SAN ANTONIO — En el silencio abrasador del vestuario de Duke , el eco de una puerta al cerrarse de golpe se extendía intermitentemente. Cada vez que un jugador o miembro del personal entraba en el vestuario de entrenadores contiguo, el portazo resonaba como una sirena en una noche tranquila.
No hay nada que prepare a un equipo para la espiral emocional que supone desperdiciar una ventaja de seis puntos en los últimos 35 segundos. Después de que Houston anotara los últimos nueve puntos del partido en 33 segundos para vencer a Duke por 70-67 el sábado por la noche en la Final Four, un silencio acompañó los intentos de los Blue Devils de procesar la situación.
Los jugadores deambulaban en silencio para agarrar una rebanada de pizza de una de las diez cajas apiladas sobre una hielera Powerade. Miraban fijamente sus teléfonos para evitar el contacto visual con los periodistas. Un invitado regresó de la ducha con lágrimas en los ojos. Otro escribió en un diario con un lápiz.
Repitieron cómo una ventaja de seis puntos podía desaparecer en menos de 20 segundos. Pero incluso después de una serie de fallos en los saques, fallos y despistes mentales, dos momentos clave en los últimos 20 segundos del novato estrella Cooper Flagg —una falta y un fallo— culminaron el desplome.
El tiro en salto de 3,6 metros fallado por Flagg, con Duke perdiendo por un punto, será la jugada que perdurará en las repeticiones. Duke tuvo la oportunidad de tomar el control del partido y frenar la hemorragia; se pidió un tiempo muerto a 17 segundos del final. Los Blue Devils dejaron espacio para Flagg, quien tuvo un duelo de aislamiento con J’Wan Roberts, estudiante de sexto año de Houston . Flagg se elevó desde dentro de la zona y se escapó de los brazos extendidos de Roberts, de 2,03 metros. El tiro rebotó en el aro delantero.
“Es la jugada que diseñó el entrenador”, dijo Flagg. “La lancé hacia la pintura. Pensé que tenía los pies bien puestos, me levanté. La dejé corta, obviamente. Un tiro con el que estoy dispuesto a vivir en este escenario”.
No hubo dudas sobre la jugada ni sobre la estética. Simplemente no entró.
“Cooper es el mejor jugador del país, y cuando lo tienes en el puesto que le gusta, es así de simple. Conseguimos justo lo que queríamos”, dijo Sion James, estudiante de último año de Duke . “A veces los tiros entran; a veces no. Ese no”.
Más difícil de explicar fue la falta de Flagg por la espalda a Roberts cuando Tyrese Proctor, de Duke , falló el primer intento de uno y uno a 20 segundos del final. Duke ganaba 67-66 en ese momento, y Flagg recibió una falta a Roberts, quien claramente lo tenía bloqueado.
La validez de la decisión se debatirá durante mucho tiempo en los bares de la Final Four, pero Flagg se puso a sí mismo y a Duke en una posición vulnerable al parecer sujetar el brazo izquierdo de Roberts y recibir un silbido por ello.
Roberts, un lanzador de tiros libres con un 63% de efectividad, cambió el juego al acertar ambos extremos del uno y uno, llevando a Houston a una ventaja de 68-67 y preparando el escenario para la incursión final de Flagg.
Para un programa que proyecta una imagen desafiante de coraje y tenacidad, es apropiado que el viaje de Houston al partido por el título nacional incluyera un boxout decisivo. Kellen Sampson, asistente de Houston e hijo del entrenador de los Cougars, Kelvin Sampson, repitió uno de los dichos populares de baloncesto de su padre para resumir el momento.
“La disciplina te ayuda a vencer más que la excelencia a ganar”, dijo Kellen Sampson. “Probablemente lo he escuchado un millón de veces de niño. Mira, cuanto más disciplinado seas, más te encontrarás haciendo pequeñas cosas que te ayudarán a ganar”.
“Un gran bloqueo de tiros libres era exactamente lo que necesitábamos”, añadió.
Independientemente de cualquier debate sobre la decisión, la falta de Flagg puso a Duke en una situación inesperadamente inimaginable. Los Blue Devils pasaron de una ventaja de seis puntos con 35 segundos restantes a ir perdiendo por uno en el segundo 19. La falta fue el cambio definitivo: uno arriba a uno abajo.
La clave para Houston fue dejar a Roberts solo contra Flagg, algo que no hicieron al principio del partido. Flagg destrozó a los Cougars con sus pases, y los Cougars hicieron un ajuste para que Roberts manejara el enfrentamiento por sí solo.
“Dijimos aquí en el descanso que íbamos a confiar en J’Wan”, dijo Sampson. “Está haciendo un trabajo excepcional en los mano a mano contra Cooper. Probablemente le estamos dando demasiadas ayudas”.
“Por algo tienen la mejor defensa de Estados Unidos. Confían en él”.
Los defensores de Houston actuaron como merodeadores toda la noche, con la estadística más impactante en el cuadro de anotaciones siendo la del centro de Duke, Khaman Maluach, quien no logró atrapar un rebote en más de 21 minutos de juego y terminó la noche con un plus-minus de -20.
La salva final de Roberts fue conseguir una dura competencia contra el potencial ganador del juego de Flagg.
“Creo que hizo un trabajo increíble al levantar las manos lo suficiente como para que no fuera fácil”, dijo Sampson sobre Roberts. “Hubo algunos tiros difíciles toda la noche”.
Flagg terminó el partido con 27 puntos, con 8 de 19 en tiros de campo. Recibió poca ayuda, ya que Duke solo anotó un tiro de campo en los últimos 10:30 del partido.
Regresó al vestuario de Duke en un carrito de golf a las 23:54, con la mirada perdida y una toalla alrededor del cuello. Flagg entró en el cono de silencio, enfrentándose repentinamente al final de una temporada y, probablemente, de una carrera universitaria.
Tres minutos después, el entrenador de Duke, Jon Scheyer, pasó en bicicleta con su esposa a su lado y la directora atlética, Nina King, sentada atrás. Tras llegar a tener una ventaja de 14 puntos, Duke acababa de perder la quinta mayor ventaja en la historia de la Final Four. La derrota resonará, como aquel portazo, durante toda la pretemporada.
“Sigo retrocediendo, estamos seis arriba y falta menos de un minuto para el final”, dijo Scheyer.
“Sólo tenemos que cerrar el trato.”
