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Tom Lehrer, fallecido el 26 de julio de 2025 a los 97 años, fue una figura singular cuya aguda sátira musical y brillantez matemática dejaron una huella imborrable tanto en el mundo del espectáculo como en el académico
Su fallecimiento impulsó la reflexión sobre sus contribuciones y su perdurable influencia, así como conclusiones más amplias sobre el papel de la sátira en la sociedad.
Las canciones de Lehrer, como “Poisoning Pigeons in the Park”, “The Vatican Rag” y “Wernher von Braun”, combinaron humor negro, juegos de palabras eruditos y melodías pegadizas para criticar los problemas sociales, políticos y culturales de las décadas de 1950 y 1960. Su trabajo en That Was the Week That Was (1964) y álbumes como That Was the Year That Was (1965) sentaron un precedente para la comedia de actualidad, influyendo en programas como Saturday Night Live y The Daily Show.
Artistas como “Weird Al” Yankovic, Randy Newman y Rachel Bloom citaron a Lehrer como una gran inspiración, destacando su capacidad para combinar el rigor intelectual con el humor irreverente. Su obra legitimó la sátira como herramienta de crítica social, allanando el camino para voces cómicas modernas como Stephen Colbert y Billie Eilish, quienes admiraban su audaz enfoque sobre temas controvertidos.
: A pesar de producir solo unas 37 canciones, los comentarios de Lehrer sobre la guerra, el racismo, la proliferación nuclear y los problemas ambientales siguen siendo relevantes. Su canción “The Elements”, un símbolo mnemotécnico de la tabla periódica, todavía se utiliza con fines educativos, y actuaciones como la de Daniel Radcliffe en 2010 en The Graham Norton Show ponen de relieve su perdurabilidad cultural.
Prodigio de Harvard, licenciado en matemáticas a los 18 años, Lehrer impartió clases en prestigiosas instituciones como Harvard, el MIT y la Universidad de California en Santa Cruz hasta bien entrada la década de los 70. Su trabajo en análisis estadístico, modelos matemáticos y teoría de juegos, aunque menos publicitado, complementó su producción satírica, demostrando cómo el rigor intelectual podía inspirar la expresión creativa.
Las canciones de Lehrer para The Electric Company en la década de 1970, como “Silent E”, demostraron su capacidad para hacer accesible el aprendizaje a través del humor. En una entrevista en el año 2000, comentó que los comentarios de quienes se beneficiaron de estas obras educativas le proporcionaban mayor satisfacción que los elogios a su sátira.
Las canciones de Lehrer abordaban temas tabú —racismo, guerra nuclear e hipocresía religiosa— con un tono cortés pero mordaz que hacía que sus críticas fueran agradables y a la vez provocativas. Su decisión de 2020 de publicar sus letras en el dominio público sin costo reflejó su compromiso con la libre expresión y la accesibilidad.
El propio Lehrer se mostraba escéptico sobre la capacidad de la sátira para cambiar las mentalidades, citando célebremente a Peter Cook, quien afirmó que los cabarets satíricos del Berlín de la década de 1930 “contribuyeron enormemente a detener el ascenso de Hitler”. Creía que su obra, principalmente, “estimulaba a los convencidos” en lugar de convencer a los indecisos, una perspectiva que subraya los límites de la sátira en tiempos de polarización.
El fallecimiento de Lehrer marca la pérdida de una voz singular que conectó la academia y el entretenimiento durante un período transformador de la historia estadounidense.
Su comentario sarcástico sobre que «la sátira política quedó obsoleta cuando Henry Kissinger ganó el Premio Nobel de la Paz» (1973) refleja su opinión de que los absurdos del mundo real a menudo superaban la capacidad de la sátira para criticarlos. Este sentimiento resuena hoy en día, ya que las complejidades políticas y sociales modernas desafían a los satíricos a seguir siendo relevantes.
Homenajes de figuras como «Weird Al» Yankovic y publicaciones en X resaltan la nostalgia y la admiración por el arte de Lehrer, pero también plantean dudas sobre si su estilo de sátira erudita, con acompañamiento de piano, puede prosperar en una era dominada por el humor rápido e impulsado por internet.
La limitada producción de Lehrer (unas tres docenas de canciones) y su deliberado retiro de la vida pública contrastan con la cultura actual, saturada de contenido, donde a menudo se espera una visibilidad constante. Su decisión de priorizar la enseñanza sobre la fama ofrece un modelo de autenticidad, resistiendo las presiones comerciales. Sin embargo, su influencia persiste en los espacios digitales, con sus canciones sampleadas por artistas como 2 Chainz y celebradas en momentos virales como la actuación de Radcliffe.
La prohibición de sus canciones por parte de la BBC en 1953 y las protestas por “The Vatican Rag” ponen de manifiesto la resistencia pasada a su obra; sin embargo, su forma de hablar cortés a menudo desarmó a los críticos. El polarizado entorno mediático actual podría no permitir tal indulgencia, lo que sugiere que el enfoque de Lehrer —ingenioso pero civilizado— podría servir de lección para navegar por la cultura de la cancelación moderna.
La muerte de Lehrer invita a reflexionar sobre la eficacia de la sátira. Su escepticismo sobre su impacto se alinea con los debates contemporáneos sobre si la comedia puede salvar divisiones o simplemente predicar a los ya convencidos. Su obra, que hacía reír al público en lugar de aplaudir, contrasta con el humor, a menudo didáctico, actual, lo que sugiere la necesidad de una sátira que provoque la reflexión sin alienar. Su precisión matemática al componer canciones refleja la claridad necesaria en el discurso actual, donde abundan la desinformación y la simplificación excesiva. El legado de Lehrer desafía a los satíricos modernos a combinar el intelecto con el humor para abordar temas como el cambio climático o la polarización política.
La vida privada de Lehrer —nunca se casó, no tuvo hijos y rehuyó la publicidad— subraya su enfoque en las ideas por encima del ego. Su fallecimiento en su hogar en Cambridge, Massachusetts, confirmado por su amigo David Herder, cierra un capítulo en la vida de una figura que valoraba la libertad intelectual por encima de la fama. La liberación de sus derechos de autor en 2020 fue un último acto de generosidad, garantizando que su obra siga siendo accesible.
Si bien medios de comunicación tradicionales como AP, NPR y The New York Times celebran el ingenio y la influencia de Lehrer, a menudo lo presentan como una reliquia de una era menos polarizada. Esta narrativa corre el riesgo de simplificar excesivamente su relevancia, ya que sus críticas a la guerra, la hipocresía y la negligencia ambiental siguen siendo pertinentes.
Sin embargo, los límites que él mismo describe del impacto de la sátira invitan al escepticismo sobre su poder en la sociedad fragmentada actual. Los elogios del establishment a Lehrer también pueden reflejar una nostalgia segura por una época en la que la sátira se sentía menos amenazante para el poder establecido.
Su obra, sin embargo, desafió sutilmente ese poder al exponer absurdos con precisión, un recordatorio de que el valor de la sátira reside en cuestionar las narrativas, no en reforzarlas.
La muerte de Tom Lehrer a los 97 años es un momento para celebrar a un erudito cuyas canciones satíricas y contribuciones académicas moldearon el panorama cultural e intelectual.
Su influencia en la comedia, la música y la educación perdura, pero su fallecimiento subraya los desafíos de la sátira en una era donde la realidad a menudo supera a la parodia.
