El extremo oriental de Groenlandia rara vez causa conmoción, pero los instrumentos de todo el mundo se iluminaron al mismo tiempo con un ritmo lento y constante que duró nueve días completos.
El pulso subía y bajaba cada noventa y dos segundos; demasiado lento para que la gente lo sintiera, pero lo suficientemente fuerte como para sacudir el lecho rocoso desde Alaska hasta Australia. Ningún terremoto típico se comporta así.
Los científicos pronto vincularon la señal con el fiordo Dickson de Groenlandia, una estrecha ensenada rodeada de acantilados de 3.000 pies.
Imágenes satelitales recientes mostraron una nueva cicatriz donde una sección de montaña había desaparecido. Algo colosal había golpeado el agua y había provocado el movimiento del fiordo .
La montaña cae y el fiordo Dickson se eleva
El 16 de septiembre de 2023, más de 25 millones de yardas cúbicas de roca y hielo, suficiente para llenar 10.000 piscinas olímpicas, se desprendieron y cayeron en el fiordo Dickson.
El impacto provocó una ola de gran tamaño que alcanzó unos 200 metros de altura.
La oleada se extendió por un corredor de dos millas, rebotó en el promontorio y volvió a retroceder, destruyendo aproximadamente 200.000 dólares en equipos en un puesto de investigación vacío en la isla Ella .
El agua no se calmó tras la primera pasada. En cambio, comenzó a oscilar de pared a pared, un movimiento conocido como seiche.
Los modelos de computadora posteriores mostraron que la superficie se elevaba hasta 30 pies y luego se hundía la misma cantidad en un ritmo constante que presionaba el fondo marino como un pistón gigante.
Latidos cardíacos inusuales en la corteza
Las estaciones sísmicas suelen registrar frenéticos garabatos durante los terremotos. En esta ocasión, el rastro formó picos suaves con un intervalo de un minuto y medio y apenas se debilitó durante casi dos semanas.
Ningún seiche había producido jamás una señal global tan persistente. Un grupo de modelado estimó el chapoteo en unos 2,5 metros; otro grupo estimó entre 7 y 9 metros.
El desacuerdo surgió de diferentes suposiciones sobre la forma del fiordo, pero ambos conjuntos de simulaciones coincidieron en la fuente: la ola impulsada por el deslizamiento de tierra.
“Fue un gran desafío realizar una simulación computacional precisa de un tsunami tan duradero y agitado”, dijo Alice Gabriel, del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego .
Los investigadores siguen las pistas
El misterio atrajo a más de setenta investigadores de cuarenta y una instituciones.
“Cuando nos embarcamos en esta aventura científica, todo el mundo estaba desconcertado y nadie tenía la menor idea de qué causaba esta señal”, dijo Kristian Svennevig del Servicio Geológico de Dinamarca y Groenlandia .
Solo sabíamos que estaba relacionado de alguna manera con el deslizamiento de tierra. Solo logramos resolver este enigma gracias a un enorme esfuerzo interdisciplinario e internacional.
Imagen satelital Sentinel-2 de Copernicus del fiordo Dickson en el este de Groenlandia. Haga clic en la imagen para ampliarla. Crédito: Thomas Monahan.
Los equipos de campo midieron las nuevas excavaciones en lo alto de los acantilados, mientras las supercomputadoras recreaban la trayectoria de la avalancha y la respuesta del fiordo.
“Fue emocionante trabajar en un problema tan desconcertante con un equipo interdisciplinario e internacional de científicos”, dijo Robert Anthony del Servicio Geológico de Estados Unidos .
“Finalmente, se necesitó una gran cantidad de observaciones geofísicas y modelos numéricos por parte de investigadores de muchos países para armar el rompecabezas y obtener una imagen completa de lo ocurrido”.
La mano silenciosa del clima
El hielo del glaciar alguna vez apuntaló la pendiente que se estaba deteriorando, pero el calentamiento del aire y el agua del océano han erosionado ese soporte natural.
“El cambio climático está alterando lo que es habitual en la Tierra y puede desencadenar fenómenos inusuales”, señaló Gabriel.
Una inestabilidad similar en otras partes desencadenó un tsunami mortal en el fiordo de Karrat en 2017, que destruyó once casas y se cobró cuatro vidas.
El fiordo Dickson se encuentra cerca de una popular ruta de cruceros. Aunque no hubo pasajeros el año pasado, el episodio pone de manifiesto los crecientes riesgos a medida que se incrementan los viajes al Ártico.
Las autoridades ahora están revisando opciones de alerta temprana que combinan señales satelitales con datos sísmicos en tiempo real.
Los satélites agudizan la imagen
Los altímetros de radar convencionales solo detectan una delgada línea debajo de cada nave espacial. En cambio, la misión de Topografía de Aguas Superficiales y Océanos ( SWOT ), lanzada en diciembre de 2022, cartografia una franja de 48 kilómetros de ancho con una resolución de 2,4 metros.
“El cambio climático está impulsando la aparición de extremos sin precedentes, particularmente en regiones remotas como el Ártico, donde nuestra capacidad para monitorear las condiciones utilizando sensores físicos tradicionales es limitada”, explicó Thomas Monahan, de la Universidad de Oxford .
“SWOT representa un gran avance en nuestra capacidad para estudiar los procesos oceánicos en áreas como los fiordos, lugares que durante mucho tiempo han planteado desafíos para las tecnologías satelitales anteriores”, continuó Monahan.
Imagen satelital Sentinel-2 de Copernicus del fiordo Dickson, en el este de Groenlandia, con las mediciones de la altura de la superficie del mar observadas por el satélite SWOT de la ola que sacudió la Tierra el 11 de octubre superpuestas. Haga clic en la imagen para ampliarla. Crédito: Thomas Monahan.
“Esta investigación destaca cómo los satélites de observación de la Tierra de próxima generación pueden transformar nuestra comprensión de estos entornos dinámicos”.
El profesor Thomas Adcock, también de Oxford, comentó: «Este estudio demuestra cómo los datos satelitales avanzados pueden finalmente arrojar luz sobre fenómenos que nos han eludido durante años».
Añadió: «Estamos adquiriendo nuevos conocimientos sobre fenómenos oceánicos extremos como tsunamis, mareas de tempestad y olas gigantes . Para aprovechar al máximo el potencial de estos nuevos conjuntos de datos, necesitaremos ampliar los límites tanto del aprendizaje automático como de nuestra comprensión de la física oceánica».
Lecciones del fiordo de Dickson
Los investigadores ahora están peinando los archivos sísmicos en busca de pulsos lentos similares.
“Esto demuestra que hay cosas que todavía no entendemos y que no hemos visto antes”, dijo Carl Ebeling de Scripps.
“La esencia de la ciencia es intentar responder a una pregunta cuya respuesta desconocemos; por eso fue tan apasionante trabajar en ello”.
Cada nuevo descubrimiento perfeccionará los modelos de cómo interactúan la falla de la pendiente, la geometría de los fiordos y la profundidad del agua.
Un día, unas mejores previsiones podrían proporcionar minutos de advertencia cruciales para los buques y los asentamientos en aguas de altas latitudes: prueba de que incluso los rincones más tranquilos del planeta merecen una escucha más atenta.
El estudio completo fue publicado en la revista Science and Nature Communications .
