Por Por Luke Smith, nytimes
LUSAIL, Qatar — “El karma es algo maravilloso”.
Después de que Max Verstappen cruzara la línea de meta para ganar el Gran Premio de Qatar, devolviendo la Fórmula Uno al guión de principios de año tras controlar los procedimientos en Lusail, su ingeniero de carrera, GianPiero Lambiase, no pudo evitar hacer un comentario.
Menos de 24 horas después de que a Verstappen le quitaran la pole position por supuestamente conducir demasiado lento por delante de George Russell en la clasificación, lo que resultó en una inusual penalización de un lugar, el cuatro veces campeón del mundo volvió a estar de moda.
Después de la carrera, Verstappen reveló lo agraviado que estaba por la sanción, en particular por el papel que había jugado Russell, que ascendió del segundo al primer puesto de la parrilla, en la decisión. Aunque Russell no estaba en una vuelta rápida, argumentó con éxito que Verstappen había conducido demasiado lento, lo que provocó que las posiciones de la primera fila se invirtieran.
“Nunca había visto a alguien intentando joder a alguien de esa manera”, dijo Verstappen. “Eso, para mí… Perdí todo el respeto”.
El director del equipo Red Bull, Christian Horner, dijo que la penalización se basó “más en la histeria de George” que en cualquier otra cosa. Que, sin importar cuán tarde frenara Russell en la curva 1, Verstappen siempre frenaba un poco más tarde. La primera vuelta del gran premio demostró eso, cuando el holandés se lanzó por el interior para tomar la delantera y no la cedió nunca.
Irónicamente, el camino de Verstappen hacia la victoria se vio facilitado por otra controvertida penalización impuesta a su antiguo rival por el título de F1 de 2024, Lando Norris.
El piloto de McLaren había mantenido la presión sobre Verstappen, pero los comisarios consideraron que no había disminuido la velocidad en la vuelta 30, al pasar dos banderas amarillas que ondeaban por un espejo retrovisor suelto en la recta principal. Una penalización de 10 segundos de parada y arranque en boxes (la sanción más severa a disposición de los comisarios además de la descalificación) arruinó la carrera de Norris y permitió que Verstappen ganara fácilmente.
Ambas sanciones aumentan la atención sobre la FIA y su arbitraje de las carreras de F1 en un período en el que se han planteado cada vez más preguntas al regulador en medio de una serie de salidas de alto perfil durante la presidencia de Mohammed Ben Sulayem.
“Si lo miramos de manera positiva, podría tener su propio reality show de lo que está sucediendo en este momento”, dijo Toto Wolff, director del equipo Mercedes, después de la carrera.
“Creo que todas las partes interesadas deben tener en cuenta que debemos proteger este santo grial del deporte y hacerlo con responsabilidad, transparencia y rendición de cuentas. Y no se percibe así”.
Un mensaje recurrente de los pilotos hasta 2024 ha sido el deseo de coherencia y transparencia por parte de los comisarios en la toma de decisiones y la imposición de sanciones. Las reglas de las carreras se convirtieron en un tema candente a raíz de las peleas de Verstappen con Norris tanto en Austin como en Ciudad de México, lo que llevó a planes para algunos ajustes en 2025.
Pero después del fin de semana de carreras en Qatar, hubo una nueva dosis de preocupación por parte de varios equipos.
La penalización de Verstappen fue extraña. En la clasificación, todos los pilotos deben cumplir con deltas de ritmo específicos cuando están en vueltas de desaceleración para asegurarse de que no interfieran con otros pilotos. Una penalización estándar por obstaculizar es una pérdida de tres puestos en la parrilla, un castigo justo por evitar que un rival mejore su tiempo de vuelta. Pero los comisarios solo le dieron a Verstappen una pérdida de un puesto, citando circunstancias atenuantes, principalmente que Russell no estaba en una vuelta de empuje, por lo que no perdió la oportunidad de marcar un tiempo de vuelta más rápido.
“No podía creer que lo había conseguido”, dijo Verstappen después de su victoria, creyendo que era “la primera vez que en una vuelta lenta alguien ha sido penalizado”. A pesar de argumentar su caso ante los comisarios y explicar que estaba tratando de salir del camino de otros autos, Verstappen dijo que “sentía como si estuviera hablando con una pared de ladrillos”. No había forma de discutir su caso.
La decisión motivó la sed de victoria de Verstappen, pero también dejó perplejos a algunos de sus rivales. Fernando Alonso, un piloto que lo ha visto todo en la F1 en los últimos 23 años, bromeó sobre alguna oportunidad en el futuro.
“(Verstappen) era lento, pero George también estaba en una vuelta lenta, ¿no?”, dijo Alonso. “En Abu Dhabi, si estoy en una vuelta lenta, voy a hacer un esfuerzo enorme para que el coche de delante tenga una penalización, supongo, si me está impidiendo avanzar. Eso es lo único con lo que tienen que tener cuidado”.
La penalización a Norris fue diferente, ya que el piloto de McLaren asumió inmediatamente la responsabilidad total por no reducir la velocidad en las dos banderas amarillas que se mostraron después de que Alex Albon perdiera su espejo retrovisor derecho, que quedó en la recta principal. Los comisarios dijeron que la telemetría mostró que Norris no redujo la velocidad, algo que McLaren también aceptó.
“Le fallé al equipo”, dijo Norris, creyendo que no se dio cuenta de las banderas amarillas. “El equipo me dio un gran auto hoy. Fácilmente el más rápido que hay, y lo arruiné todo”.
La mayor preocupación de Andrea Stella, director del equipo McLaren, era la proporción de la penalización, ya que pensaba que el control de carrera parecía no estar seguro de si debería o no haber una bandera amarilla.
“Es interesante que la propia FIA haya estado usando la bandera amarilla intermitentemente y, en algún momento, incluso la haya retirado”, dijo Stella, “lo que da una idea, desde un punto de vista específico, de cuán grave es esta situación”.
La última vez que alguien recibió una penalización tan grande en carrera por no reducir la velocidad ante una doble señal amarilla fue en Spa en 2017, cuando Kimi Raikkonen recibió la misma sanción que Norris. Esto indica que hay ciertos precedentes dentro del reglamento.
Si hubiera sido una penalización de cinco o diez segundos, no habría afectado ni habría cambiado totalmente su carrera, relegándolo al último lugar y obligándolo a recuperarse hasta la décima posición. También tiene ramificaciones para el campeonato, dado que le permitió a Ferrari reducir la brecha en la cima de la clasificación de constructores a 21 puntos. Sin la penalización, conseguir su primer título de constructores desde 1998 en Abu Dhabi habría sido una formalidad para McLaren.
“Pero la falta de especificidad y proporción es muy preocupante y también es un factor que podría tener un impacto decisivo en la lucha por el campeonato”, dijo Stella. “Es definitivamente un tema que la FIA debería considerar muy seriamente si queremos que haya justicia y que sea parte de las carreras en la Fórmula Uno. Es un negocio importante”.
El debate sobre la coherencia y la equidad no es nada nuevo. Sin embargo, el contexto importante en Qatar son los cambios recientes en la FIA y su equipo de gestión de carrera.
Primero llegó la salida de Niels Wittich, director de carrera de la F1 desde 2022, a falta de tres carreras para el final de la temporada. Fue un movimiento repentino que sorprendió a los pilotos, a quienes no se les había consultado, pero rápidamente aceptaron la propuesta de su sustituto, Rui Marques. Las conversaciones sobre el asunto ahora parecían bidireccionales, dijeron.
Sin embargo, aunque la propuesta de Marques fue bien recibida, se enfrentó a una presión adicional al llegar a Qatar, donde también se le pidió que se desempeñara como director de carrera para las carreras de Fórmula 2 y F1 Academy, lo que supuso una carga de trabajo significativa para una sola persona. Esto se debió a la salida de Janette Tan, que iba a ser la directora de carrera de F2 en Qatar, junto con la de Tim Mayer, uno de los comisarios de F1 con más experiencia. Ambas fueron salidas repentinas, que se sumaron a la creciente lista de salidas de la FIA en los últimos 12 meses.
Como director de carrera, Marques no decide qué sanciones se imponen a los pilotos. Toma nota de los incidentes y los remite a los comisarios para que los decidan. Sin embargo, lo que sí supervisa Marques son decisiones como la aparición del coche de seguridad o el coche de seguridad virtual, que aparecieron durante la carrera del domingo.
El primer avistamiento de escombros hacia el final de la recta principal fue en la vuelta 30, lo que resultó en banderas amarillas. Norris no logró pasar por esa zona dos vueltas más tarde, ya que Verstappen lo vio y rápidamente le pidió a su equipo que lo revisara por radio. Pero no fue hasta la vuelta 35, momento en el que Valtteri Bottas ya había golpeado el espejo y dejado más escombros en la pista, que se desplegó el coche de seguridad. Lewis Hamilton y Carlos Sainz también sufrieron pinchazos poco antes de que saliera el coche de seguridad, lo que hizo que ambos cayeran mucho más atrás en la clasificación.
Pocos pilotos se preocuparon demasiado por los restos o por el tiempo que tardó en salir el coche de seguridad. “¿Pasé por esa parte de la pista?”, preguntó Alonso a los medios tras la carrera. “Me han hecho la misma pregunta, y pensaba que nunca había pasado por la recta con el espejo (en la pista). No lo vi. No lo sé. Es la primera noticia que tuve de que había un espejo en la pista”.
Sainz no pudo precisar qué había provocado el pinchazo, ya que cree que se debió a una “tormenta perfecta” entre un primer stint largo con neumáticos medios, las exigencias derivadas de las curvas de alta velocidad y, posiblemente, algunos restos o grava. “Podría haber sido cualquiera de ellos la causa del pinchazo”, dijo. “Nunca lo sabremos”.
Así pues, si bien el caos que se desató en torno a esa fase fue digno de mención y cambió muchas carreras de pilotos, no fue un tema de discusión tan importante como las sanciones a Verstappen y Norris y los responsables de las decisiones que se tomaron detrás de ellos. Al momento de escribir este artículo, la FIA está trabajando en una explicación de las decisiones que tomó.
Pero en un momento en que los pilotos de F1 piden mayor transparencia y hacen preguntas a la FIA sobre sus acciones, particularmente después de las últimas salidas (o, como dijo Russell, esperando obtener una “comprensión de lo que está pasando y quién será el próximo en ser despedido”), la confusión que sienten muchos en Qatar solo aumentará las preocupaciones y las demandas de respuestas.
“En tiempos en que hay tanta polarización, tanto conflicto, la racionalidad debe triunfar”, dijo Wolff, “y para mí, no parece ser así en este momento”.
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