Por ZEINA KARAM y ABBY SEWELL
BEIRUT (AP) — El presidente sirio Bashar Assad huyó del país el domingo, poniendo un dramático final a su lucha de casi 14 años para mantener el control mientras su país se fragmentaba en una brutal guerra civil que se convirtió en un campo de batalla indirecto para potencias regionales e internacionales.
La salida de Assad, de 59 años, contrasta marcadamente con sus primeros meses como el inesperado presidente de Siria en 2000, cuando muchos esperaban que fuera un joven reformista tras tres décadas de férreo control de su padre. A sus 34 años, el oftalmólogo educado en Occidente parecía un aficionado a la tecnología y a los ordenadores, con un comportamiento amable.
Pero cuando en marzo de 2011 estallaron las protestas contra su gobierno, Assad recurrió a las brutales tácticas de su padre para aplastar a los disidentes. Cuando el levantamiento degeneró en una guerra civil abierta, Assad desplegó a sus militares para bombardear ciudades en poder de la oposición, con el apoyo de sus aliados Irán y Rusia.
Los grupos de derechos humanos internacionales y los fiscales denunciaron el uso generalizado de la tortura y las ejecuciones extrajudiciales en los centros de detención del gobierno sirio. La guerra ha matado a casi medio millón de personas y ha desplazado a la mitad de la población del país antes de la guerra, de 23 millones de habitantes.
El conflicto parecía estar congelado en los últimos años, con el gobierno de Assad recuperando el control de la mayor parte del territorio de Siria, mientras que el noroeste permaneció bajo control de grupos de oposición y el noreste bajo control kurdo.
Aunque Damasco sigue bajo severas sanciones occidentales, los países vecinos han empezado a resignarse a que Assad siga en el poder. La Liga Árabe restituyó a Siria como miembro el año pasado y Arabia Saudita anunció en mayo el nombramiento de su primer embajador desde que rompió relaciones con Damasco hace 12 años.
Sin embargo, la situación geopolítica cambió rápidamente cuando, a fines de noviembre, los grupos de oposición en el noroeste de Siria lanzaron una ofensiva sorpresiva. Las fuerzas gubernamentales se derrumbaron rápidamente mientras los aliados de Assad, preocupados por otros conflictos (la guerra de Rusia en Ucrania y las guerras que duran un año entre Israel y los grupos militantes Hezbollah y Hamas, respaldados por Irán), parecían reacios a intervenir con fuerza.
El fin de décadas de dominio familiar
Assad llegó al poder en 2000 por un giro del destino. Su padre había estado cultivando la confianza del hermano mayor de Bashar, Basil, para que fuera su sucesor, pero en 1994, Basil murió en un accidente de coche en Damasco. Bashar fue llevado a casa desde su consultorio de oftalmología en Londres, recibió entrenamiento militar y fue ascendido al rango de coronel para establecer sus credenciales y poder gobernar algún día.
Cuando Hafez Assad murió en 2000, el parlamento rápidamente redujo la edad requerida para ser presidente de 40 a 34 años. El ascenso de Bashar fue sellado por un referéndum nacional, en el que él fue el único candidato.
Hafez, militar de toda la vida, gobernó el país durante casi 30 años, durante los cuales estableció una economía centralizada al estilo soviético y mantuvo una mano tan sofocante sobre el disenso que los sirios temían incluso bromear sobre política con sus amigos.
Siguió una ideología secular que buscaba ocultar las diferencias sectarias bajo el nacionalismo árabe y la imagen de una resistencia heroica a Israel. Formó una alianza con el liderazgo clerical chiíta en Irán, selló la dominación siria sobre el Líbano y creó una red de grupos militantes palestinos y libaneses.
Al principio, Bashar parecía completamente diferente a su padre autoritario.
Alto y flacucho, con un ligero ceceo, tenía un comportamiento tranquilo y apacible. Su único cargo oficial antes de convertirse en presidente fue el de jefe de la Sociedad Siria de Computación. Su esposa, Asma al-Akhras , con quien se casó varios meses después de asumir el cargo, era atractiva, elegante y nacida en Gran Bretaña.
La joven pareja, que con el tiempo tuvo tres hijos, parecía rehuir los lujos del poder. Vivían en un apartamento en el exclusivo barrio de Abu Rummaneh, en Damasco, en lugar de en una mansión palaciega como otros líderes árabes.
Al llegar al poder, Assad liberó a los presos políticos y permitió un discurso más abierto. En la “Primavera de Damasco”, surgieron salones para intelectuales donde los sirios podían hablar de arte, cultura y política en un grado que era imposible con su padre.
Pero después de que 1.000 intelectuales firmaran una petición pública pidiendo una democracia multipartidaria y mayores libertades en 2001, y otros intentaran formar un partido político, los salones fueron eliminados por la temida policía secreta, que encarceló a docenas de activistas.
Probado por la Primavera Árabe, Assad se apoyó en viejas alianzas para mantenerse en el poder
En lugar de una apertura política, Assad recurrió a reformas económicas. Poco a poco levantó restricciones económicas, permitió la entrada de bancos extranjeros, abrió las puertas a las importaciones y fortaleció al sector privado. En Damasco y otras ciudades que habían estado sumidas en la monotonía durante mucho tiempo florecieron centros comerciales, nuevos restaurantes y bienes de consumo. El turismo creció.
En el exterior, se mantuvo fiel a la línea marcada por su padre, basada en la alianza con Irán y en una política de insistir en la devolución total de los Altos del Golán anexados a Israel, aunque en la práctica Assad nunca se enfrentó militarmente a Israel.
En 2005, tras el asesinato del ex primer ministro Rafik Hariri, Siria sufrió un duro golpe: perdió el control que había tenido durante décadas sobre el vecino Líbano. Muchos libaneses acusaron a Damasco de estar detrás del asesinato, por lo que Siria se vio obligada a retirar sus tropas del país y un gobierno pro estadounidense llegó al poder.
Al mismo tiempo, el mundo árabe se dividió en dos bandos: uno de los países liderados por sunitas y aliados de Estados Unidos, como Arabia Saudita y Egipto, y el otro de Siria e Irán, liderado por chiítas y sus vínculos con Hezbolá y militantes palestinos.
En todo momento, Assad se apoyó en gran medida en la misma base de poder que su padre en su país: su secta alauita, una rama del Islam chiita que abarca alrededor del 10% de la población. Muchos de los puestos en su gobierno fueron ocupados por generaciones más jóvenes de las mismas familias que habían trabajado para su padre. También se incorporaron miembros de la nueva clase media creada por sus reformas, incluidas importantes familias de comerciantes sunitas.
Assad también recurrió a su propia familia. Su hermano menor, Maher, encabezó la Guardia Presidencial de élite y encabezó la represión contra el levantamiento. Su hermana Bushra era una voz fuerte en su círculo íntimo, junto con su esposo, el viceministro de Defensa Assef Shawkat, hasta que este murió en un atentado con bomba en 2012. El primo de Bashar, Rami Makhlouf, se convirtió en el mayor empresario del país y encabezó un imperio financiero antes de que los dos tuvieran una pelea que llevó a que Makhlouf fuera apartado.
Assad también confió cada vez más funciones clave a su esposa, Asma, antes de que ella anunciara en mayo que estaba recibiendo tratamiento para la leucemia y se alejara del centro de atención.
Cuando en 2011 estallaron protestas en Túnez y Egipto, que acabaron por derrocar a sus gobernantes, Assad descartó la posibilidad de que ocurriera lo mismo en Siria, insistiendo en que su régimen estaba más en sintonía con su pueblo. Después de que la oleada de la Primavera Árabe llegara a Siria, sus fuerzas de seguridad organizaron una brutal represión, mientras que Assad negó constantemente que se enfrentara a una revuelta popular. En cambio, culpó a “terroristas respaldados por el extranjero” que intentaban desestabilizar su régimen.
Su retórica tocó la fibra sensible de muchos miembros de los grupos minoritarios de Siria, incluidos cristianos, drusos y chiítas, así como de algunos sunitas que temían la perspectiva de un gobierno de extremistas sunitas incluso más de lo que detestaban el gobierno autoritario de Assad.
Cuando el levantamiento derivó en una guerra civil, millones de sirios huyeron a Jordania, Turquía, Irak, Líbano y luego a Europa.
Irónicamente, el 26 de febrero de 2011, dos días después de la caída del régimen egipcio de Hosni Mubarak ante los manifestantes y apenas unos días antes de que la ola de protestas de la Primavera Árabe arrasara su país, Assad envió por correo electrónico un chiste que había visto burlándose de la obstinada negativa del líder egipcio a dimitir.
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