Investigadores han encontrado indicios prometedores de que la atmósfera de un planeta distante contiene gases vinculados a la vida, informa hoy la BBC . Un equipo dirigido por el astrónomo de la Universidad de Cambridge, Nikku Madhusudhan, informa en The Astrophysical Journal Letters que utilizó el telescopio JWST de la NASA para detectar las señales de los gases sulfuro de dimetilo (DMS) y disulfuro de dimetilo (DMDS) en la luz estelar que había atravesado la atmósfera de K2-18b, un planeta masivo a 120 años luz de la Tierra. En la Tierra, estos gases son producidos por el fitoplancton marino y le dan al aire marino su aroma distintivo.
Los resultados despertarán un gran interés en el planeta, pero distan mucho de constituir una prueba definitiva de su habitabilidad. Esto se debe a que aún existe la posibilidad de que la señal detectada —una medición extremadamente compleja— sea un artefacto instrumental. También es posible que el DMS y el DMDS se produzcan en el planeta mediante algún proceso no biológico . El año pasado, otro equipo de investigadores reportó indicios de DMS en el polvo y el gas del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko , completamente inerte, lo que pone en duda la utilidad del gas como biofirma.
“Si queremos confiar en moléculas tan simples como biomarcadores, entonces necesitamos toda la información que podamos conseguir”, dijo el año pasado a Science Nora Hänni, la química de la Universidad de Berna que dirigió el análisis del cometa .
K2-18b normalmente se consideraría un candidato improbable para la vida extraterrestre debido a su gran diferencia con la Tierra, el único planeta conocido que alberga organismos vivos. El planeta tiene 2,6 veces el tamaño de la Tierra y 8,6 veces su masa, lo que lo acerca más a un gigante gaseoso como Neptuno que a un planeta rocoso como el nuestro. Descubierto en 2017, el llamado subneptuno despertó interés en 2019 cuando se detectaron observaciones de vapor de agua en su atmósfera . Al año siguiente, un estudio de modelado sugirió que podría tener condiciones habitables en su superficie , si es que las tiene.
En 2023, un equipo también dirigido por Madhusudhan detectó moléculas de carbono, metano y dióxido de carbono, en su atmósfera , junto con un leve indicio de DMS. En aquel momento, los investigadores sugirieron que K2-18b podría tener un océano de agua líquida que abarcara todo el planeta y una atmósfera densa dominada por hidrógeno , declarándolo un mundo “hyceano”, una combinación de “hidrógeno” y “océano”. Muchos investigadores se mostraron escépticos ante la señal de DMS reportada, pero el mismo equipo ahora revela una señal de DMS más intensa, así como posibles rastros de DMDS. Los investigadores afirman que deberían poder confirmar la detección con un tiempo adicional de 16 a 24 horas en el JWST.
Aun así, los investigadores afirman que debería haber un listón muy alto para afirmar la presencia de vida basándose únicamente en los gases de la atmósfera superior de un planeta. «Todo lo que sabemos sobre los planetas que orbitan otras estrellas proviene de las diminutas cantidades de luz que se reflejan en sus atmósferas», declaró Oliver Shorttle, de Cambridge, a la BBC. «Por lo tanto, es una señal increíblemente tenue que debemos interpretar, no solo en busca de indicios de vida, sino de todo lo demás».
Los investigadores preferirían un conocimiento más exhaustivo de la atmósfera y la superficie del planeta para descartar otras posibilidades. «En la Tierra, el DMS es producido por microorganismos del océano, pero incluso con datos precisos, no podemos afirmar con certeza que tenga un origen biológico en un mundo extraterrestre, ya que ocurren muchísimas cosas extrañas en el universo», declaró a la BBC Catherine Heymans, de la Universidad de Edimburgo y Astrónoma Real de Escocia. «Desconocemos qué otra actividad geológica podría estar ocurriendo en este planeta que pudiera producir estas moléculas».
Christopher Glein, científico planetario del Instituto de Investigación del Suroeste, publicó el domingo una preimpresión en arXiv que sugiere que K2-18b podría albergar un vasto océano de magma que rodea un gran núcleo rocoso, una idea muy distinta de la idea de un mundo acuático que defiende el equipo de Madhusudhan. Glein declaró al New York Times que sería muy difícil convencerlo de que hay vida en el planeta : «A menos que veamos extraterrestres acercándonos la mano, no será una prueba irrefutable».
