Por David Hytner en Anfield, theguardian
Cuando en el pasado el Manchester City ha tenido momentos difíciles bajo la dirección de Pep Guardiola, siempre ha existido la sensación de que saldrán adelante; que todo irá bien. Casi hasta el punto de que ha habido poca tensión dramática a su alrededor, solo inevitabilidad. Ahora no.
El City parece roto , las certezas que lo han impulsado durante tanto tiempo han desaparecido, el control se ha ido. Obtuvieron exactamente lo que merecían en un partido muy intenso en Anfield: otra derrota, la sexta en siete partidos en todas las competiciones, la cuarta consecutiva en la Premier League y es casi imposible verlos defendiendo su título desde aquí.
La delirante multitud del Liverpool informó a Guardiola que sería despedido por la mañana, lo que le llevó a levantar seis dígitos en su dirección, uno por cada uno de sus campeonatos en Inglaterra. Fue un acto aislado de desafío por parte de alguien que llevaba el escudo del club en el pecho.
El Liverpool estuvo prácticamente perfecto. Fue todo lo que no fue el City: asfixiante en defensa, enérgico y físico, hábil con el balón, amenazante frente al arco. El gol inicial de Cody Gakpo fue una pequeña recompensa por su dominio inicial, pero nunca iba a haber una tarde en la que el equipo de Arne Slot hiciera otra cosa que ampliar su ventaja sobre el segundo clasificado, el Arsenal, a nueve puntos. Y poner 11 puntos de diferencia con el City, que se encuentra en el quinto lugar.
Guardiola había admitido que sus jugadores estaban sufriendo, al igual que él, y no hay duda de que ésta es la mayor crisis de su etapa en el City. Al menos ahora hay algo de peligro. Mohamed Salah aseguró los puntos para el Liverpool desde el punto de penalti, tras haber dado la asistencia a Gakpo, y seguramente el club no pueda permitirle irse gratis el próximo verano.
Los números de Salah para la campaña muestran 13 goles y 11 asistencias en 20 apariciones, mientras que el récord de Slot en Liverpool también es digno de mención: 18 victorias, 1 derrota y 1 derrota. El título es suyo para perderlo.
El City tenía de antemano una probabilidad de victoria de 2-1 o más en todas las casas de apuestas, la primera vez desde la primera temporada de Guardiola en el club en 2016-17 que no era el favorito para un partido de liga. ¿El City como el valiente perdedor? Entró en la mezcla surrealista, al igual que el récord de Guardiola en Anfield. Solo una vez en nueve visitas anteriores su equipo del City disfrutó de la victoria, y fue cuando el estadio estaba vacío para el partido de liga en la temporada de pandemia de 2020-21.
El partido estaba en plena efervescencia, y la multitud local percibió la sangre y la saboreó a los 12 minutos. Nadie podía decir que el gol no había sido anunciado; momentos antes, Virgil van Dijk había rematado con un potente cabezazo al segundo palo.
Trent Alexander-Arnold fue el arquitecto del gol, al lanzar una diagonal por el interior derecho para Salah, que tenía mucho espacio para correr, y no por última vez. Manuel Akanji intentó cubrir el balón, pero Salah recortó hacia dentro para enviar un hermoso centro raso. Menos hermoso desde el punto de vista del City fue la forma en que Kyle Walker se detuvo para ver a Gakpo atacar el segundo palo y rematar con un toque.
Fue el símbolo de lo que fue un comienzo horrible para el City y hubo otros: pases sueltos, simplemente timidez básica. Fue en el minuto 25 cuando el City encadenó algunos pases dentro de la mitad del campo del Liverpool e, incluso entonces, terminaron llegando hasta Stefan Ortega, a quien Guardiola había preferido antes que Ederson; las camisetas rojas los acosaron a cada paso.
El Liverpool podría haber estado más arriba en el marcador porque Van Dijk cabeceó desviado un córner de Alexis Mac Allister. El capitán estaba libre y parecía que iba a marcar. El excelente Dominik Szoboszlai había hecho que Ortega se adelantara con un potente disparo al principio del encuentro y hubo un momento en el que el Liverpool recuperó el balón en alto y Gakpo acabó levantando el balón.
El City se estabilizó durante los últimos 20 minutos de la primera mitad, aunque fue chocante ver lo bajo que eran sus niveles de amenaza, especialmente por las bandas. Querían toques extra y el Liverpool no estaba de humor para darles tiempo. El único destello del City antes del descanso llegó en el minuto 39, cuando Rico Lewis remató junto al segundo palo después de un pase del por lo demás anónimo Erling Haaland. Justo antes de eso, Alexander‑Arnold había rematado a centímetros de distancia después de que le llegara un córner.
El Liverpool tuvo más oportunidades para el segundo tiempo tras la reanudación: Matheus Nunes bloqueó el disparo de Gakpo y, tras el córner resultante, Van Dijk cabeceó por encima del área. Una idea para el City: ¿quizás alguien marcaría al pívot? Salah también falló un mano a mano con Ortega, disparando alto después de que Bernardo Silva le diera un pase hacia atrás a Akanji con indicaciones al Royal Liverpool Hospital.
En el segundo tiempo, el City tuvo más posesión del balón. Trató de trabajar su juego de pases cortos. Fue un ejercicio de recuperación de la confianza y de control. Jérémy Doku marcó la diferencia cuando Guardiola lo introdujo en lugar de Nunes, pero ¿dónde estuvieron las ocasiones?
El Liverpool siguió siendo el equipo más peligroso, sobre todo Salah, y si la prioridad en los últimos compases era defender con seguridad, no vendría mal otro gol. Llegó cuando Rúben Dias se demoró y Walker le dio un toque fuerte, lo que permitió a Luis Díaz robarle el balón y salir corriendo. Cuando Ortega se adelantó en el marcador, fue penalti obvio, y la única duda era si el portero sería sancionado. No fue así, el penalti transformado por Salah fue castigo suficiente.
Hubo tiempo para que Van Dijk cometiera un error y le presentara a Kevin De Bruyne, que entró como suplente del City, un mano a mano contra el poco trabajado Caoimhín Kelleher. El portero bloqueó el disparo. Para el City, la esperanza es que este sea el punto más bajo.
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