OKLAHOMA CITY — Tyrese Haliburton se deslizó hacia un pase de Tony Bradley con dribbling, y aunque solo iba a tres cuartos de velocidad en el mejor de los casos con una rueda trasera derecha pinchada, el principal jugador de los Pacers se ganó el respeto suficiente con un dribbling en vivo como para atraer a un segundo defensor.
Haliburton aprovechó la ayuda y pateó a la esquina, donde Andrew Nembhard esperaba para lanzar un triple sobre un cierre espectacular del reserva del Thunder, Cason Wallace. El triple de Nembhard se estrelló sin cesar, pero el balón encontró energía, dicen, y Pascal Siakam, una fuente de corriente de 2,05 metros y 104 kilos, se elevó por encima de Isaiah Hartenstein, de 2,13 metros, para atrapar el rebote ofensivo y darle a Indiana una segunda oportunidad.
Un segundo después, Siakam lanzó su propio pase largo por encima del brazo derecho extendido del portero del Oklahoma City, Luguentz Dort. Cuando el balón tocó el fondo de la red, el sonido que emanó de las gradas del Paycom Center fue algo así como 18.203 almas dejando 18.203 cuerpos.
¡Estos malditos Pacers! Lo habían vuelto a hacer.
A pesar de ir perdiendo por 18 puntos al final de la primera mitad del quinto partido de las Finales de la NBA de 2025… a pesar de parecer completamente estancados tras cometer siete pérdidas de balón en el primer cuarto, lo que le dio a Oklahoma City una ventaja temprana que Shai Gilgeous-Alexander y Jalen Williams parecían querer ampliar… y a pesar de que Haliburton estaba claramente afectado por un problema en la pantorrilla derecha que pareció agravarse tras resbalarse en una penetración a canasta a mediados del primer cuarto…
…habían remontado con fuerza, con un triple de Siakam que culminó una racha de 11-3 que acercó a Indiana a una canasta, 95-93, con 8:30 por jugar.
“Incluso con el partido que tuvimos, aún nos pusimos en posición [de ganar] en ese momento”, dijo Siakam, quien anotó 18 de sus 28 puntos (la mayor cantidad del equipo) en la segunda mitad, además de 6 rebotes, 5 asistencias, 3 robos y 2 tapones en otro partido espectacular en esta postemporada de 2025.
Ocho minutos y medio son una eternidad en un partido de la NBA. Una eternidad de posesiones para recuperar el control: del partido, de las Finales, de una oportunidad de oro para infundir miedo en el favorito. Una oportunidad para que la vida de un gigante de 68 victorias pase ante sus ojos, y ver si parpadea.
Pero las oportunidades vienen y van.
“Tuvieron una segunda oportunidad y anotaron, y luego tuvimos una pérdida de balón inusualmente mala que se convirtió en un mate”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. Pedimos tiempo muerto. Salimos, creo que Myles [Turner] recibió una falta. Volvimos a cinco. Pero luego, no lo recuerdo, solo miré parte de la secuencia para ver qué pasó. No hicimos suficientes jugadas, claramente.
“Sí”, dijo Siakam. “Así de rápido, como que se nos escapó”.
Así de rápido puede pasar contra el Thunder, que se negó a permitir que el quinto partido se convirtiera en una repetición del primero. Remontaron desde el borde del abismo, respondiendo a la racha de 11-3 de Indiana con un 10-4 para ampliar la ventaja a ocho. Y entonces, la “superpotencia” de Oklahoma City durante toda la temporada —su defensa líder en la liga, históricamente ladrona— le rompió el corazón a Indiana, consiguiendo cuatro robos consecutivos que resultaron en ocho puntos consecutivos para duplicar la ventaja del Thunder, alcanzar la velocidad de escape… y finalmente permitir que esos 18.203 fieles seguidores con camisetas blancas y azules respiraran.
Cinco minutos después, el Thunder había dado el toque final a una victoria por 120-109 para tomar una ventaja de 3-2 en las Finales de la NBA al mejor de siete, y un equipo de los Pacers que se había enorgullecido todo el año de controlar el balón sabía que había dejado escapar esa oportunidad de oro.
“Tuvimos 23 pérdidas de balón por 32 puntos”, dijo Carlisle. “Es decir, así es el partido. Tenemos que hacerlo mucho mejor”.
Las cuatro pérdidas de balón que prácticamente sentenciaron el partido fueron obra de los titulares Haliburton y Nembhard, los dos mejores bases de Indiana de toda la temporada. Sin embargo, no fueron las mejores opciones de los Pacers en la línea de fondo en el quinto partido.
Como ya hiciera en la victoria de Indiana en el tercer partido, T.J. McConnell cambió por completo la dinámica del partido el lunes por la noche, anotando 13 puntos con 6 de 8 en tiros de campo en el tercer cuarto y dando cinco asistencias más para convertir una desventaja de 15 puntos en un partido de dos posesiones al llegar a los últimos segundos del cuarto… antes de que Williams, por tercer partido consecutivo, anotara un tiro difícil en la última posesión para darle a Oklahoma City un poco más de respiro.
“Encontré mi ritmo y mis compañeros me siguieron encontrando, así que debo reconocerles el mérito”, dijo McConnell después del partido. “Solo intento darle energía al partido, como siempre hago, y darnos energía”.
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