Parece que las amenazas de desaparición de los Vancouver Whitecaps podrían haber sido muy exageradas.
Está bien, la decepción por la derrota de los Whitecaps en la final de la Copa de Campeones ante Cruz Azul no desaparecerá pronto (tal fue la derrota), pero para aquellos que habían visto a este equipo este año, también fue obvio que los Whitecaps dieron casi el peor desempeño que podrían haber dado en la Ciudad de México.
Por supuesto, la preocupación sería ver qué podría hacerle una actuación como esa a un equipo que hasta ese momento había tenido una temporada casi perfecta, ya que podría resultar el tipo de golpe psicológico del que un equipo nunca se recupera.
Es demasiado pronto para saber cuán profundas son esas cicatrices, ya que aún queda mucho tiempo en el año para que se manifiesten. Aun así, los Whitecaps demostraron que al menos tienen memoria y son mucho más resistentes de lo que muchos esperaban, en una victoria por 3-0 contra los Seattle Sounders el domingo en el BC Place.
Todo parecía indicar que sería una derrota desagradable; no solo era el primer partido de los Whitecaps desde la final, sino que les faltaban nueve jugadores del primer equipo debido a compromisos internacionales (la MLS seguía jugando durante esos descansos) y otro, Ryan Gauld, debido a una lesión.
Luego, a no ser suficiente con estar 10 jugadores menos, también tuvieron que lidiar con las consecuencias de un virus que arrasó al equipo después de la final, ya que la mitad del plantel que quedó para jugar este partido enfermó con una enfermedad gastrointestinal, lo que hizo que una tarea difícil pareciera imposible.
Sin embargo, los Whitecaps no solo lograron la victoria contra sus rivales de Cascadia, sino que lo hicieron demostrando la mentalidad con la que han jugado todo el año. Tras alejarse al máximo de su modelo de juego contra Cruz Azul, volvieron a mostrarse como ellos mismos en este partido, a pesar de todas sus ausencias.
Contra un equipo de Seattle que estaba bastante cerca de su máxima capacidad (Jordan Morris, Paul Arriola, Reed Baker-Whiting y Yeimar Gómez fueron las únicas ausencias notables), los Whitecaps pudieron tomar completamente por sorpresa a los Sounders con su juego.
Es cierto que tuvieron que ajustar ligeramente su plan de juego para lograrlo. En lugar de mantener el balón con tanta frecuencia como de costumbre, probablemente debido a las limitaciones físicas de los jugadores disponibles, muchos de los cuales se vieron afectados por la enfermedad, se relajaron y dejaron que Seattle tomara las riendas.
A pesar de ello, tuvieron excelentes secuencias de posesión al principio, aprovechando al máximo sus oportunidades con el balón, a pesar de que Seattle solo les permitió tener el 33% de la posesión en la primera mitad. Después, tras sobrevivir a todos los ataques de los Sounders hasta el minuto 40, se lanzaron con Jeevan Badwal, quien marcó el primer gol del partido tras una excelente jugada de ataque de los Whitecaps.
En cierto sentido, la actuación de Badwal fue emblemática de los Whitecaps esa noche. El canterano de 19 años, conocido por su energía desbordante, estaba claramente lejos de su mejor nivel físico, pero corrió hasta que tuvieron que sacarlo a rastras del campo, ofreciendo una actuación valiente durante 74 minutos, convirtiendo su gol, el primero con el primer equipo de los Whitecaps, en un merecido gol.
A partir de ahí, el partido se volvió un poco loco en la segunda mitad. Por tercera vez desde principios de 2024, los Sounders perdieron a un jugador contra los Whitecaps, ya que Nouhou Tolo fue expulsado en el minuto 52. Y ese fue solo el comienzo de la miseria de los Sounders, ya que Jon Bell fue expulsado en el minuto 55.
Para ponerlo en contexto, esa fue la segunda vez en las últimas dos temporadas que los Sounders se quedaron con nueve jugadores en un partido contra los Whitecaps, y al igual que la última vez que eso sucedió (los Whitecaps ganaron ese partido 2-0 en abril de 2024), esas expulsiones significaron un desastre para los Sounders.
Después de usar su ventaja numérica para descansar las piernas durante 20 minutos, mientras los Whitecaps desaceleraban el juego con la pelota, finalmente lograron sentenciar el partido.
Todo empezó con Daniel Ríos, quien estuvo bastante tranquilo el resto de la noche, pero luego dio un paso al frente con un golazo en el minuto 70. Tras haber fallado varias ocasiones en el área antes, atacó con fuerza desde lejos y marcó uno de los mejores goles de su equipo esta temporada, un recordatorio de que, a pesar de todos los momentos frustrantes que puede tener en ataque, es un goleador capaz cuando quiere.
En ese momento, el resultado final parecía estar en duda, pero los Whitecaps sentenciaron el partido en el minuto 88, cuando Emmanuel Sabbi provocó un penalti. Esto permitió a Damir Kreilach lanzarlo, y puso a su equipo 3-0 arriba con una definición impecable
.Con eso, culminó lo que podría haber sido el mejor resultado de los Whitecaps de la temporada. Careció del brillo de su victoria a domicilio contra el Inter Miami en la Copa de Campeones, la contundencia de su remontada contra el RSL en la MLS, o la brillantez de su aplastante victoria en casa contra el Austin FC en la liga, pero fue una victoria tan contundente como pudieron haber conseguido (sin doble sentido).
Dado que les espera un mes difícil, con sus próximos tres partidos contra el Columbus Crew, el San Diego FC y el LAFC en la MLS, las cosas no se pondrán fáciles a partir de ahora. Un par de sus jugadores internacionales regresarán para el partido contra el Crew, pero Gauld permanece de baja, mientras que Ali Ahmed, Sam Adekugbe, Jayden Nelson, Sebastian Berhalter y Brian White estarán en la Copa Oro, lo que podría mantenerlos fuera hasta un mes, dependiendo del desempeño de Canadá y Estados Unidos.
Sin embargo, haber conseguido una victoria como esta podría impulsar a los Whitecaps a conseguir grandes resultados en esa racha. E incluso si se quedan cortos, si salen con todo como lo hicieron en este partido, esta victoria les dará al menos una pequeña ventaja en la lucha por el Supporters Shield y la Conferencia Oeste.
Hablando de eso, es importante destacar que los Whitecaps ahora están nuevamente en la cima de la clasificación del Supporters Shield con 35 puntos, un punto por delante del Philadelphia Union, y están cinco puntos por delante del segundo lugar San Diego FC en la clasificación de la Conferencia Oeste, con un juego en mano en ambos.
Es importante tenerlo en cuenta, porque si bien puede haber parecido que el mundo se estaba desmoronando para los Whitecaps la semana pasada, aún tienen mucho por jugar en los próximos seis meses, y un vistazo a la clasificación lo demuestra.
Una derrota como la final de la CCC puede detener ese impulso o impulsarlos hacia el éxito en las competiciones que quedan, y esta victoria es una señal de que se están inclinando a, al menos, hacer posible esto último a través de sus propias acciones.
Dado que encontraron esta victoria en un día en el que tenían todas las excusas disponibles para una dura derrota, ciertamente hicieron bien en respaldar sus ambiciones de manera física; tal vez, mantener esta mentalidad a cuestas podría ser el siguiente paso que puedan tomar para impulsarlos a un nivel aún más alto en su búsqueda de venganza.
Pero antes de eso, absorberán esta victoria, y con razón: como señaló después el entrenador Jesper Sørensen, realmente dejaron todo ahí, convirtiendo un partido de mitad de temporada de la MLS en un partido que no olvidarán.
“Todo el mérito es de nuestros jugadores, y ha sido una semana muy dura para ellos”, dijo. “Ha sido una semana muy dura, así que creo que lo que hicieron hoy los jugadores fue excepcional”.
Añadió: “Lo dieron todo en el campo, se notaba el cansancio de todos, ha sido una semana complicada”.
(Crédito de la foto: Vancouver Whitecaps)
