Por Ohm Youngmisuk, ESPN
SAN FRANCISCO — Cuando faltaban 3,4 segundos, Stephen Curry agitó los brazos para hacer que la multitud del Chase Center se pusiera de pie.
La superestrella de los Golden State Warriors finalmente lograba superar el torneo de play-in, y era hora de celebrar. Curry anotó 37 puntos y Jimmy Butler ofreció su mejor partido para Golden State con 38 puntos para que los Warriors vencieran a los Memphis Grizzlies por 121-116 el martes por la noche.
“Simplemente siento alivio al saber que ahora tenemos algo que esperar”, dijo Curry.
Para Curry y los Warriors, esta fue su primera victoria en cuatro partidos de play-in. Tras más de dos meses buscando un puesto en la postemporada, los Warriors aseguraron el séptimo puesto y un partido de primera ronda contra los Houston Rockets , segundos preclasificados .
“Necesitábamos desesperadamente ganar este partido y tener cuatro días libres”, dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr. “Nuestros chicos han estado jugando partidos de eliminación directa durante unas tres semanas. Un partido de alto nivel tras otro.
Para conseguirlo, nos llevó 83 partidos, pero estamos justo donde queremos estar: de vuelta en los playoffs, y tenemos una oportunidad.
Houston es un rival habitual para Golden State. Esta es la quinta vez que las franquicias se enfrentan en una serie de playoffs. Los Warriors ganaron sus cuatro enfrentamientos anteriores, disputados entre 2015 y 2019. Dos de las series fueron en las finales de la Conferencia Oeste en 2015 y 2018, la última de las cuales Golden State ganó en siete partidos.
“Le decía a Draymond [Green] : ‘Es una locura'”, dijo Curry. “Llevamos una década en una serie de playoffs en Houston. Es una locura pensarlo. Sé que esta es una versión completamente nueva de los Rockets, pero estamos entusiasmados con el reto”.
Los Warriors tuvieron un récord de 3-2 contra los Rockets en la temporada regular, y los Rockets ganaron su enfrentamiento de la Copa NBA en la temporada 91-90 el 11 de diciembre.
La otra victoria de Houston llegó en el Chase Center el 6 de abril, cuando los Rockets salieron agresivos y físicos contra un equipo de los Warriors que estaba terminando una temporada de cuatro juegos en seis días después de enfrentarse a los Grizzlies, Lakers y Nuggets .
Butler ha estado jugando a un nivel diferente desde aquella derrota ante Houston. En dos partidos que prácticamente han sido de categoría playoffs contra los LA Clippers el domingo y los Grizzlies en el play-in, Butler anotó un total combinado de 68 puntos, con un 12 de 20 en tiros de campo en cada uno.
Ayudó a Golden State a tomar una ventaja de 20 puntos a mediados del segundo cuarto el martes. Memphis remontó hasta tomar una ventaja de 96-94 con 11 minutos restantes. Desmond Bane anotó 30 puntos, y Ja Morant , quien se torció el tobillo en el tercer cuarto pero se recuperó en el cuarto, anotó 22 puntos para los Grizzlies.
Pero Curry anotó 15 puntos en los últimos 7:02, incluidos dos triples en un lapso de 50 segundos con menos de dos minutos para el final.
Los Warriors tenían un récord de 0-3 en los play-in antes del martes. Perdieron en su anterior play-in la temporada pasada en Sacramento , lo que marcó el final de la temporada.
“Es solo un recordatorio de que no está garantizado”, dijo Curry sobre llegar a la postemporada. “No me importa el talento que tengas. Si miras a la liga, podrías decir que tenemos equipos con más talento que están fuera, mirando hacia dentro”.
Así que uno aprecia los momentos. Por eso llevamos dos meses hablando de lo importante que es jugar partidos importantes. Y ahora tenemos una serie llena de partidos importantes.
Y esos serán con Butler, quien está en plena forma para los Playoffs, con la verdadera postemporada comenzando el domingo en el primer partido contra Houston. Por eso los Warriors ficharon a Butler, quien ha rejuvenecido a Curry, Green y Kerr y ha cambiado la trayectoria de un equipo que tenía un récord de 25-26 el 6 de febrero.
“Siempre que hablo con Steph, Dray, Steve y Mike [Dunleavy Jr.], incluso antes de llegar, les decía que podía ayudar”, dijo Butler. “Ahora bien, no sé cómo puedo ayudar, pero vamos a llegar a los playoffs.
Siento que puedo darle a cualquier equipo, y sin duda a este, la oportunidad de ganar. Y ellos lo creen. Yo lo creo.
