Un terremoto de magnitud 6,8 que sacudió la base de la Isla Sur se produjo en un entorno sísmico poco comprendido por los científicos, pero que supone un importante peligro de tsunami.
El sismo de las 14.43 se produjo a unos 167 kilómetros al oeste de Rakiura/Isla Stewart.
Sam Taylor-Offord, oficial de servicio sísmico de GNS Science, dijo que el sismo se sintió ampliamente en toda la zona sur de la Isla y que casi 5.000 personas enviaron informes a GeoNet.
Los funcionarios evaluaron rápidamente la amenaza y determinaron que las evacuaciones no eran necesarias.
“Nuestro medidor de nivel del mar costero en el suroeste de Fiordland registró un tsunami de 10 cm que perduró durante 90 minutos después del terremoto”, dijo Taylor-Offord.
“GNS continuará monitoreando cualquier nueva actividad del Centro Nacional de Monitoreo de Riesgos Geológico”.
El evento ocurrió cerca de un límite de placa tectónica donde la placa australiana se hunde debajo de la placa del Pacífico, en sentido opuesto a cómo las dos placas se “subducen” en la Isla Norte.
El límite, llamado Fosa de Puysegur, se extiende por más de 800 km al sur de la Isla Sur, hasta un punto en el salvaje y ventoso Océano Austral, a unos 400 km al oeste de las Islas Auckland.
“En realidad, esta zona es muy poco conocida”, dijo el sismólogo Dr. Finn Illsley-Kemp, cuyos colegas de la Universidad de Victoria han estado realizando trabajos en la región.
“Se ha investigado mucho menos aquí que en otras regiones, lo que deja muchas incógnitas sobre la tectónica exacta, pero ha sido escenario de algunos de nuestros terremotos más grandes”.
Entre ellos estuvo el terremoto de 7,8 grados de Fiordland de 2009, que golpeó cerca del extremo norte de la fosa, liberando 25.000 veces más energía que la bomba atómica lanzada sobre Nagasaki en 1945.
Su fuerza fue suficiente para torcer la Isla Sur, moviendo Puysegur Pt, en el extremo suroeste de la isla, 30 cm más cerca de Australia.
Pero su ubicación remota, cerca de Dusky Sound, significó que hubo relativamente pocos daños a los edificios.
Un terremoto de magnitud 7,2 golpeó la fosa en noviembre de 2004, mientras que un terremoto de magnitud 6,4 se registró en julio de 2017.
En el seguimiento del evento de hoy, Illsley-Kemp dijo que los expertos de GNS Science se centrarán en el mecanismo focal del terremoto y les explicarán cómo se movió la falla durante el terremoto.
Esa información ayudó a evaluar los posibles riesgos de tsunami, que son un peligro siempre presente para Southland.
En un estudio reciente, los científicos informaron cómo , durante un “período de retorno” promedio de 2500 años, gran parte de la costa sur de la región estuvo expuesta a tsunamis de 8 a 12 metros de altura y olas de 4 a 8 metros durante períodos de 500 años.
Esto pone en riesgo a comunidades como Invercargill, Bluff y Riverton, junto con importantes centros de transporte como el puerto y el aeropuerto principal de Southland.
La zona de subducción de Hikurangi, frente a la costa este de la Isla Norte, fue en última instancia la que representó la mayor amenaza para la gente.
A lo largo de esta zona de subducción, los científicos han estimado que hay un 26 por ciento de posibilidades de que un evento con una magnitud de 8,0 o mayor afecte la parte inferior de la Isla Norte dentro de los próximos 50 años.
Taylor-Offord dijo que el terremoto de hoy fue otro recordatorio de que los terremotos pueden ocurrir en cualquier lugar de Nueva Zelanda, “en cualquier momento”.
En caso de un terremoto fuerte: agáchate, cúbrete y agárrate. Si el terremoto es prolongado o fuerte, aléjate.
Jamie Morton es especialista en reportajes científicos y ambientales. Se incorporó al Herald en 2011 y escribe sobre temas que abarcan desde la conservación y el cambio climático hasta los riesgos naturales y las nuevas tecnologías.
