcos y estadounidenses competitivos y contradictorios en el norte y el este del país y en otras partes hipotecadas a Irán y Rusia, que hicieron el trabajo pesado para recuperar Alepo y derrotar a los rebeldes apoyados por Occidente en el sur de Siria”.
En sus últimos días en el poder, Bashar siguió hablando de lo que decía y prometió aplastar a los rebeldes mientras avanzaban velozmente hacia Damasco. Al final, 50 años de gobierno de Assad se desmoronaron en un abrir y cerrar de ojos.
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