TAMPA, Florida — En el último partido universitario de Paige Bueckers , tendrá la oportunidad de lograr lo que siempre soñó lograr en UConn : un campeonato nacional.
Bueckers, la presunta primera selección del draft de la WNBA de este mes, y las Huskies, segundas cabezas de serie, arrasaron el viernes a UCLA , primera cabeza de serie , por 85-51 en la semifinal nacional, logrando el mayor margen de victoria en la historia de la Final Four femenina y avanzando a su 13.ª participación en la final nacional. UConn se convirtió en el primer equipo femenino en la historia del torneo en vencer a una primera cabeza de serie por 30 puntos o más.
El entrenador de UConn, Geno Auriemma, dijo que se sentía “honrado” por el desempeño de su equipo.
“Es increíble cómo resultó”, dijo Auriemma. “Cuando entras ahí, no esperas: ‘Oye, vamos a ganar por 35 puntos esta noche’. Es decir, ¡Dios mío! Es tan, tan irreal”.
Los Huskies avanzaron al partido por el título del domingo contra el campeón defensor Carolina del Sur , una revancha de la final del torneo de 2022 que ganaron los Gamecocks. UConn abrió como favorito por 5.5 puntos en ESPN BET.
“Parece que los dos programas más destacados del baloncesto universitario femenino actual se juegan el derecho a ser campeones nacionales”, dijo Auriemma. “Y ambos lo merecemos”.
Los Bruins terminaron la temporada 34-3 y se retiraron del torneo después de hacer su primera aparición en la Final Four.
“Creo que necesitamos llegar más preparados y listos para ganar. Y eso no tiene nada que ver con los entrenadores. Es todo culpa nuestra”, dijo la estrella de UCLA, Lauren Betts , quien añadió que, en su opinión, el viernes le faltó urgencia y competitividad al equipo. “Espero que esto nos motive y que salgamos airosos de esto”.
Aunque Bueckers ha sido durante mucho tiempo el alma de las Huskies, el dominio de UConn el viernes se debió más a sus compañeras. La novata Sarah Strong y Azzi Fudd sumaron 41 puntos, mientras que Bueckers, quien totalizó 105 puntos en sus tres partidos anteriores, tuvo una noche tranquila para su nivel, con 16 puntos y 7 de 17 en tiros de campo (0 de 3 en triples).
Es ese talento y profundidad alrededor de Bueckers, que ha jugado en la Final Four cada temporada en la que ha estado sana y apareció por última vez en el juego por el título en 2022, lo que Auriemma ha dicho durante mucho tiempo que le dará a los Huskies su mejor oportunidad de ganar su 12º campeonato y el primero desde 2016, cuando ganaron cuatro veces seguidas.
De cara a este fin de semana, sentíamos que teníamos la mejor oportunidad [de ganar un campeonato] que podíamos tener en los últimos cinco, seis, siete años, quizás, y que no dependía solo de una sola persona, y que esa persona tenía que jugar un partido excepcional para que pudiéramos ganarlo todo”, dijo Auriemma. “Si Paige hubiera jugado como lo hizo hoy en los últimos años, habría sido casi imposible para nosotros ganar. Y sin embargo, hoy miren lo que pasó. Así que tenemos más piezas. Esa es, obviamente, la principal razón por la que estamos aquí”.
El partido prácticamente se decidió en la primera mitad, cuando UConn dominó en ambos extremos y se adelantó 42-22 al descanso. Esa noche, los Huskies arrollaron a los Bruins en defensa, forzando 19 pérdidas de balón (incluidas 14 en la primera mitad) e intentaron frenar a todos los jugadores excepto a Betts.
El plan funcionó. Betts, miembro del primer equipo All-American y jugadora defensiva del año, lideró a UCLA con 26 puntos, con 11 de 18 en tiros de campo, pero ninguna de sus compañeras terminó con más de ocho puntos. Las Bruins acertaron cuatro de sus 16 triples y solo lograron 14 puntos fuera de la pintura.
“No creo que cometiéramos ningún error en toda la noche, especialmente en la defensa”, dijo Auriemma.
El ataque de los Huskies fluyó la mayor parte del tiempo, especialmente en transición. El momento más impactante llegó al final del segundo cuarto, cuando UConn robó el balón y Fudd le dio un pase profundo a Bueckers, quien le dio un pase de toque casi de voleibol a Kaitlyn Chen para una bandeja que puso a los Huskies arriba 39-22.
“Estábamos por todas partes”, dijo Angela Dugalic, de la UCLA . “Nos criticaban a su antojo”.
Los Huskies mantuvieron el pie en el acelerador a partir de ahí, y los Bruins no tuvieron respuesta. UCLA redujo la diferencia a menos de 20 puntos durante solo 41 segundos en la segunda mitad.
“Estábamos siendo agresivos, asegurándonos de jugar 40 minutos completos del baloncesto agresivo del equipo de UConn”, dijo Fudd.
Tras una mala noche en la Elite Eight, donde empezó con 0 de 9 en tiros de campo y anotó sus ocho puntos en el último cuarto, Fudd cumplió su promesa de dejar atrás esa mala puntería en Spokane, Washington. Agresiva desde el salto inicial, anotó 19 puntos en la primera mitad, casi igualando el total de las Bruins en los primeros 20 minutos. Las Huskies mejoraron a 25-1 en la carrera de Fudd cuando anota 15 puntos o más.
“Si piensas en cuánto baloncesto se ha perdido en su carrera en UConn, no ha tenido esas oportunidades de cambiar de aires”, dijo Auriemma, refiriéndose a las lesiones que mantuvieron a Fudd fuera la mayor parte de las dos temporadas anteriores. “Supongo que no deberías esperar eso de alguien que no ha tenido tantas repeticiones. Tienes que estar en partidos en vivo”.
Así que, cuantos más partidos ha jugado ahora —de alto nivel, como este partido de nivel, consecuencias de la Final Four, si no juegas bien, se acaba la temporada—, se vuelve una competidora. Es una chica dura y le encanta competir. Y esta noche fue la noche de Azzi Fudd.
En su primer partido de la Final Four, Strong lideró a las Huskies en la segunda mitad, anotando 14 de sus 22 puntos. Se convirtió en la tercera novata de UConn con al menos 20 puntos en un partido de la Final Four, uniéndose a Maya Moore y Breanna Stewart. Al final del tercer cuarto, ella y Fudd sumaban tantos puntos combinados como UCLA (37).
Con Bueckers anotando 10 de sus 16 puntos en la segunda mitad, los tres grandes de UConn finalmente superaron a UCLA 57-51.
“Sabíamos que aún no habíamos jugado nuestro mejor partido de equipo”, dijo Bueckers. “Hemos tenido grandes actuaciones individuales, pero poder cuajar en una noche como esta, jugando contra un equipo tan bueno de UCLA, es muy gratificante. Es el tipo de baloncesto que queremos jugar”.
El éxito del equipo se extendió al aspecto defensivo, con importantes contribuciones de Jana El Alfy , Ice Brady y Strong que le hicieron la vida difícil a Betts en el interior incluso cuando tenía el balón.
“Lauren Betts es un problema. No es fácil defenderla”, dijo Bueckers. “Así que verlas jugar con el esfuerzo que hicieron esta noche, con la atención al detalle y la disciplina, fue increíble”.
UConn buscará aplicar esa energía, disciplina y esfuerzo al partido por el campeonato del domingo, una revancha tras la victoria de los Huskies sobre los Gamecocks por 29 puntos en febrero. Pero así como no perdieron la gran ventaja del viernes, saben que tampoco pueden dormirse en los laureles de la temporada regular.
“Nunca nos conformamos con nuestro rendimiento”, dijo Fudd. “Esta noche fue genial. Lo celebraremos el resto de la noche. Cuando nos despertemos mañana, será un nuevo día, un nuevo ojeador, una nueva oportunidad para jugar aún mejor como equipo”.
