OKLAHOMA CITY — La naturaleza humana y los Timberwolves se interpusieron en el camino del Thunder para conseguir su boleto a las Finales de la NBA.
Ninguno de los dos enemigos opuso mucha resistencia.
El Thunder se impuso con comodidad 124-94 el miércoles por la noche para liquidar a los Timberwolves en el quinto partido de la final de la Conferencia Oeste. Se convirtieron en el segundo equipo más joven (con un promedio de edad de 25,6 años) en avanzar a la final, solo por detrás del equipo campeón de los Portland Trail Blazers en 1976-77, según Elias Sports Bureau.
En el proceso, Oklahoma City pasó una prueba sobre cómo manejar la prosperidad en los playoffs y celebró otro gran paso hacia sus objetivos de campeonato con una multitud ruidosa que agotó las entradas en el Paycom Center.
“Lo más impresionante fue la concentración que nos brindó un partido decisivo para llegar a la final”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “Es decir, hoy estuvieron completamente concentrados, y eso permitió que saliera lo mejor de nosotros”.
La primera mitad, en particular, mostró al Thunder, que estableció un récord de la NBA de diferencia de puntos durante una temporada regular de 68 victorias, en su mejor momento.
Oklahoma City se adelantó 17 puntos en el primer cuarto, cuando el Thunder limitó a los Timberwolves a nueve puntos, la menor cantidad de Minnesota en cualquier cuarto esta temporada y en la historia de la franquicia en playoffs. El Thunder se adelantó 65-32 al descanso después de que los Timberwolves cometieran más pérdidas de balón (14) que tiros de campo (12) contra la imponente y asfixiante defensa de Oklahoma City, la número uno de la liga esta temporada.
“Casi parecía que hicimos todo lo que debíamos hacer”, dijo Shai Gilgeous-Alexander , quien anotó 34 puntos y ocho asistencias para culminar su actuación como MVP de las finales de la Conferencia Oeste. “Les pusimos las cosas difíciles a los jugadores a los que debíamos ponérselas difíciles. Bueno, creo que fue difícil para todos [los Timberwolves]. Estábamos a pleno rendimiento en cuanto a sus tendencias, nuestro plan de juego, cómo queríamos impactar el partido y cómo queríamos impactar el balón”.
“A partir de ahí, pudimos simplemente correr, divertirnos y ser nosotros mismos. Para nosotros, todo empieza con la defensa”.
Gilgeous-Alexander generó 32 puntos en la primera mitad, igualando el total de Minnesota, con 20 puntos y cinco asistencias. Chet Holmgren (22 puntos) y Jalen Williams (19 puntos), las estrellas secundarias del Thunder, sumaron 30 puntos en la primera mitad.
“Es fantástico sentir que no dejaste nada sobre la mesa”, dijo Holmgren.
La segunda mitad fue una celebración, ya que Minnesota nunca montó nada parecido a una amenaza de remontada.
“Quería que la afición disfrutara del momento con nosotros”, dijo Gilgeous-Alexander, quien atravesó un proceso de reconstrucción que incluyó temporadas de 22 y 24 victorias antes de que Oklahoma City lograra un aumento de dos dígitos en su cuenta de victorias en cada una de las últimas tres temporadas. “Quería que lo vieran todo con sus propios ojos. Quería que celebraran esta noche en nuestro estadio, que se fueran a casa, que se emborracharan, o lo que hicieran. Solo quería asegurarme de que, sobre todo, puedo dedicar mi energía y mi esfuerzo a intentar darles a estos aficionados lo que se merecen”.
Esto marcó la cuarta victoria del Thunder por al menos 30 puntos de diferencia durante esta postemporada, la mayor cantidad para cualquier equipo en una sola postemporada, según ESPN Research. Fue la segunda victoria consecutiva de Oklahoma City en un partido decisivo que resultó ser una paliza, tras la victoria del Thunder por 32 puntos en el séptimo partido sobre los Denver Nuggets . Los únicos otros equipos con múltiples victorias en un partido decisivo por más de 30 puntos durante una postemporada fueron Los Angeles Lakers de 1987 y los Boston Celtics de 2008 , ambos campeones.
Los Thunder esperan al ganador de la final de la Conferencia Este, donde los Indiana Pacers aventajan por 3-1 a los New York Knicks .
Por mucho que Oklahoma City disfrutó de la ceremonia de entrega del trofeo del campeonato del Oeste en la mitad de la cancha, el enfoque del Thunder rápidamente se centró en las Finales.
“Obviamente, estamos contentos por el momento, pero este no es nuestro objetivo”, dijo Gilgeous-Alexander, el primer jugador en conseguir un puesto en las Finales en la misma temporada en la que ganó el MVP desde Stephen Curry en la 2015-16. “Este no es el final del camino. No hubo ninguna conversación especial. Simplemente, seguimos mejorando. Queda una serie más”.
Estamos un paso más cerca de nuestro objetivo, y estamos contentos. Pero aún quedan cuatro partidos por ganar, cuatro partidos muy difíciles. Necesitamos ser la mejor versión de nosotros mismos durante cuatro noches para alcanzar el objetivo final.
