Por Henry Bushnell, sports.yahoo
Los primeros playoffs de Lionel Messi en la MLS comenzaron con gran impulso y expectativas. Terminaron el sábado con una sorprendente sorpresa y el gemido de un jugador de los mejores de todos los tiempos.
Messi y el Inter Miami, el máximo favorito que hizo historia , cayeron en la primera ronda con una segunda derrota consecutiva ante el Atlanta United, que apenas se coló en los playoffs con un récord perdedor y un diferencial de goles negativo.
Messi, que había estado en silencio en la derrota del segundo partido, anotó su primer gol en los playoffs para empatar el decisivo tercer partido 2-2. Pero Atlanta respondió; Bartosz Slisz recuperó la ventaja con un cabezazo en el minuto 76; y los visitantes causaron una conmoción en el fútbol estadounidense con una victoria por 3-2.
Miami llegó a estos playoffs como el favorito más claro en la historia de la MLS . Se llevó la victoria en el primer partido de una serie de tres y parecía seguro que avanzaría. Todo lo que tenían que hacer era ganar uno de los dos partidos contra un equipo de Atlanta que había triunfado en menos de un tercio de sus partidos de la temporada regular: solo 10 de 34.
Pero luego, en el Juego 2, los Herons perdieron una ventaja en Atlanta .
Su derrota por 2-1 preparó el terreno para un tercer partido de “vida o muerte”, el primero de Messi en la MLS.
O al menos así lo describen los angloparlantes. En español, hay una frase similar pero diferente. “Es un partido de matar o morir”, dijo esta semana el mediocampista del Inter Miami Federico Redondo. No es “hacer o morir”, sino más bien “matar o ser asesinado”.
Y, en un sorprendente giro del sábado, fue Atlanta quien cometió el asesinato.
El cabeza de serie número 9, que ganó un partido de play-in en la tanda de penales, resistió una tempestad temprana de Miami en el Chase Stadium. Luego, inmediatamente después de un gol tempranero de Matías Rojas, Jamal Thiaré de Atlanta castigó a la floja defensa del Inter. Marcó dos veces en tres minutos y los desvalidos se fueron al medio tiempo con una ventaja de 2-1.
En la segunda mitad, Messi estuvo a la altura del momento, aunque fuera temporalmente.
Pero Atlanta respondió.
Y en el otro extremo del campo, el portero Brad Guzan, de 40 años, realizó algunas paradas heroicas. Detuvo con sus uñas un cabezazo a bocajarro de Jordi Alba. Frustró los planes de Luis Suárez y Messi. En total, hizo siete paradas. Fue, sin lugar a dudas, el hombre del partido y de la serie.
Messi y sus amigos fueron amenazas constantes, pero no la fuerza inexorable que habían sido a veces en la primera temporada completa del mejor jugador de la MLS . Suárez se lanzó en busca de un penal, pero no fue sancionado. Messi estrelló dos tiros libres contra las paredes de Atlanta. Sus hombros parecían hundirse en la frustración.
Al sonar el pitido final, con la mirada perdida, caminó con dificultad por un túnel.
Guzan y los defensores chocaron el pecho en señal de celebración.
Y las esperanzas de título de Miami murieron.
Su derrota abre una Conferencia Este que ya estaba abierta, que se despidió del segundo clasificado, Columbus Crew, el fin de semana pasado, y del tercer clasificado, FC Cincinnati, el sábado temprano.
También es una pérdida enorme para la MLS, cuyos playoffs pierden un brillo significativo y cuyos líderes hasta ahora han fracasado completamente en aprovechar la presencia de Messi.
No invalida los 74 puntos de Miami, la mejor temporada regular en la historia de la liga. “Celebramos el logro, porque era algo difícil e importante”, dijo Messi en una entrevista reciente .
“Pero”, reconoció, “somos conscientes de que el verdadero título que queremos es la [Copa] MLS”.
Ahora, quizá sólo le quede un año más para perseguirlo.
¿Qué salió mal para Messi y el Inter de Miami?
En muchos sentidos, Messi y Miami fueron víctimas de la aleatoriedad del fútbol. Crearon más y mejores oportunidades en los tres partidos. Según una estimación , acumularon 7,9 goles esperados (xG) frente a los 3,84 de Atlanta a lo largo de la serie. Y si duplicas el xG de un oponente ( especialmente si empleas a dos de los mejores goleadores de la historia), la mayoría de las veces vas a ganar. De hecho, con Messi en el campo, Miami no perdió ni un solo partido como este durante la temporada regular.
Perdieron el sábado en gran medida porque se toparon con un muro de ladrillos: Guzan.
No se trató de una mala praxis gerencial, ni de una caída épica de Messi, sino, en gran medida, de una casualidad.
Al mismo tiempo, sin embargo, los Herons sufrieron una deficiencia que los acosó durante toda la temporada. Nunca encontraron una pareja sólida en la defensa central y nunca tuvieron las piernas ni la estructura de seis delanteros para proteger su defensa permeable. Por eso, una y otra vez, recibieron goles.
El sábado, fueron especialmente vulnerables sin Sergio Busquets, quien no se había recuperado completamente de una enfermedad o una lesión menor (después de perderse el Juego 2, finalmente jugó más de 12 minutos en el Juego 3 saliendo desde el banco).
Pero también cometieron errores individuales. Por ejemplo, el segundo gol, que comenzó en los pies del defensor de Miami David Martínez. Lanzó un pase adelantado, poco preciso y tardío, que fue cortado en el mediocampo. Luego no se recuperó y Atlanta aprovechó el espacio que debería haber cubierto.
Este tipo de lapsus fue una característica de la temporada de Miami. La apertura fue una función de construir un superequipo de ataque alrededor de Messi . Aunque ganaron una cantidad récord de puntos, en realidad fueron el cuarto peor equipo defensivo de la Conferencia Este, según los recuentos de xG de FBref .
En la temporada regular, el portero Drake Callender los rescató a menudo.
O, más a menudo, su porosidad no importaba porque tenían a Suárez y Messi.
El sábado, ninguna de esas afirmaciones se hizo realidad. Y el equipo más caro y más popular en la historia de la MLS está acabado.
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