Según informes, los LA Clippers y el dueño del equipo, Steve Ballmer, han sido acusados de eludir el límite salarial de la NBA al pagar 28 millones de dólares a Kawhi Leonard por un “trabajo sin presentarse”.
Pablo Torre, podcaster y ex colaborador de ESPN, informó el miércoles que los Clippers le pagaron a Leonard a través de una empresa ahora en quiebra, propiedad de Ballmer.
El portavoz de la NBA, Mike Bass, dijo en un comunicado más tarde el miércoles que la liga “está al tanto del informe de los medios de esta mañana sobre los LA Clippers y [está] iniciando una investigación”.
En el último episodio de su podcast “Pablo Torre Finds Out”, Torre citó una gran cantidad de documentos internos de la empresa Aspiration, que Ballmer financió parcialmente con una inversión de 50 millones de dólares a través de su LLC personal el 14 de septiembre de 2021.
Más tarde ese mes, el 27 de septiembre de 2021, los Clippers anunciaron una asociación de 300 millones de dólares con Aspiration, ahora en quiebra, que incluía patrocinio en el nuevo estadio del equipo y en el parche de la camiseta del equipo.
Según Torre, Leonard firmó un contrato de patrocinio de cuatro años por $28 millones en abril de 2022 a través de su LLC, KL2 Aspire. El acuerdo se firmó nueve meses después de que Leonard firmara un contrato de cuatro años por $176.3 millones para permanecer con los Clippers, el máximo permitido en ese momento según el convenio colectivo de la NBA.
Una cláusula en uno de los documentos supuestamente obtenidos por Torre establece que el acuerdo entre Aspiration y KL2 Aspire quedaría anulado si Leonard dejaba los Clippers. Según Torre, Leonard también podría negarse a proceder con cualquier acción solicitada por Aspiration y seguir recibiendo su salario.
Un empleado anónimo que supuestamente trabajaba para Aspiration le dijo a Torre que el pago a Leonard “era para eludir el límite salarial”.
“Ni el Sr. Ballmer ni los Clippers eludieron el límite salarial ni incurrieron en ninguna conducta indebida relacionada con Aspiration”, declararon los Clippers. “Cualquier afirmación contraria es demostrablemente falsa: El equipo terminó su relación con Aspiration hace años, durante la temporada 2022-23, cuando Aspiration incumplió sus obligaciones. Ni los Clippers ni el Sr. Ballmer tuvieron conocimiento de ninguna actividad indebida por parte de Aspiration o su cofundador hasta después de que el gobierno iniciara su investigación. El equipo y el Sr. Ballmer están listos para ayudar a las fuerzas del orden en todo lo posible”.
Aspiration se declaró en quiebra en marzo de 2025. La empresa está bajo investigación federal por fraude, y el cofundador de Aspiration, Joe Sanberg, de 46 años, se declaró culpable de dos cargos de fraude electrónico a fines de agosto por defraudar a inversores y prestamistas por más de $248 millones.
Según las normas de elusión del convenio colectivo de la NBA de 2023, los equipos pueden ser sancionados por eludir el límite salarial de la liga. Las sanciones pueden incluir multas de hasta 7,5 millones de dólares, la pérdida directa de selecciones del draft, la rescisión del contrato de cualquier jugador y una suspensión de hasta un año para cualquier miembro del equipo que incurra en dicha infracción.
En 2000, se descubrió que los Minnesota Timberwolves participaron en un acuerdo secreto ilegal con Joe Smith al supuestamente prometerle pagarle un futuro contrato multimillonario si firmaba con el equipo un contrato más corto por menos dinero.
La NBA penalizó a los Timberwolves eliminando cinco selecciones de primera ronda del draft, multando al equipo con 3,5 millones de dólares y prohibiendo al entrenador principal Kevin McHale y al propietario Glen Taylor por una temporada, además de anular los contratos de Smith.
La NBA multó a los Clippers con 50.000 dólares en mayo de 2019 por violar las reglas de manipulación después de que el entonces entrenador en jefe de los Clippers, Doc Rivers, hiciera comentarios públicos comparando a Leonard, que entonces estaba con los Toronto Raptors , con Michael Jordan.
La NBA investigó a los Clippers después de que surgieran acusaciones de que Leonard y su equipo, liderado por su tío Dennis Robertson, hicieron solicitudes indebidas a equipos durante su agencia libre en el verano de 2019. Dichas solicitudes, informó The Athletic en ese momento, incluían la propiedad parcial del equipo, acceso a un avión privado, una casa y dinero garantizado por patrocinios fuera de la cancha.
La NBA volvió a multar a los Clippers con 50.000 dólares en noviembre de 2019 por los comentarios que hizo Rivers que “eran inconsistentes” con la salud de Leonard.
La NBA investigó las acusaciones relacionadas con la búsqueda de Leonard por parte de los Clippers como agente libre tras una demanda presentada en diciembre de 2020 por un hombre llamado Johnny Wilkes, quien alegó haber ayudado a los Clippers a adquirir a Leonard a cambio de un pago de 2,5 millones de dólares del consultor de los Clippers, Jerry West. Los Clippers negaron las acusaciones y la demanda fue desestimada. La liga no impuso ninguna sanción.
Leonard, de 34 años, firmó recientemente un contrato por tres años y 153 millones de dólares en enero de 2024 para permanecer bajo contrato con los Clippers hasta la temporada 2026-27.
Los Clippers también están luchando contra una demanda de 2024 presentada por el ex entrenador de fuerza y acondicionamiento Randy Shelton, quien demandó al equipo y al presidente de operaciones de baloncesto Lawrence Frank, alegando despido injustificado en parte por generar preocupaciones sobre el manejo de la salud y las lesiones de Leonard.
Bobby Marks de ESPN contribuyó a este informe.
