Por Ed Augustin en La Habana , ft
Una historia de capa y espada, autos clásicos, playas caribeñas y uno de los destinos más seguros de América: en teoría, la industria turística de Cuba debería estar en auge.
Sin embargo, el número anual de visitantes a la nación insular gobernada por los comunistas se ha reducido casi a la mitad en seis años, pasando de 4,7 millones en 2017 a 2,4 millones el año pasado. Y desde que un fallo en la red eléctrica provocó cuatro días de apagones en todo el país el mes pasado, los operadores turísticos dijeron que han tenido cancelaciones significativas de turistas preocupados con reservas en la temporada alta, que se extiende de noviembre a marzo.
“Si bien siempre habrá comida y agua para los turistas con dólares en sus bolsillos, no podemos garantizar que las luces estarán encendidas, por lo que debemos aconsejar a los clientes que traigan linternas recargables, ventiladores y bancos de energía”, dijo Gareth Johnson, fundador de Young Pioneer Tours.
El turismo es la tercera fuente de escasas divisas para Cuba y uno de los pilares de una economía estrangulada por un embargo comercial estadounidense vigente desde hace más de seis décadas y una nueva ola de poderosas sanciones impuestas desde 2017.
El año pasado, el turismo aportó 1.300 millones de dólares de un total de 8.400 millones de dólares de ingresos en divisas, muy por detrás de los 4.400 millones de dólares que Cuba ganó exportando a sus empleados estatales, principalmente médicos, bajo contrato a países amigos.
Las compañías turísticas europeas y estadounidenses dijeron que los cortes regulares de electricidad resultantes de la falta de dinero para importar petróleo eran sólo parte de una red de problemas logísticos que hacen cada vez más difícil operar en la isla.
La emigración sin precedentes ha acabado con la mano de obra cualificada del sector turístico, mientras que una economía caótica y en crisis ha obligado a los operadores turísticos a luchar para encontrar alojamiento que pueda ofrecer agua corriente constante, gasolina para el transporte e ingredientes básicos para la comida y la bebida de los turistas. Dijeron que a los hoteles estatales a menudo se les prohíbe comprar al sector privado y se les obliga a comprarlos a proveedores estatales con poco stock.
“Lo primero que pide la gente cuando llega es un mojito, pero a menudo los hoteles ni siquiera pueden servirlo porque no tienen menta cubana”, dijo un operador turístico europeo, hablando bajo condición de anonimato.
Las dificultades de los operadores hoteleros contrastan marcadamente con el auge del turismo cubano hace siete años, que siguió a la normalización de las relaciones entre Cuba y Estados Unidos bajo el mandato del presidente Obama. Después de que se restablecieran los cruceros y los vuelos comerciales entre las dos naciones por primera vez en más de medio siglo, una avalancha de turistas estadounidenses inundó la isla, que había estado prohibida durante mucho tiempo.
Airbnb obtuvo una licencia para operar en 2015, Marriott abrió su primer hotel al año siguiente y la capital, La Habana, se volvió tan popular que era difícil encontrar una habitación.
Pero en 2017, el primer gobierno de Trump, presionado por el lobby cubanoamericano para que adoptara una postura más dura, desechó el deshielo de Obama y cerró el acceso al mercado estadounidense. A los estadounidenses se les prohibió alojarse en hoteles vinculados al ejército cubano, se redujeron los vuelos y se prohibieron los cruceros.
Una ola más amplia de sanciones afectó aún más a la industria del turismo, que en gran parte está controlada por el holding militar cubano GAESA. La activación por parte de Trump de una ley de 1996 sobre Cuba permitió a los estadounidenses demandar a empresas extranjeras por utilizar propiedades que habían poseído antes de que el gobierno cubano las nacionalizara en los años 60.
Este entorno legal más riesgoso frustró cientos de millones de dólares en inversiones extranjeras que se habían destinado a infraestructura turística, dijeron personas familiarizadas con la situación, y permitió que los cubanoamericanos demandaran a las líneas de cruceros con sede en Florida por más de 400 millones de dólares por haber utilizado muelles en La Habana. Ese caso fue finalmente desestimado por un tribunal de apelaciones de Estados Unidos el mes pasado.
En 2022, bajo la administración de Biden, se anuló la exención de visado para los viajes a Estados Unidos para personas de docenas de países, incluidos todos los países de la UE, que habían visitado Cuba.
“Al menos el 40 por ciento de los turistas que se ponen en contacto conmigo deciden no venir después de descubrir que no pueden viajar a Estados Unidos con el programa de exención de visa si vienen a Cuba”, dijo Lucy Davies, directora de Cubania Travel.
Los operadores turísticos estadounidenses y europeos dijeron que la cascada de sanciones había enredado a las empresas. Uno de ellos, que pidió permanecer en el anonimato, dijo que el Departamento del Tesoro había confiscado más de 200.000 dólares en pagos que les habían enviado por servicios turísticos tras una de las nuevas medidas de Trump en 2019. Otro tiene múltiples cuentas en bancos europeos y grupos de tecnología financiera congeladas desde 2020, y dijo que desde que su cuenta comercial principal fue congelada este mes, han tenido dificultades para pagar los salarios del personal.
Otro operador turístico dijo que para eludir las restricciones al envío de dinero a la isla, en realidad “todos nos hemos convertido en lavadores de dinero”.
Los visitantes tampoco están contentos. Un guía turístico estadounidense que estuvo una breve estancia en uno de los hoteles más nuevos de la capital tras un reciente huracán dijo que “no hubo agua en toda la noche… luego volvió a haber agua brevemente esta mañana. Pero no pude ducharme”.
Ese no fue el único problema: “Las cerraduras de las puertas de las habitaciones no funcionan y el aire acondicionado no funciona correctamente”, dijo.
Al mismo tiempo, otros países del Caribe están ganando cuota de mercado. La República Dominicana recibió por primera vez el año pasado a más de 10 millones de turistas, cuatro veces más que Cuba. Puerto Rico y Jamaica también se han recuperado con fuerza desde la pandemia.
Paolo Spadoni, economista político de la Universidad de Augusta, dijo que el turismo en Cuba había “florecido” hasta el brote de Covid-19, pero se enfrentaba a “una década perdida”.
“La recuperación del turismo de Cuba en la era post Covid es una de las peores de toda la región del Caribe”, agregó.
Si el senador cubanoamericano Marco Rubio es confirmado por el Congreso como próximo secretario de Estado de Estados Unidos, el vacilante sector turístico de la isla probablemente se enfrentará a mayores amenazas. Rubio afirma haber “diseñado directamente” las primeras medidas de Trump contra la isla.
“Desde un punto de vista comercial, es mucho más lucrativo y menos problemático trabajar en otras partes del mundo, ¡incluso en Mogadiscio!”, dijo el director de una compañía de viajes europea. “Es solo el amor personal por Cuba lo que nos hace seguir atrayendo visitantes a la isla”.
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