El cuarto año de la era de Mario Cristóbal llegó con la certeza de que ganarse un lugar en el Playoff de Fútbol Americano Universitario de 12 equipos definiría el éxito de esta temporada. Nada menos satisfaría. Ahora, parece que solo algo más lo hará. ¿Es hora de subir el listón? El récord de 4-0 de los Miami Hurricanes y su n.° 4 en el ranking nacional están haciendo el trabajo.
El equipo de los Canes que he visto en el primer tercio de esta temporada —más recientemente en la victoria del sábado por la noche por 26-7 contra los viejos rivales Florida Gators en un Hard Rock Stadium lluvioso y con entradas agotadas— es el mejor equipo completo de UM que he visto desde sus días de gloria, la era del campeonato.
Este equipo llegará a los playoffs, y con una gran oportunidad de causar un gran daño. Este equipo (sí, lo digo) tiene lo necesario para ganar el ansiado sexto título nacional de UM, el primero desde 2001. Los Florida Panthers, dos veces campeones de la Copa Stanley, se encontraban en Hard Rock para una presentación previa al partido. ¿Serán los Canes los próximos en celebrar el título? “Estos chicos están obviamente entusiasmados”, dijo Cristóbal al salir del bullicioso vestuario. “Nuestros chicos mantuvieron la compostura cuando nos estancamos, y la defensa jugó bien toda la noche. Me gusta nuestro progreso”.
El triunfo de Miami se acercó demasiado al final de la segunda mitad con 13-7, hasta que UM anotó el touchdown de la victoria con un salto de 1 yarda de Marty Brown sobre la línea de gol con 4:08 por jugar, poniendo el marcador en 19-7. Los Gators nunca parecieron estar en el partido en la primera mitad, con seis despejes consecutivos y 24 yardas totales, bajo el yugo de la defensa de los Canes.
Florida evitó su primera blanqueada de 1988, la racha más larga de este tipo en el país, y remontó después del medio tiempo. Pero UM limitó a los Gators a su menor cantidad de yardas ofensivas en un partido (151) desde 2013.
Con un campo corto, los Canes terminaron el partido con 1:56 por jugarse gracias a la carrera de touchdown de 1 yarda de Mark Fletcher. La victoria de los Hurricanes no fue abrumadora en el marcador final, pero demostró que pueden vencer a un equipo desesperado de la SEC, un gran rival, priorizando la defensa y un sólido juego terrestre, incluso cuando el mariscal de campo Carson Beck, candidato al Heisman, no está en su mejor momento ni consigue números que impresionen a los votantes.
La victoria llegó en los últimos minutos gracias a la fuerza del dúo de corredores Mark Fletcher y Marty Brown. Fue como si Cristóbal dirigiera a su línea ofensiva para ganar el partido. “Se lo decimos todos los días de su vida”, dijo el entrenador sonriendo. Este fue el tipo de partido que Miami perdió en el pasado reciente.
Una ventaja que se esfumó, un impulso perdido. No esta vez. No este equipo. “Nuestra línea ofensiva impuso su voluntad físicamente”, dijo Beck. “Nada te saldrá bien todas las noches. Llueve, llueve, es un partido muy físico. Enfrentamos nuestra primera adversidad de la temporada y demostramos de qué estamos hechos”.
Cristóbal saludó a la multitud. “Pedimos asilo. Nos lo dieron”, dijo. Estoy recitando toda esta gloria sobre los primeros cuatro partidos de UM, mientras Miami se prepara para su próximo gran partido en dos semanas contra el también invicto rival, el número 7 del ranking, Florida State. El estruendo en Tallahassee sin duda le dará una sensación de playoffs de máxima importancia. Es apropiado que haya una semana de descanso antes de ese partido.
La renovación de la rivalidad necesita tiempo para madurar, saborearse y crecer aún más en la mente. Este es el 35.º año que Miami, Florida y Florida State se enfrentan en la misma temporada. Podría no volver a suceder en varios años, sin futuros partidos programados entre UM y los Gators. Así que los Canes podrían ganar el “campeonato estatal”, por si acaso.
“El campeonato estatal siempre será uno de nuestros mayores objetivos”, dijo Cristóbal. “Estos chicos juegan entre sí. La afición, los exalumnos, se la pasan jugando toda la pretemporada. Tiene un profundo significado”.
Ahora hay un premio mayor en mente, por supuesto: el primer campeonato de la ACC de Miami. Y queda el gran premio, que es muy probable. Se encuentra en la cima de los playoffs, en un partido por el campeonato que sería en casa en el Hard Rock si Miami logra llegar hasta allí. Sí, me estoy adelantando a todo. A los entrenadores como Cristóbal no se les permite. A los aficionados sí. Cuando tu equipo es excepcionalmente bueno, lo sabes. Lo sientes. Cuando tu equipo es excepcionalmente bueno, no es la presión ni lo que está en juego lo que lo vencerá.
