Dentro de unos años, cuando los Mets de Nueva York se hayan convertido en la potencia que están destinados a ser, recordarán la temporada 2024 como el punto de partida de todo. Algo especial sucedió en Queens este año. Y el hecho de que haya terminado de manera decepcionante, con los Dodgers de Los Ángeles eliminándolos de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional el domingo por la noche con una victoria de 10-5 en el Juego 6, de ninguna manera disminuye lo que lograron los Mets.
Si bien este año se trató en apariencia de Grimace, OMG y una calabaza de la suerte, lo más importante fueron los cambios dramáticos y sustanciales que llegaron a una organización que durante demasiado tiempo había operado menos como un leviatán y más como un equipo de mercado medio disfrazado de un gran gastador. La transformación interna, lograda por el propietario Steve Cohen, que contrató a David Stearns como presidente de operaciones de béisbol y a Carlos Mendoza como gerente, trajo a la organización un par de líderes que inmediatamente dieron vuelta una cultura conocida desde hacía tiempo por su fragilidad. Nada en el béisbol fomenta el éxito como la unión del dinero y la estabilidad (un enfrentamiento de la Serie Mundial entre los Dodgers y los Yankees lo sugiere) y después de décadas de propietarios poco serios y tropiezos al principio de su mandato por parte de Cohen, los Mets estaban posicionados para afirmarse de la noche a la mañana.
El hecho de que todo esto se haya materializado en esta postemporada, en el contexto de que los Mets se presentan como el equipo más representativo de los memes, proporcionó un contraste agradable. A medida que la organización comenzó a crecer, experimentó un resurgimiento simultáneo en el campo y en el vestuario.
“La cultura en la que vivimos y que estamos construyendo”, dijo el infielder José Iglesias , “va por el camino correcto”.
Para una base de fanáticos que se enamoró de estos Mets después de que sus inicios de 0-5 y 24-35 dieron paso a una remontada tras otra, esta temporada será recordada menos por sus decepciones que por la alegría que proporcionó. Grimace, el personaje de McDonald’s cuyo primer lanzamiento antes de un juego de junio en el Citi Field coincidió con una racha temprana de éxito, fue la mascota. La canción de Iglesias, “OMG”, fue la banda sonora. La ropa del jardinero Harrison Bader fue la estética. La calabaza del primera base Pete Alonso fue el amuleto. Las celebraciones del jardinero Jesse Winker fueron la personificación de la identidad oculta durante mucho tiempo de los fanáticos de los Mets, un deseo de ser exuberante y extravagante que se vio eternamente frenado por la sensación de que sería recompensado con algo malo.
“Este es el equipo más loco en el que he estado. Nos reímos de ello”, dijo el bateador designado de los Mets, JD Martínez . “Nunca sabemos qué va a pasar. Iggy puede venir con una canción nueva, Bader con un atuendo nuevo y Pete diciendo cosas locas. Es simplemente divertido”.
Ver al Citi Field convertirse en el lugar de reunión más concurrido de Nueva York cada vez que el campocorto Francisco Lindor salía a batear, con los aficionados cantando a todo pulmón su canción “My Girl” y terminando de cantarla incluso cuando la música se había silenciado, le dio una dimensión diferente al estadio que en años recientes. Al mismo tiempo, atribuir el éxito de los Mets a las vibraciones en lugar de a la construcción de un equipo de jugadores de béisbol sólidos es un flaco favor al trabajo de Stearns en la adquisición de talentos y de Mendoza en la extracción de las mejores versiones de sus jugadores.
Lindor, quien convocó la reunión exclusiva de jugadores de finales de mayo que catalizó a los Mets mucho más que la criatura púrpura o la canción pop, reforzó sus credenciales para el Salón de la Fama y terminará segundo en la votación al Jugador Más Valioso de la Liga Nacional detrás de Shohei Ohtani . Desde el día de la reunión, los Mets fueron el mejor equipo del béisbol, con marca de 67-40. Y durante ese período de cuatro meses, Lindor registró la mayor cantidad de victorias por encima del reemplazo en la Liga Nacional, incluso más que Ohtani, quien conectó 40 jonrones y se robó 46 bases en ese tiempo.
Después del último día programado de la temporada regular, los Mets parecían tener más fuerza. El jonrón de Lindor en el juego número 161 de los Mets, parte de una doble jornada trasladada al lunes después del final programado originalmente, aseguró el lugar de Nueva York en la postemporada. En la ronda de comodines, Alonso conectó un jonrón sísmico que puso a los Mets en ventaja en la novena entrada para eliminar a los campeones de la División Central de la Liga Nacional, los Cerveceros de Milwaukee . El encanto continuó en la serie divisional, ya que el grand slam de Lindor los impulsó a superar a los rivales Filis de Filadelfia y permitió a Nueva York celebrar por primera vez un puesto en los playoffs en el Citi Field.
Luego se encontraron con el equipo que, en última instancia, les hubiera gustado ser. Los Dodgers, que ganaron 98 juegos contra 89 de los Mets, arruinaron la posibilidad de una Serie del Subway al aprovecharse de un bullpen que se cansó y titubeó durante toda la serie. En 32 entradas, los relevistas de los Mets permitieron 57 corredores en base y 24 carreras limpias. El hecho de que Mendoza les haya extraído tanto provecho como lo hizo antes de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional demostró que su toque hábil se extiende más allá de la comunicación ejemplar con los jugadores.
Tampoco es que los Mets vayan a quedarse para siempre en el purgatorio del bullpen. Una de las fortalezas de Stearns en Milwaukee, donde guió a un equipo de mercado pequeño a cinco apariciones en playoffs en seis temporadas, fue construir un bullpen sólido. Está preparado para hacer lo mismo con los Mets, particularmente considerando el margen financiero con el que entrará al invierno buscando construir alrededor de un núcleo talentoso.
Lindor sigue siendo el eje central. Además, el tercera base Mark Vientos emergió como una fuerza esta temporada, Brandon Nimmo es un estabilizador en los jardines y Francisco Álvarez, de 22 años, sigue siendo la solución de tiempo completo en la posición de receptor. Kodai Senga debería estar saludable para el Día Inaugural, Edwin Díaz luchó contra una mala racha a mitad de temporada para resurgir como un cerrador capaz de lanzar múltiples entradas y David Peterson registró una efectividad de 2.90 en 131 entradas. Además de eso, pueden incorporar algunos bateadores más ( Jeff McNeil y Starling Marte ) y algunos brazos poderosos ( Reed Garrett , Tylor Megill , Jose Butto )
Los Mets tienen alrededor de 190 millones de dólares en salarios que saldrán de sus libros este invierno, incluyendo algunas decisiones difíciles de tomar: Alonso, uno de los jugadores más populares de la franquicia, entra a la agencia libre después de una postemporada con cuatro jonrones y un OPS de .999. También podrían irse Iglesias, Martínez, Winker y Bader, quienes contribuyeron en el campo y en el cambio de cultura en el vestuario, y el zurdo Sean Manaea , quien puede optar por salirse del acuerdo que firmó en enero.
Sin ninguno de esos jugadores, su nómina actualmente ronda los 160 millones de dólares, y para un plantel que necesita más ampliación que reinvención.
Es un buen punto de partida, especialmente para Stearns, quizás el mejor en el negocio a la hora de encontrar valor en los márgenes para complementar a un equipo de estrellas. Pero también se supone que un equipo que durante tres años consecutivos ha gastado una nómina de más de 300 millones de dólares seguirá siendo uno de los equipos que más gastan en el deporte.
Lo cual es un momento muy oportuno este invierno, porque rara vez un jugador del calibre y la edad de Juan Soto llega a la agencia libre. El jardinero derecho de los Yankees pasará su cumpleaños número 26 jugando en el Juego 1 de la Serie Mundial, y después de que se corone a un campeón, comenzará la competencia por sus servicios como agente libre. Por mucho que los Yankees sean los favoritos para volver a firmarlo con un contrato de más de $500 millones, especialmente después de su primera Serie Mundial desde 2009, Cohen y Stearns entienden la rareza de jugadores de posición de alto nivel y alto potencial como Soto y cuán pocos llegarán a la agencia libre durante las próximas temporadas bajas.
En el invierno de 2025, serán el primera base de Toronto, Vladimir Guerrero Jr. , y el jardinero de Houston, Kyle Tucker . La temporada siguiente será relativamente estéril. Cuando llegue la temporada baja de 2027, los receptores Adley Rutschman y William Contreras encabezarán la clase. Esta podría ser la mejor oportunidad de los Mets para conseguir una verdadera superestrella de franquicia sin tener que agotar su sistema de ligas menores.
Si Soto es la principal prioridad de los Mets, la reconstrucción de su rotación no está lejos. Se espera que Manaea, el lanzador derecho Luis Severino y el zurdo José Quintana , quienes combinados lanzaron más del 37% de las entradas de Nueva York esta temporada, sean agentes libres. El lanzador derecho Corbin Burnes , a quien Stearns seleccionó en la cuarta ronda de su primer draft supervisando a Milwaukee, es agente libre. También lo son los zurdos Blake Snell y Max Fried . Aunque Cohen ha mostrado una tendencia a repartir dinero excesivo a los lanzadores abridores Justin Verlander y Max Scherzer (ambos posteriormente canjeados), tampoco tiene una gran cantidad de oportunidades allí, con el futuro ganador del Cy Young de la Liga Americana Tarik Skubal (después de 2026), el zurdo de Houston Framber Valdez (2025), el derecho Zac Gallen (2025), el zurdo Garrett Crochet (2026) y el derecho Logan Gilbert (2027) como las mejores opciones después de este invierno.
Tal vez consigan a Soto, y si no, tal vez construyan su invierno alrededor de Alonso, o tal vez Cohen se encoja de hombros y firme a ambos y añada un as encima. Su voluntad y capacidad para lanzarse de cabeza a la agencia libre lo han convertido en un propietario querido a menos de cinco años de su mandato, una rareza en el juego. Sin embargo, Cohen es mucho más que dinero. Reconoce el poder de un buen equipo de gestión, de los movimientos marginales, de invertir en cosas más allá de la nómina de las Grandes Ligas. Los equipos no se construyen solo con superestrellas. Son el producto del talento, el trabajo y especialmente -no cuantificable, pero sin duda- una especie de determinación con la que los Mets se toparon durante su temporada.
“Los muchachos están comprendiendo la importancia de competir, competir en cada lanzamiento”, dijo Iglesias. “Simplemente damos todo lo que tenemos, en cada lanzamiento, con cada bate. Y luego, por lo general, el dios del béisbol te ayuda cuando juegas con la energía y la actitud adecuadas”.
De LOL a OMG, los Mets hoy se pavonean con una mentalidad diferente. Atrás quedó la inestabilidad de temporadas pasadas, reemplazada por la actualización de este año y estos playoffs. Los Mets ya no son un equipo que cambia constantemente de gerentes generales y gerentes. Están aquí. E incluso si 2025 no puede igualar el milagro que fue 2024, lo que sucedió este octubre preparó a Nueva York para dar el siguiente paso.
Ahora viene la parte imperativa. Repetir la hazaña es complicado, y hacerlo de nuevo después de eso reforzará la idea de que los Mets no dan nada por sentado. Simplemente no planean ir a ninguna parte. Encontraron algo este año, algo que creen que durará, algo que, si lo hace, convertirá a los Dodgers contra los Mets en una serie regular de playoffs. Los Ángeles ganó esta vez, pero las lecciones que Nueva York aprendió tienen valor. El amanecer del resurgimiento de los Mets ha llegado. Es solo cuestión de tiempo hasta que se revele en toda su magnitud.
Jeff Passan, ESPN
