ANTHONY EDWARDS agarra las costuras de un balón de fútbol con su mano derecha y apunta hacia un aro de baloncesto que se encuentra a unos 20 pies de distancia. Con un paso corto hacia adelante con su pie izquierdo, desata una espiral fácil que se dirige hacia el aro; sabe que va a entrar desde el momento en que lo suelta.
“No me quedo hablando”, grita justo antes de que la pelota atraviese la red. “NO ME QUEDO HABLANDO, MALDITA SEA”.
Justin Jefferson se ríe mientras hace rebotar una pelota de baloncesto hacia el lugar donde Edwards hizo su tiro. Con una camiseta negra número 5 de los Timberwolves y pantalones deportivos negros, Jefferson hace unos cuantos regates para recuperarse. “Maldita sea, tengo que hacerlo”, dice mientras Edwards habla basura de fondo. Hay música a todo volumen y docenas de personas los rodean, sacando fotos y grabando videos con cámaras y teléfonos. Sin embargo, Jefferson y Edwards están concentrados.
Las dos superestrellas se enfrentan en un enorme almacén y estudio en Minneapolis. Es finales de agosto, una semana antes de que comience la temporada de la NFL y más de un mes antes de que comience la temporada de la NBA. Están allí para una entrevista y una sesión de fotos, recreando la imagen que todos los fanáticos de los deportes de Minnesota y más allá han estado deseando ver.
En 2000, Kevin Garnett y Randy Moss posaron juntos para un número de la revista Sport, luciendo las camisetas del otro después de que Moss sugiriera el intercambio. La imagen todavía habla a las nuevas generaciones. Ahora, dos jóvenes negros, talentosos y carismáticos artistas han vuelto a apoderarse del mundo deportivo de Minnesota. Por eso quieren honrar el pasado y crear una nueva imagen que represente sus propios legados en las Twin Cities.
Han pasado más de 30 minutos desde que terminaron sus obligaciones de sesión de fotos, pero todavía están intercambiando canastas, risas y charlas basura. Edwards, un fenómeno del fútbol juvenil en Georgia, insiste en que puede lanzar un balón a través del aro más veces de las que Jefferson, un ex basquetbolista destacado en Louisiana, puede encestar tiros en salto.
Edwards, que lleva un par de pantalones cortos negros de baloncesto de los Wolves y una camiseta violeta número 18 de los Vikings que le queda demasiado corta, está ganando el partido. Ahora, Jefferson se prepara para lanzar un tiro en salto, con el brazo derecho extendido en el aire, posando para el seguimiento. La pelota atraviesa la red y la cabeza de Jefferson se dirige rápidamente hacia Edwards. “Sííííííí”, dice Jefferson con una sonrisa, asintiendo mientras los dos se quedan cara a cara por un momento, y Edwards se queda sin palabras.
Está claro que no se trata solo de dos amigos jugando al PIG. Se trata de demostrarse algo mutuamente. Edwards y Jefferson crecieron y fueron a la universidad en el Sur, luego fueron seleccionados para Minnesota en 2020: Jefferson en el puesto número 22 por los Vikings de la NFL, Edwards en el primer puesto general por los Wolves de la NBA. Ninguno de los dos sabía mucho sobre Minneapolis, excepto que hace frío. Edwards y sus amigos jugaron “Minnesota” de Lil Yachty en el período previo a su draft: ” Porque hace frío como Minnesota. Frío como Minnesota “.
Cuando Jefferson, un receptor abierto del Pro Bowl, y Edwards, un escolta All-Star, ascendieron a la cima de sus respectivas ligas, forjaron una amistad y un vínculo, firmando enormes contratos para pasar sus mejores años jugando para dos equipos hambrientos de campeonatos. Edwards y Jefferson han surgido como el próximo bastión de esperanza de Minnesota, y juntos aspiran a estar vinculados a esta ciudad por mucho tiempo, pero ahora la presión está sobre ellos para ofrecer más que momentos destacados y emociones.
“Sólo quiero traer un campeonato a Minnesota”, dice Jefferson. “La gente es muy buena aquí. La base de fans es muy buena. Ha sido un largo camino para lograrlo”.
“Si puedo, intentaré estar aquí toda mi carrera”, dice Edwards.
“No estoy intentando ir a ninguna parte.”
Si se llevara la cuenta, Edwards ganaría el juego. Pero hace tiempo que dejaron de seguir las reglas. En lugar de eso, Edwards y Jefferson siguen intercambiando golpes como dos amigos en un patio de recreo. No están seguros de cuándo tendrán tiempo para hacerlo de nuevo, así que lo están aprovechando al máximo.
EDWARDS LLEGA TARDE al rodaje porque está demasiado obsesionado con vengarse. Cam Newton, el MVP de la NFL 2015, lo derrotó recientemente en Madden NFL 25, y Edwards no pudo dejarlo pasar cuando su manager lo criticó por ello.
“Si alguna vez pierde [en cualquier cosa], se asegurará de practicar y practicar y practicar hasta que esté listo para volver a jugar contigo”, dijo Justin Holland, entrenador y representante comercial de Edwards desde hace mucho tiempo. “Y probablemente no ganarás”.
Edwards se toma a Madden muy en serio. Incluso sus amigos y compañeros de equipo más entusiastas que hablaron con ESPN para esta historia evitan jugar contra él; es así de intenso. Y así fue como Edwards desafió a Newton en línea, justo antes del lanzamiento. Edwards ganó 36-5. Finalmente, llega al almacén y le da una palmada a Jefferson en el vestuario.
Para nuestra entrevista, Jefferson se sienta en un sofá de cuero marrón de dos plazas mientras Edwards toma un sillón frente a mí. En un soporte junto a ellos hay una foto de 24×24 de Garnett y Moss de la revista Sport. La usarán como referencia más tarde durante el día cuando recreen la suya.
Al igual que Garnett y Moss, tanto Edwards como Jefferson practicaron el deporte del otro cuando eran niños. Jefferson se destacó en el baloncesto cuando era niño, aprendió el juego de su padre y jugaba en el patio trasero con sus dos hermanos mayores. Edwards se enamoró primero del fútbol y jugó en todo el campo. No fue hasta que el hermano de Edwards se volvió bueno en baloncesto que Edwards decidió que debía comenzar a concentrarse en el baloncesto para superar a su hermano.
Cuando le pregunto si hubiera podido ir a la NFL, Edwards no lo duda: “Sí, claro que sí”.
¿Qué lo detuvo?
“Me lastimé”, dice Edwards.
En octavo grado, Edwards se rompió un tobillo cerca del final de la temporada de fútbol, lo que lo obligó a perderse la siguiente temporada de baloncesto. Después de eso, llegó el momento de colgar los botines para siempre.
“Se puso muy enojada”, dice Jefferson riendo mientras su figura de 1,85 metros se extiende sobre el sofá.
Edwards cree que podría haberse convertido en profesional del fútbol americano si hubiera seguido haciéndolo. Dejemos que Edwards lo diga: todavía puede jugar en la NFL.
“Si gano un anillo en los próximos tres o cuatro años”, dice Edwards, haciendo una pausa para enfatizar lo que se avecinaba.
“No vas a ir al fútbol”, dice Jefferson, sacudiendo la cabeza.
“Voy a jugar al fútbol”, continúa Edwards.
“No, no lo eres”, dice Jefferson.
“Y esta será una de las razones: porque él piensa que no puedo jugar al fútbol. Voy a ir a jugar contigo”.
“Mira, le van a pegar una vez…”
“Pero yo seré el que golpee. Voy a jugar como safety fuerte”.
Edwards dice que sería como Kam Chancellor, el cuatro veces Pro Bowler que ayudó a los Seattle Seahawks a ganar el Super Bowl en 2014. Sus amigos y compañeros de equipo escuchan esto todo el tiempo.
“Me dijo lo mismo”, me dijo el pívot de los Wolves, Naz Reid , sacudiendo la cabeza. “Dijo que sabía jugar al tenis”.
“He oído que puede jugar en la NFL, MLB, NHL”, dijo el guardia de los Wolves, Mike Conley, mientras ponía los ojos en blanco.
“Si fuera el mariscal de campo, él pensaría que sería el diestro Michael Vick”, dijo Nick Maddox, amigo de la infancia de Edwards. “Si fuera un receptor, mencionaría a ‘Megatron’ Calvin Johnson o Julio Jones. Si fuera un cornerback, sabríamos que diría a Deion [Sanders]”.
“El especialista en devoluciones de despejes, Devin Hester”, continuó Maddox. “Si dices corredor, él dirá Adrian Peterson”.
Edwards, de 1,93 metros de altura y 102 kilos de peso, dice que sería mucho más grande si levantara pesas y entrenara como un jugador de fútbol americano. Cree que otros jugadores de la NBA también podrían hacer la transición: LeBron James, Kawhi Leonard, Marcus Smart, Luguentz Dort y Jalen Suggs.
“Tienen algunos jugadores atléticos”, admite Jefferson por un momento. “Pero cuando se ponen las hombreras y el casco, los van a golpear y van a decir: ‘Oh, no. Esto no es para mí. Volvamos al baloncesto'”.
“Pero no podéis venir a jugar al baloncesto”, dice Edwards.
Jefferson juega al baloncesto en la pretemporada como una forma de hacer ejercicio cardiovascular, aunque intenta limitarse a tirar para evitar lesiones. En 2021, un video de momentos destacados de Jefferson se volvió viral, demostrando que todavía puede superar el aro. Ahora dice que nunca tuvo el entrenamiento avanzado para trabajar en su manejo y los matices del baloncesto, pero con ese entrenamiento adecuado, cree que podría jugar como profesional.
“No digo que seré el mejor jugador de la liga”, dice Jefferson con las manos extendidas. “Pero llegaré a algún lado”.
Edwards no está dispuesto a aceptarlo.
“Solo por mi capacidad atlética, al menos puedo anotar…” comienza Jefferson.
“No, no en la NBA”, le interrumpe Edwards.
“Estás loco. ¿Crees que no llegaré a ninguna parte?”, dice Jefferson.
“Oh, estarás en algún lado …”, dice Edwards. Los dos se ríen.
Mientras JEFFERSON iluminaba los marcadores en LSU junto a Joe Burrow y Ja’Marr Chase , y el equipo de fútbol de los Tigers lograba una racha de 15-0 en la conquista del título en 2019, Edwards se dio cuenta. En ese momento, estaba ingresando a la SEC como estudiante de primer año en Georgia, buscando dejar su propia marca.
“Se volvieron locos ese año”, recuerda Edwards. “Fue cuando él bailaba. Yo pensaba: ‘Ese sería yo si pudiera jugar al fútbol. Daría un espectáculo en la zona de anotación. Hablaría basura'”.
Mientras Edwards cuenta esta historia, Jefferson comienza a flexionar y a golpear su bíceps con una sonrisa de oreja a oreja.
“Dilo una vez más”, dice Jefferson.
“No, no te voy a dar demasiado”, dice Edwards.
“Dilo una vez más.”
“Retirarse por.”
Después de ganar el campeonato nacional, Jefferson se presentó al draft de la NFL como junior. Su desempeño en la prueba combinada fue tan impresionante, incluyendo una carrera de 40 yardas en 4,43 segundos, que la leyenda de los Vikings, Cris Carter, llamó a la gerencia y les dijo que necesitaban reclutar a Jefferson. “Vi a todos los demás receptores allí”, dijo Carter. “Realmente pensé que tenía la oportunidad de ser el mejor”.
Después de que los Vikings seleccionaran a Jefferson, Carter ayudó a que se acostumbrara a Minneapolis. Carter comparó la ciudad con el ambiente de LSU: fanáticos apasionados, estadios repletos y un programa que produce los mejores receptores abiertos de todos los tiempos.
“Sabemos que Minnesota va a tener receptores”, dijo Keenan McCardell, entrenador de receptores de los Vikings y ex receptor abierto de la NFL. “Podría ser el hombre de arriba. Empujándolos a todos aquí para que jueguen en interiores y jueguen rápido”.
Aun así, mudarse a una nueva ciudad no fue un cambio fácil, especialmente en abril de 2020. La mayor parte del país todavía estaba restringida por la pandemia de coronavirus. Ese mes de mayo, George Floyd fue asesinado por un agente de policía en Minneapolis, lo que desencadenó un verano de protestas y disturbios. “Solo estoy tratando de adaptarme, tratando de averiguar qué estaba a punto de suceder en nuestra temporada”, dice Jefferson. “Estábamos hablando de ni siquiera tener una temporada. Definitivamente fue una locura, un período de tiempo loco”.
En el tercer partido de la temporada de novato de Jefferson, anotó su primer touchdown, una carrera de 71 yardas puntuada por el Griddy, su ahora característico baile de touchdown. “Estaba muy emocionado de mostrarle al mundo el Griddy en el escenario de la NFL”, dijo su hermano Jordan, quien jugó como mariscal de campo en LSU de 2008 a 2011. Cuando su hermano menor estaba en la escuela secundaria, Jordan le enseñó a Justin cómo ser un artista en el campo. Observaron a los grandes del baloncesto y el fútbol americano que eran conocidos por sus alter egos – LeBron James (King James), Kobe Bryant (Black Mamba), Odell Beckham (OBJ) – y cómo transformaron personajes en el campo.
“Tal vez una o dos semanas después, toda la escuela secundaria lo llamaba J-Jets, J-Jettas, Jets”, dijo Jordan. “Yo describiría a J-Jets como tenaz, un líder, un animador. Alguien que sabe cómo estar presente cuando las luces brillantes se encienden”.
En 2020, Jefferson rompió el récord de yardas recibidas en una sola temporada para un novato en la era del Super Bowl (1,400) y fue nombrado segundo equipo All-Pro. A medida que la temporada se acercaba a su fin, comenzó a prestar atención a los Wolves y a su propio novato sensación, luego de que el equipo seleccionara a Edwards con la primera selección del draft. Casi parecía que estaban destinados a estar conectados.
“Tuve que conectarme con él y ser su admirador desde muy cerca”, dice Jefferson. “Ahí fue cuando empezó todo de verdad”.
EDWARDS NO explotó en la escena de Minnesota como lo hizo Jefferson. Inicialmente, salió de la banca para un equipo que había terminado con el tercer peor récord de la liga la temporada anterior. A veces jugaba 30 minutos, a veces 17; anotó 26 puntos en un partido de enero, luego cero puntos dos partidos más tarde.
“Se notaba lo joven que era [Edwards]”, me dijo Reid. “No hablaba mucho. Simplemente asimilaba todo y aprendía. Era mucho, pero lo asimilaba bien”.
Después de comenzar la temporada 2020-21 con un récord de 7 victorias y 24 derrotas, los Wolves despidieron al entrenador Ryan Saunders. Unos días después de que el nuevo entrenador Chris Finch asumiera el cargo, el equipo realizó un viaje por carretera con un día libre en Washington, DC, por lo que Finch aprovechó la oportunidad para organizar reuniones individuales para conocer a sus jugadores.
Finch recuerda a Edwards, de 19 años, entrando en la sala con la misma sonrisa amplia y positividad gravitacional que ve hoy. Edwards habló de inmediato sobre sus antecedentes y su familia: cómo perdió a su madre y a su abuela a causa del cáncer en el mismo año, en 2015, y cómo eso lo hace tratar de apreciar cada día que está vivo.
“Me sentí mal por él”, me dijo Finch. “Estaba empezando a encontrar su lugar a mitad de temporada cuando hicieron el cambio de entrenador. Estaba un poco nervioso por cómo podría afectarlo. Los jugadores jóvenes que están tratando de encontrarse a sí mismos, en particular los que tienen la presión de ser la primera selección… sienten tal vez la presión o la necesidad de serlo todo”.
Finch intentó que Edwards se centrara en lo que se le daba bien. Eso implicaba atacar el aro con más frecuencia, realizar menos tiros en suspensión y crear más oportunidades de atrapar y lanzar para generar puntos fáciles. Menos de tres semanas después, Finch finalmente vio que las cosas funcionaban. Edwards anotó 42 puntos en una victoria contra los Suns, convirtiéndose en el tercer jugador más joven en la historia de la NBA en anotar 40 o más puntos en un partido.
“Por un primer momento pudimos ver cómo podría ser el futuro”, dijo Finch.
Edwards terminó segundo en la votación de Novato del Año y fue nombrado para el primer equipo de Novatos. Ha aumentado su promedio de anotación cada año desde entonces, de 19,3 puntos por partido como novato a 25,9 la temporada pasada, cuando terminó séptimo en la votación de MVP y fue incluido en el segundo equipo All-NBA. Su confianza como jugador nunca ha sido tan alta, incluso si esa confianza a veces se manifiesta de maneras que a veces pueden irritar a un entrenador, como por ejemplo, lanzar un triple imprudente al final de un partido, en lugar de administrar el reloj, solo porque su oponente anotó un triple en la jugada anterior.
“Ni siquiera estaba siendo imprudente”, dijo Finch. “Simplemente estaba diciendo: ‘Bueno, si me pegas, te voy a pegar de vuelta'”.
“Es real. No sólo es real, sino que a la gente le gusta. Le digo todo el tiempo: ‘Tienes una personalidad que hace que todos quieran seguirte. Eso te da una ventaja para ser un gran líder'”.
Al igual que Jefferson, Edwards necesitó tiempo para adaptarse a vivir en Minneapolis, y durante sus primeras temporadas viajó con frecuencia a su casa en Georgia. Pero también, al igual que Jefferson, sintió una conexión con otra estrella en ascenso de la ciudad que parecía estar pasando por lo mismo. Así que Edwards comenzó a asistir a los partidos de los Vikings, ya que Jefferson se estaba consolidando como uno de los mejores receptores de la NFL.
“Se estaba volviendo loco”, dice Edwards. “Luego fui al partido contra los Giants y él se estaba volviendo loco. Así que pensé: ‘Hombre, tengo que ser fanático’. Luego vino a uno de mis partidos y desde entonces estamos completamente unidos”.
ANTES DE QUE EXISTIERAN Ant y JJ, estaban KG y Moss. La sesión fotográfica original para la revista duró solo unos 10 minutos, y ambas leyendas (Garnett tenía 23 años y Moss 22 en ese momento) desearían haber saboreado ese momento, sin saber que no terminarían sus carreras en Minnesota. “Probablemente hubiéramos hecho mucho más por esta sesión fotográfica”, dijo Moss en 2017.
“Y probablemente mucho más simplemente disfrutar unos de otros, disfrutar de la ciudad porque fueron unos días estupendos, no todo fue malo”, dijo Garnett.
“Pudimos apoyarnos mutuamente, eso fue lo más importante”, dijo Moss. “Tú vienes a mis partidos, yo voy a los tuyos”.
Hoy, su foto se cierne sobre Edwards y Jefferson, mientras las dos estrellas de Minnesota hablan sobre lo que sus predecesores significaron para ellos y para el estado. “Los grandes de Minnesota”, dice Jefferson. “Definitivamente tenían a Minnesota bajo control. Nosotros somos los dos siguientes, seguro”.
“KG es el mejor jugador de baloncesto de Minnesota de todos los tiempos. Y ahora mismo estoy intentando alcanzarlo”, dice Edwards. “Y Randy, quiero decir, también me gusta [Adrian Peterson], pero Randy es el mejor. JJ está intentando alcanzarlo”.
Edwards conoció a Moss principalmente a través de Madden. Jefferson solía ver videos de YouTube de las atrapadas más destacadas de Moss y luego intentaba imitarlas en el campo.
“No hace nada más que jugadas verticales”, dice Jefferson. “Lo vi cuando era un niño y salí a jugar, tratando de hacer lo mismo. Yo también trato de hacer Moss con niños pequeños. Incluso hoy, ya sabes, los niños siguen diciendo: ‘Oh, te hicieron Moss’ o ‘Te hice Moss'”.
“Sí, ese nombre va a quedar grabado para siempre”, dice Edwards. “Pero me encantan sus celebraciones. Me hizo querer jugar al fútbol para poder celebrar. Y, además, me gusta hablar basura, así que me encanta KG. Él decía muchas tonterías. Yo soy igual. Somos la misma persona”.
Edwards se ganó la ira de Garnett este verano después de decirle a The Wall Street Journal que Michael Jordan era el único jugador con talento durante su era. Leyendas como Isiah Thomas y Magic Johnson respondieron a Edwards. Garnett también se mostró en desacuerdo, cuestionando si los jugadores de la generación actual podrían haber jugado en el juego más exigente físicamente de la década de 1990.
“Tienes que saber de qué estás hablando para poder participar en la discusión o el debate sobre lo que estamos hablando”, dijo Garnett durante una aparición en el podcast “All The Smoke”. “Te apoyo, jovencito, pero debes saber de qué estás hablando, jovencito, porque lo que dijiste no tiene sentido”.
Cuando menciono esto en el set, Edwards se inclina hacia adelante en su asiento. Dice que jugadores como Garnett podrían haber jugado en cualquier época, pero también reitera su creencia en el nivel de habilidad de la NBA actual; cree que los jugadores de hoy habrían tenido éxito contra la generación anterior, sin importar lo mucho más físicos que pudieran haber sido.
Ahí es cuando Jefferson lo incita un poco.
“¿Qué crees que habrías elegido si hubieras pertenecido a esa generación?”, pregunta Jefferson frotándose las manos.
“Yo hubiera estado…”, comienza Edwards. Los dos se ríen. “Van a volver a odiarme cuando diga esto. Ya lo sé”.
“Yo habría sido el tipo que podría estar a la altura de MJ. Ese habría sido yo. Yo habría sido el tipo que lo habría marcado y le habría anotado. Yo habría sido ese tipo”.
“Ya me lo imaginaba”, dice Jefferson. “Ya se ha producido ese enfrentamiento”.
Edwards ha sido comparado con un joven Jordan: comparten una capacidad atlética, una valentía y una confianza similares en la cancha. Por supuesto, Jordan había ganado un premio al Jugador Más Valioso y promediaba más de 30 puntos por partido en varias temporadas cuando llegó a este punto de la carrera de Edwards. Aun así, hay algunos momentos destacados de Edwards en los que el parecido es imposible de negar.
“Algunas de las cosas que hace te hacen pensar: ‘Vaya, eso es lo que hace MJ'”, dice Jaden McDaniels . Menciona los chistes en Internet que dicen que Edwards es el hijo de MJ. “Es como, ‘Hermano, no estás evadiendo esas acusaciones. Eres un pequeño Michael Jordan de verdad’. Cómo hace mates atléticos sobre la gente… o se levanta [para hacer un tiro en suspensión] y se queda colgado en el aire, como, ‘Hermano, ¿qué estás haciendo?'”.
En cuanto a las comparaciones entre Jefferson y Moss, Jefferson se apresura a señalar cuánto ha cambiado el juego. “Si pusiéramos a Randy en nuestro esquema actual, definitivamente se habría vuelto loco”, dice. “Ni siquiera lanzaban tanto el balón, y mira cuántas yardas tenía Jerry Rice. Da un poco de miedo”.
“Jugar 17, 18, 19 años en la NFL es algo inaudito”, dice Jefferson, aplaudiendo. “Va a ser difícil, pero voy a darlo todo”.
Es un tema de conversación frecuente entre Jefferson y McCardell en las sesiones de práctica. La carrera de McCardell abarcó 16 temporadas en la NFL y quiere transmitirle a Jefferson cómo hacer que el juego sea más fácil más adelante en su carrera, cuando sea menos dominante físicamente. “Hablamos de seguir jugando y seguir jugando y ser uno de los grandes como Jerry”, dijo McCardell. “Porque [a Jefferson] le encanta jugar al fútbol como Jerry”.
Una cosa queda clara cuando Jefferson y Edwards dirigen la conversación hacia sus legados: cualquiera que sea su reverencia por quienes los precedieron, ambos estarán siempre conectados por su ambición de hacer las cosas a su manera.
“Creo que para poder seguir esos pasos, tenemos que hacer lo mismo”, dice Edwards. “Vamos a ser un poco más elegantes”.
“Pongámosle nuestra salsa”, dice Jefferson. “Un poco más de estilo, un poco más de sabor. Creo que el nuestro va a ser un poco mejor, especialmente en la forma en que terminamos nuestras carreras”.
NADIE LO VIÓ VENIR.
Con un récord de 5-1, los Vikings tienen uno de los mejores récords de la NFL, a pesar de que las expectativas eran bajas antes de la temporada. El veterano mariscal de campo titular Kirk Cousins se fue a los Falcons en la temporada baja, y su posible reemplazo, la selección de primera ronda JJ McCarthy , sufrió una lesión que le puso fin a la temporada en la pretemporada. Entonces, los Vikings recurrieron al veterano Sam Darnold y lo nombraron capitán junto a Jefferson, quien le dijo a su nuevo mariscal de campo que jugara con arrogancia. Darnold ha hecho exactamente eso: ha surgido como un candidato improbable al MVP, en gran parte porque Jefferson también ha estado en llamas, anotando touchdowns en cinco de los primeros seis juegos de su equipo.
“Tengo que ser un líder, el capitán del equipo”, dice Jefferson, quien firmó una extensión de contrato por cuatro años y 140 millones de dólares en junio. “Tengo que asegurarme de que esos muchachos estén listos para salir y tengan la confianza para lanzarme la pelota, incluso cuando no estoy completamente libre”.
“Oye, ¿cómo dices que se llamaba tu mariscal de campo?”, pregunta Edwards.
“Sam”, dice Jefferson.
“No tengas miedo de lanzarle la pelota a mi chico, hombre”, dice Edwards, señalando a la cámara. “Si tiene dos personas encima”.
Jefferson se ríe: “Oh, no tienes que decirle eso”.
“Voy a salir a jugar, hombre”, dice Edwards. “Si no le lanzas la pelota…”
Para Jefferson, dar ejemplo comienza con la forma en que entrena. Jefferson y Trishton Jackson, un amigo cercano y compañero de equipo, iniciaron una tradición llamada “viernes sin guantes”, en la que realizan ejercicios con receptores sin guantes y ven quién deja caer el balón menos veces. Habitualmente salían con las manos rojas, especialmente con Cousins.
“Algunos líderes hablan, pero él es todo lo contrario”, dice Jackson. “Se demuestra con acciones”.
Los Vikings esperan que su rápido comienzo se traduzca en su primera victoria en playoffs desde 2019. El equipo nunca ha ganado un Super Bowl, pero tiene el mayor porcentaje de victorias y la mayor cantidad de apariciones en playoffs de cualquier equipo que no haya ganado el premio máximo.
“Lo mejor de todo es que no se habla mucho de nosotros”, afirma Jefferson. “Cuando te infiltras para matar sin que nadie te vea venir, eso es lo mejor”.
Hablando de no verlo venir, en vísperas del campo de entrenamiento, los Wolves sorprendieron a los fanáticos al canjear a Karl-Anthony Towns , el cuatro veces All-Star que estuvo con la organización durante nueve años. Aún así, los Wolves no tendrán el lujo de acercarse sigilosamente a los equipos esta temporada después de ganar 56 partidos, la segunda mayor cantidad en la historia de la franquicia, y llegar a las finales de la Conferencia Oeste por segunda vez en la historia del equipo. La única otra temporada en la que ganaron una serie de playoffs fue cuando llegaron a las finales de conferencia en 2003-04, la misma temporada en la que Garnett ganó el MVP.
“Siento que esto nos va a poner mucha más presión”, dice Edwards sobre el éxito de la temporada pasada. “Una vez que juegas así, no puedes dejar de llegar a los playoffs o quedar eliminado en la primera ronda. Tienes que madurar”.
“El año pasado podíamos competir con cualquiera, pero no era bueno para cerrar los partidos, ya fuera tirando o pasando el balón. Este año, tengo que venir dispuesto a cerrar los partidos”.
Edwards ha dicho que perdió a un hermano en Towns, pero entiende que la liga es un negocio. La franquicia le está entregando las llaves a Edwards, quien está entrando en la primera temporada de su extensión de contrato de cinco años por un valor de hasta $260 millones. La era de Edwards en Minnesota ha llegado oficialmente.
Sus compañeros de equipo han visto un renovado compromiso desde que regresó a casa con una medalla de oro de los Juegos Olímpicos de París. Edwards ha estado entrenando en las instalaciones del equipo desde mediados de agosto, más de un mes antes del campo de entrenamiento, y ha estado mostrando a sus compañeros de equipo lo que aprendió en Europa. En un partido de práctica de verano, por ejemplo, Conley dice que estaba tan sorprendido de que Edwards hiciera un corte de puerta trasera hacia la canasta para una bandeja fácil que detuvo el juego; ha estado tratando de que Edwards haga cortes de puerta trasera durante dos años.
“Él me decía: ‘Te lo aseguro, en el baloncesto de Estados Unidos, tenías que pasar y cortar, no era como si te quedaras con el balón todo el tiempo'”, recuerda Conley con una sonrisa. “Yo le decía: ‘Estoy muy orgulloso de ti’… Nunca lo había visto más concentrado en las pequeñas cosas”.
Es sólo una de las razones por las que Conley cree que Edwards está listo para ser la cara de la franquicia.
“Hay un poco de ignorancia en esto, no lo sabe todo”, dice Conley. “Es nuevo para él ser considerado uno de esos tipos, ser tan visible. Así que con eso, es un tipo que es él mismo todo el tiempo. No tiene que convertirse en alguien que no es para ser este tipo. Así que creo que va a ser fácil para él porque piensa: ‘Voy a usar una sudadera con capucha para un estreno de Netflix'”.
Eso es exactamente lo que es Edwards.
JEFFERSON SE ECHA A reír.
Hemos empezado a jugar al Uno, que, por supuesto, comenzó con una discusión muy animada sobre las reglas: sigue sacando cartas hasta que puedas jugar. Puedes responder a un sorteo de 2 o 4 apilando otro sobre él y la siguiente persona tiene que sacar el doble de la cantidad.
Después de ver su mano y también ver un número 9 rojo volteado para comenzar el juego, Edwards pregunta sobre una regla diferente: “¿Podemos poner 6 sobre 9 y 9 sobre 6?”
“¿Qué clase de reglas son esas?”, dice Jefferson. “Nunca había oído esa regla”.
Edwards insiste en que nunca jugó mucho a ese juego cuando era niño. Mientras tanto, Jefferson jugaba con sus hermanos todo el tiempo; apostaban un dólar o, si querían aumentar las apuestas, obligaban a los perdedores a hacer 10 flexiones. “Pensé que te había dado una buena mano”, dice Jefferson.
“No, intentaste darme un montón de colores”, dice Edwards. Saca una carta de la baraja y la mira de nuevo boca arriba en la pila. “Es un 9, ¿verdad?”.
A pesar de que las reglas establecen que no se deben acumular números, Jefferson tira un par de 2 al suelo en algún momento. Edwards, en otro momento, se niega a seguir sacando cartas si no tiene nada para jugar.
“Sí, prefiero hacer trampa que repetir”, dice Edwards con una sonrisa. “Recuérdalo”. Coloca una carta de Robo 4 sobre Jefferson, quien intenta responder con un Robo 2.
“No, no puedes agregar eso, grandullón”, dice Edwards. “No hay forma de que puedas hacer eso, Jack”.
“Quiero decir que tú creas tus propias reglas”, dice Jefferson con una sonrisa tímida mientras empieza a tirar de la baraja. “Yo tuve que inventar las mías”.
Edwards cambia el color a verde, pero creo que lo tengo preparado. Pongo mi carta de 4, digo Uno y, confidencialmente, cambio el color a amarillo.
Pero Edwards acumula un segundo Draw 4. Uno. Ocho cartas para Jefferson.
Maldita sea.
“Woooooww”, dice Jefferson.
No tengo ninguna carta verde, así que empiezo a sacar y sacar y sacar. Edwards piensa que esta regla es tonta: “Es la forma más loca de jugar al Uno que he visto en mi vida”. Sigo buscando una verde.
“También vas a conseguir ocho”, dice Jefferson.
“Hermano, no puedes seguir sacando cartas”, dice Edwards mientras yo no tengo nada. Saco otras diez cartas antes de tirar una carta verde sin poder hacer nada.
“Uno fuera, hombre”. Por supuesto, Edwards gana. “No he jugado Uno desde que murió Bruce Lee, y gané”. Es un juego de cartas rápido, pero que despierta sus instintos competitivos. Planean pasar más tiempo juntos en el futuro… jugar algunos videojuegos juntos, por lo menos.
“No juego NBA 2K, pero podemos jugar Madden”, dice Edwards.
“¿Por qué no juegas 2K?”, pregunta Jefferson.
“No jugaré hasta que tenga un 99”, dice Edwards, refiriéndose a su calificación general en el juego de la NBA. Actualmente tiene un 94.
“Sin rodeos”, se ríe Jefferson y se dan palmaditas en la espalda. “Te entiendo”.
“Después de este año, tal vez”, dice Edwards.
Es un sutil recordatorio de que estas jóvenes superestrellas aún no han alcanzado su máximo potencial. Al final del día, Jefferson y Edwards firman sus respectivas camisetas. Jefferson se lleva a casa la camiseta negra número 5 de los Wolves, mientras que Edwards añade la camiseta número 18 de los Vikings a su colección.
“Si alguna vez necesitas un safety fuerte, házmelo saber”, le dice Edwards a Jefferson.
“¿Sabes cómo sabremos que hablas en serio?”, dice Jefferson. “Cuando recibas el primer golpe en el medio. Tú y quien sea”.
“Derrick Henry y yo”, dice Edwards con expresión seria.
” ¡¿ QUÉEEE ?!” dice Jefferson.
A pesar de todos los chistes sobre quién puede jugar en qué deporte o quién puede jugar en qué generación, queda claro, cuando finalmente salen del set, qué es lo que realmente conecta a los dos. Hay una razón por la que querían recrear la foto de Moss-Edwards, y no es solo una reverencia por el pasado. Se trata de su deseo de crear su propio legado, de ser tan grandiosos que la próxima generación quiera recrear su foto.
“Adondequiera que voy, quiero dejar una huella”, me dice Jefferson. “Los niños pequeños te admiran y quieren ser la próxima gran estrella: el próximo Anthony Edwards o el próximo Justin Jefferson”.
Jamal Collier, ESPN
