El Miami Heat se ha acostumbrado a afrontar retos esta temporada. Desde el drama de Jimmy Butler que llevó a su traspaso, pasando por la mayor cantidad de ventajas desperdiciadas de dos dígitos y en el último cuarto, hasta una larga racha de 10 derrotas en marzo, el Heat ha pasado por muchas cosas.
El Heat llegó a los playoffs a pesar de terminar la temporada regular ocho partidos por debajo de la marca de .500, convirtiéndose en el quinto equipo de la NBA desde 1998 en clasificarse para los playoffs con un porcentaje de victorias de .451 o inferior. Los otros cuatro equipos que lo lograron (New Orleans Pelicans 2021-22, Indiana Pacers 2010-11, Atlanta Hawks 2007-08 y Boston Celtics 2003-04) fueron eliminados en la primera ronda de los playoffs. “Lo hicimos a la fuerza”, dijo el alero del Heat, Haywood Highsmith.
“Hemos superado muchas cosas esta temporada. Nos ha preparado para este tipo de momentos. Somos el primer décimo clasificado en llegar a los playoffs con dos victorias fuera de casa. Así que estamos a prueba. Podemos ir a cualquier parte y vencer a cualquiera”.
El próximo reto del Heat podría ser el más difícil hasta la fecha: enfrentarse a unos Cavaliers con un equipo potente. Cleveland ha estado en la élite, terminando la temporada regular con el segundo mejor récord de la NBA, 64-18, solo por detrás del Oklahoma City Thunder. Los Cavaliers también cerraron la temporada regular como uno de los cuatro únicos equipos de la liga con una calificación ofensiva y defensiva entre las 10 mejores, junto con los Thunder, los Celtics y los Minnesota Timberwolves.
Los Cavaliers obtuvieron la mejor calificación ofensiva y la octava mejor calificación defensiva de la NBA. “Hay que respetar lo que Cleveland ha hecho durante todo el año”, dijo Spoelstra. “Probablemente han jugado al nivel más consistente, ellos y OKC, toda la temporada. No es casualidad. Tienen un buen entrenador. Tienen grandes jugadores, una continuidad muy buena. Juegan como deben”.
El Heat ha tenido problemas contra equipos de calidad, cerrando la temporada regular con solo 12-30 contra equipos con un récord de .500 o mejor. “Será un reto, sin duda. Han ganado casi 65 o 70 partidos este año”, dijo Herro sobre los Cavaliers. “Tienen un gran ataque, pero estamos listos para el reto”.
La profundidad es una fortaleza para los Cavaliers, con seis jugadores promediando puntos de dos dígitos en esta temporada regular: Donovan Mitchell (24 puntos por partido), Darius Garland (20,6 puntos por partido), Evan Mobley (18,5 puntos por partido), De’Andre Hunter (14,3 puntos por partido), Jarrett Allen (13,5 puntos por partido) y Ty Jerome (12,5 puntos por partido).
Los tiros de tres puntos también son un punto fuerte de los Cavaliers, que terminaron la temporada regular con el segundo mejor porcentaje de tiros de tres puntos del equipo de la NBA con un 38,3 por ciento, mientras que anotaron la cuarta mayor cantidad de triples en la liga con 41,5 por partido.
El Heat perdió su serie de tres partidos de la temporada regular contra los Cavaliers esta temporada, 2-1. Su única victoria llegó cuando aún contaba con Butler. “Cleveland ha sido el número uno del Este todo el año”, dijo el pívot del Heat, Bam Adebayo, sobre los Cavaliers, que han descansado bien y que no han jugado ningún partido desde que terminó la temporada regular el domingo. “Han tenido una temporada histórica.
Así que para nosotros, se trata de entender lo que está en juego para ellos. Para nosotros, se trata de encontrar la manera de ganar en Cleveland y preocuparnos por todo lo demás después”.
A pesar de haber jugado su mejor baloncesto en las últimas semanas, ganando ocho de sus últimos 12 partidos de la temporada regular y dos partidos consecutivos de play-in fuera de casa para asegurar un puesto en los playoffs, el Heat llega a la serie de primera ronda como claro perdedor. De hecho, en las apuestas, el Heat abrió como perdedor por 12 puntos frente a los Cavaliers para el primer partido del domingo en Cleveland.
Después de todo, solo seis cabezas de serie número 8 han eliminado a un cabeza de serie número 1 en la primera ronda de los playoffs desde que se instituyó el formato actual de 16 equipos para los playoffs de la NBA en la temporada 1983-84.
Pero el Heat fue el último equipo en hacerlo, eliminando a los entonces primeros preclasificados, los Milwaukee Bucks, en la primera ronda de los playoffs de 2023, camino a convertirse en el segundo cabeza de serie número 8 en la historia de la liga en avanzar a las Finales de la NBA.
“Todos saben que cuando llegas a este punto, cualquier cosa puede pasar”, dijo Adebayo. “Podemos empezar a tirar con mucha calidad, y obviamente ya lo hemos hecho antes. Para nosotros, es importante entender que tenemos de cuatro a siete partidos más y ya veremos qué pasa después”.
Por una noche, sin embargo, Spoelstra quería que su equipo disfrutara del momento y no mirara demasiado lejos. Es un momento que se ganó. “Esta noche, solo quiero que nuestros chicos disfruten esto”, dijo Spoelstra tras la victoria que les aseguró los playoffs. “Hemos pasado por mucho.
Hemos pasado por mucho este año y nuestros chicos realmente lo deseaban. Luego quiero que se tomen un momento para reflexionar sobre lo lejos que hemos llegado en los últimos tres meses. Llegaremos a Cleveland. Creo que es mejor que simplemente nos pongamos a jugar el domingo en lugar de tener más tiempo para analizar y exagerar las cosas, como solemos hacer”.
“Hemos pasado por todo lo que un equipo probablemente pueda pasar”, dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra, “y realmente felicito al equipo por encontrar una manera de afrontar la adversidad”. Acepta la adversidad y crece a partir de ella para conquistar más desafíos.
El Heat se aseguró su pase a los playoffs con una victoria por 123-114 en tiempo extra sobre los Atlanta Hawks el viernes por la noche en el State Farm Arena, convirtiéndose en el primer equipo en el décimo lugar de cualquiera de las conferencias en clasificar a los playoffs desde el torneo de play-in desde que se implementó el formato actual para la temporada 2020-21.
Miami llega a los playoffs como el octavo clasificado de la Conferencia Este. Lo que dificulta tanto clasificar a los playoffs a través del torneo de play-in como décimo clasificado es que requiere dos victorias consecutivas como visitante.
El Heat lo logró al derrotar a los Bulls en Chicago el miércoles y a los Hawks en Atlanta el viernes. El Heat se mantuvo firme en el tiempo extra contra los Hawks gracias a los 30 puntos de Tyler Herro y los nueve puntos de Davion Mitchell en el tiempo extra a pesar de desperdiciar una ventaja de 17 puntos y encontrarse perdiendo por seis puntos con 5:06 por jugarse en el último cuarto.
El Heat continúa su viaje, volando a Cleveland tras la victoria del viernes para comenzar a prepararse para la serie de primera ronda de los playoffs contra los Cavaliers, primeros cabezas de serie.
El primer partido se jugará el domingo en el Rocket Arena (19:00 h, TNT y FanDuel Sports Network, domingo). “Tenemos un aprecio increíble y estoy muy agradecido de estar en los playoffs”, dijo Spoelstra, con el Heat avanzando en el torneo de play-in por tercera temporada consecutiva y llegando a los playoffs por sexta temporada consecutiva, igualando la racha más larga de la franquicia en playoffs. “Somos el primer equipo en lograrlo, ¿por qué no?, en ganar dos partidos fuera de casa para conseguir una invitación a este torneo”.
