Por Stephanie Pappas
Un incendio forestal que estalló en Nueva Jersey y se propagó durante la noche resalta el gran riesgo de incendios forestales que enfrentan el estado y otras áreas urbanas.
Un incendio forestal que estalló en Nueva Jersey ayer por la mañana fue provocado por los vientos y el clima seco, cumpliendo una predicción de los funcionarios estatales de que el estado vería una temporada activa de incendios esta primavera.
El incendio de Jones Road ha quemado 12,000 acres, una superficie superior al promedio de incendios forestales en el estado en un año. Una alerta de sequía está vigente en Nueva Jersey desde noviembre de 2024, lo que significa que muchos indicadores de sequía, como el suministro de agua potable, están por debajo de lo normal. Tras una intensa temporada de incendios en otoño, la primavera también comenzó con un número de incendios superior al promedio. El incendio de Jones Road, que obligó a evacuar el condado de Ocean, Nueva Jersey, amenazó cientos de hogares y negocios en una zona poblada.
¿Cómo se propagó el incendio de Nueva Jersey?
Los bomberos estatales aún no han determinado la causa del incendio, pero este se extendió en condiciones secas y ventosas. El incendio comenzó en el límite de Pinelands, una región de bosques de pinos conocida por su riesgo de incendios forestales. De hecho, el paisaje de Pinelands ha sido moldeado por el fuego; si no ardiera con regularidad, el ecosistema se transformaría en un bosque de robles, afirma David Robinson, climatólogo estatal de Nueva Jersey y profesor de la Universidad de Rutgers.
“Tradicionalmente, la primavera es la temporada de incendios en Pinelands, así que en cuanto a la sincronización estacional de este incendio, no hay nada inusual”, dice Robinson. “El hecho de que [el incendio] se haya propagado tan rápidamente podría indicar que no ha llovido en más de 10 días”.
Debido a la densidad de población de Nueva Jersey, el estado experimenta con frecuencia lo que el ecólogo investigador Michael Gallagher, de la Estación de Investigación Norte del Servicio Forestal del Departamento de Agricultura de EE. UU., denomina “incendios de interfaz”, que se originan donde las viviendas humanas se encuentran con terrenos forestales. “Incendios de tan solo un acre con frecuencia amenazan las viviendas”, afirma Gallagher.
Pero el incendio de Jones Road se extendió rápidamente a un entorno suburbano con numerosos edificios en su camino. Las brasas arrastradas por el viento aceleraron el fuego, iniciando focos que a su vez provocaron nuevos incendios, afirma Gallagher. Su investigación ha demostrado que, en primavera, el sol tiende a calentar la cara sur de los pinos en los bosques de Pinelands, lo que provoca que la corteza se seque y se enrosque. Estas ondulaciones se encienden fácilmente en un incendio. Los vientos que soplan del norte están entonces en una posición ideal para atrapar estas pequeñas llamas, impulsándolas hacia el incendio principal.
¿Cómo la sequía en Nueva Jersey empeoró las condiciones de los incendios?
Octubre de 2024 fue el mes más seco en el estado en 130 años, afirma Robinson. Si bien los incendios suelen alcanzar su punto máximo en primavera en Nueva Jersey, experimentó una temporada intensa en otoño, al igual que gran parte del noreste.
El invierno trajo algo de alivio. Sin embargo, este año, la temporada de incendios en Nueva Jersey, que suele comenzar en marzo, comenzó con fuerza en enero, según informaron las autoridades estatales en una conferencia de prensa el 3 de marzo . Entre el 1 de enero y el 3 de marzo, el estado registró 214 incendios que consumieron 207 hectáreas (514 acres), según informó el Departamento de Protección Ambiental de Nueva Jersey. En comparación, 69 incendios quemaron 8 hectáreas (21 acres) durante el mismo período de 2024.
“Seguimos exactamente donde lo dejamos el año pasado”, dijo el jefe de bomberos del estado, Bill Donnelly, en la sesión informativa.
Las precipitaciones mejoraron ligeramente en marzo y abril, dice Robinson, pero no se han recuperado lo suficiente como para que el estado haya superado la sequía. “Las noticias son bastante buenas, pero aún debemos recordar que estamos en alerta de sequía”, dice. Y si bien la tendencia general ha sido hacia una mayor humedad, la zona de Pinelands había estado atravesando una breve sequía antes del incendio, con casi dos semanas sin lluvia, explica. El suelo arenoso y las agujas de pino de la región no retienen el agua por mucho tiempo.
“Esta zona se seca muy rápidamente”, dice Robinson.
Eso significa que el clima era propicio para el incendio y ráfagas de viento de hasta 25 millas por hora rápidamente llevaron el fuego hacia áreas habitadas.
“Anoche, el incendio se localizó en el extremo este de Pinelands, cerca de la Garden State Parkway, y se extendió por encima de la Parkway, dirigiéndose hacia la costa, en una zona poblada. Así que esta fue una situación realmente preocupante”, dice Robinson.
¿Cómo afectará el cambio climático al riesgo de incendios en Nueva Jersey?
Los incendios forestales se gestionan agresivamente en Nueva Jersey, con quemas controladas para reducir el combustible y una rápida extinción cuando se encienden, afirma Robinson. Estas medidas, que evolucionan constantemente, deberían mitigar cualquier aumento del riesgo relacionado con el cambio climático y dificultar la comparación de las perspectivas de incendios del estado con la “normalidad” preindustrial. Nueva Jersey tiene un historial de grandes incendios, incluyendo un brote múltiple en 1963 conocido como el Sábado Negro, que quemó 183,000 acres y causó la muerte de siete personas.
Las proyecciones a largo plazo sugieren que el estado se volverá un poco más húmedo en un mundo más cálido, aunque no se espera que las lluvias sean más frecuentes, sino más intensas. Sin embargo, el aumento de las temperaturas podría aumentar ligeramente el riesgo de incendio en el estado, ya que los combustibles se secan más rápido.
“Las cosas se vuelven volátiles muy rápidamente”, dice Robinson.
