Antes de disfrutar de los elogios y la adulación de la Kop cuando se selló el número 20 hace dos domingos , Trent Alexander-Arnold se dirigió a la oficina. Hubo un cálido abrazo entre la estrella del Liverpool y Michael Edwards, director ejecutivo de fútbol de Fenway Sports Group, y otro con Richard Hughes, el hombre que inició las negociaciones contractuales con el hermano y agente de Alexander-Arnold antes de asumir el cargo de nuevo director deportivo del club el verano pasado y que, desde entonces, ha enfrentado una batalla perdida en ese aspecto.
Todos sabían que se acababa, pero evidentemente no había resentimientos. El Liverpool siente que hizo todo lo posible para convencer a Alexander-Arnold de quedarse. Le ofrecieron un nuevo contrato que reflejaba su estatus como el mejor lateral de la Premier League y uno de los mejores del mundo. No solo le ofrecieron éxito, sino que el equipo de Arne Slot lo cumplió. Pero no podían ofrecer una nueva experiencia a un jugador cuyo objetivo declarado es ganar el Balón de Oro y quiere “ese legado de ser el mejor lateral derecho de la historia del fútbol. Tengo que aspirar a las estrellas”.
Estrictamente empresarial, aunque perder a Alexander-Arnold a manos de los egocéntricos del Real Madrid dolerá, y no solo en términos futbolísticos. La sensación del Liverpool de ser un destino y no un trampolín se ha visto afectada, a pesar de que Mohamed Salah y Virgil van Dijk han confirmado que no hay otro lugar donde sus talentos de talla mundial preferirían estar.
Los campeones de la Premier League pierden a un jugador único y canterano a cambio de nada. Esto dolerá al FSG casi tanto como a la afición, que, comprensiblemente, no puede aceptar que uno de los suyos quiera irse en cualquier momento, y más aún después de la euforia del título liguero que igualó el récord del club. Si las celebraciones en Anfield el día de la victoria del club en el campeonato contra el Tottenham no lograron cambiar de opinión al defensa —y ya le había informado a Slot de su decisión de marcharse a finales de marzo—, nada lo haría.
Alexander-Arnold ha sido un fijo del primer equipo del Liverpool durante nueve temporadas. Se le conoce desde hace mucho tiempo. Steven Gerrard lo destacó en su autobiografía de 2015 como alguien con “una gran oportunidad de triunfar como profesional de élite”. Por aquel entonces era Trent Arnold y había llamado la atención de Gerrard jugando como mediocampista de contención en el equipo sub-16 que entrenaba. “Es bastante larguirucho, pero tiene una complexión estupenda y parece tener todas las cualidades necesarias”, escribió la leyenda del Liverpool. “Todavía no está lo suficientemente fuerte, pero eso llegará”.
El lateral creció cerca del antiguo campo de entrenamiento Melwood del Liverpool, en West Derby, con el deseo de emular los logros de Gerrard con la camiseta roja. Los ha superado en títulos, pero, a diferencia de su ídolo de la infancia, ha podido romper lazos con la ciudad y el club en la flor de su carrera. Gerrard era más un Liverbird de su ciudad. No es difícil imaginar a Alexander-Arnold con ganas de aceptar un nuevo reto, una nueva cultura, un nuevo idioma y encajar en el estilo de vida de las celebridades del Real Madrid junto a su buen amigo Jude Bellingham. La visión de juego y las asistencias de Alexander-Arnold adornarán el Bernabéu, pero para una generación de aficionados del Madrid acostumbrados a la superioridad defensiva de Dani Carvajal, la diferencia puede ser notable.
En medio de las furiosas acusaciones de traición, cabe considerar que Alexander-Arnold lleva 20 años en el Liverpool, incorporándose a la cantera del club con tan solo seis años. Ya ha dedicado toda una vida a su carrera futbolística, junto con recuerdos y medallas. Un hombre muy inteligente con intereses que van desde el ajedrez hasta la moda y la Fórmula 1 (es inversor del equipo de carreras Alpine ), el defensa tendrá una curiosidad natural por ver qué más le ofrece el fútbol. Su marcha implica mucho más que el lucrativo contrato que recibirá como agente libre. Sin embargo, Alexander-Arnold sabe cómo será recibida su salida por los aficionados del Liverpool. Será, es, vista como una deserción, no como una marcha, por alguien a quien The Kop elogia como el “scouser de nuestro equipo”.
Su irrupción fue clave para el resurgimiento del Liverpool bajo la dirección de Jürgen Klopp. Debutó con la Premier League contra el Manchester United en Old Trafford, el primero de muchos ejemplos de cómo Klopp depositó su confianza en las jóvenes promesas de la cantera del club y les abrió un camino. Su primer gol con el primer equipo fue un soberbio tiro libre que encaminó al Liverpool a la victoria sobre el Hoffenheim en el playoff de la Champions League en agosto de 2017. También fue sorprendido en la ida por un balón largo en diagonal que propició el gol de consolación del Hoffenheim. Slot ha estado trabajando en sus ocasionales lapsus de concentración durante toda la temporada.
Esa victoria contra el Hoffenheim también encaminó al equipo de Klopp a la final de la Champions League en Kiev en 2018, cuando Alexander-Arnold se convirtió en el jugador más joven del Liverpool en ser titular en la gran final. Un año después, se convirtió en el jugador más joven en ser titular en dos finales consecutivas de la Champions League cuando el Liverpool regresó para ganar el trofeo en el Madrid, la futura casa de Alexander-Arnold.
Hubo 12 asistencias en la Premier League en 2018-19, un nuevo récord de la Premier League para un defensa de 13 asistencias cuando el Liverpool arrasó con el título la temporada siguiente , y otra docena de asistencias de liga en 2021-22. Esa temporada produciría un total de 19 asistencias, la mejor marca de su carrera, mientras el Liverpool jugaba una épica campaña de 63 partidos y Alexander-Arnold seguía redefiniendo lo que significaba ser lateral. A los 23 años, el defensa había ganado todas las competiciones en las que había competido con el Liverpool: la Champions League, la Premier League, la FA Cup, la League Cup, el Mundial de Clubes, la Supercopa de la UEFA y el Community Shield. Desde entonces, se han añadido otra Premier League y una League Cup a la colección. Eso no le pasa a un defensa que no puede defender. El brillante CV también explica su deseo de probar algo nuevo.
Salah ha sido el agradecido receptor de innumerables momentos de genio instintivo de Alexander-Arnold. Su conexión y movimiento han sido características esenciales del Liverpool bajo la dirección de Klopp y Slot, y establecen un estándar altísimo para Conor Bradley, o quien suceda al lateral derecho. Entre muchos otros recuerdos sobresalientes de Alexander-Arnold se encuentra la actuación en la aplastante victoria del Leicester , días después del regreso triunfal del Liverpool del Mundial de Clubes en Catar. Había algunas reservas en el equipo sobre cómo el viaje y las temperaturas afectarían al equipo en su rápido regreso a la competición doméstica el día de San Esteban. Alcanzar nuevas cotas en una victoria por 4-0, con Alexander-Arnold involucrado en los cuatro goles, fue un momento decisivo en la lucha del Liverpool por poner fin a su espera de 30 años para conseguir el título número 19.
Alexander-Arnold ha capitaneado el club de su infancia, cumpliendo la ambición de toda su vida, y ha brillado en un rol híbrido de lateral y centrocampista con Klopp, quien lo nombró vicecapitán del Liverpool en julio de 2023. Lo ha dado todo y lo ha hecho todo. Aún queda la ceremonia de la Premier League. Será interesante ver cómo se recibe la participación de Alexander-Arnold en las celebraciones tras la visita del Crystal Palace a Anfield el 25 de mayo, o cómo reacciona Anfield ante la confirmación de su salida contra el Arsenal el domingo. Nos esperan unas semanas incómodas, pero el Liverpool seguirá adelante, como siempre.
