El intento de Pep Guardiola de aparcar el autobús en Londres para ayudar al Manchester City a conseguir tres puntos vitales casi dio sus frutos.
Casi.
Pero el gol del empate de Gabriel Martinelli en el minuto 93 salvó un empate 1-1 para el anfitrión Arsenal, aunque ninguno de los dos equipos quedará satisfecho ya que sus aspiraciones al título de la Premier League sufrieron un golpe.
La consternación del técnico del City, Guardiola, quedó reflejada en una expresión de dolor en su rostro al final del partido, aplaudiendo lentamente a los aficionados visitantes antes de arrastrarse por el túnel con los hombros caídos.
No solo habrá dolido la forma en que se marcó el gol en el último momento, sino que dejó al líder Liverpool como el verdadero vencedor este fin de semana, con cinco puntos de ventaja en la cima y luciendo amenazante en la defensa de su corona con un récord del 100% después de cinco juegos.
“Pep Guardiola se encogió de hombros”, dijo el ex defensor del Manchester United Gary Neville a Sky Sports después del partido del domingo en el Emirates Stadium.
“Decidió a los 25 o 30 minutos del final del partido cómo iba a ganar y casi lo consiguió.
“Fue una pelea muy reñida. El Liverpool podría ser el ganador de este resultado”.
Durante los 92 minutos que duró el encuentro, todo salió según lo previsto para el City: los Gunners no conseguían disparar y los visitantes se encaminaban hacia una victoria vital.
A pesar de la ardua programación de los últimos partidos, Guardiola decidió nombrar el mismo once inicial por tercer partido consecutivo, sólo la tercera vez que lo hace durante sus nueve años en el club.
Después de haber tomado una ventaja en el minuto nueve gracias al imperioso Erling Haaland y de haber jugado los primeros 45 minutos con bastante comodidad, Guardiola decidió cerrar la cancha en la segunda mitad, posiblemente pensando en el cansancio.
El City había despachado con comodidad a su rival, el Manchester United, el domingo pasado, pero tuvo que esforzarse al máximo para conseguir la victoria contra el Napoli, que jugó con 10 hombres, en su primer partido de la Champions League el jueves. A pesar de sus esfuerzos contra el Arsenal, se quedaron a las puertas de tres victorias consecutivas en una semana.
Guardiola cambió a una formación 5-5-0 en el minuto 76 después de la sorprendente decisión de sacar a Haaland y enviar al mediocampista defensivo Nico González, una maniobra táctica que podría haber salido directamente del libro de jugadas de José Mourinho.
El intento de hacer todo lo posible para intentar conseguir la victoria quedó resaltado por el hecho de que el City terminó con solo el 32,8% de posesión, la cifra más baja registrada por cualquier equipo de Guardiola en su partido número 601 de liga como entrenador.
“No intentamos ser así, pero cuando el rival está mejor defendemos más profundamente y contraatacamos, pero esa no es nuestra intención”, dijo.
“Preferiría no hacerlo, pero a este nivel hay que hacerlo. Me llevo un punto y en algunos partidos tenemos que hacer ajustes”.
Pero Guardiola admitió que dos partidos difíciles, con sólo dos días de descanso entre ellos, habían pasado factura a sus jugadores.
“Estábamos increíblemente cansados”, añadió. “El partido contra el Nápoles fue muy emotivo y, después de ese día de recuperación, tenemos cuatro o cinco horas para viajar a Londres. El Arsenal luchó en las dos últimas carreras por el título de la Premier League y llegó a semifinales de la Champions League, así que es muy difícil”.
“Tuvimos mucho cansancio con muchos jugadores. También tenemos muchas lesiones”.
Guardiola dijo a BBC Radio 5 Live que estaba “decepcionado” por el resultado, pero que estaba “orgulloso” de sus jugadores por mejorar el rendimiento de la temporada pasada cuando fueron derrotados 5-1 por los hombres de Mikel Arteta en el partido correspondiente.
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