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PROVIDENCE, RI — John Calipari se dirige al Sweet 16 por 16ª vez, y esta podría ser la más dulce de todas.
Los Arkansas Razorbacks de Calipari vencieron a su némesis de siempre Rick Pitino y al segundo sembrado St. John’s por 75-66 el sábado, enviando a su entrenador itinerante al segundo fin de semana del torneo de la NCAA con su cuarta escuela.
Billy Richmond III anotó 16 puntos y Karter Knox tuvo 15 para los Razorbacks, décimos preclasificados, que enviaron a Kansas y a su entrenador del Salón de la Fama Bill Self a casa desde la “Región de Entrenadores” en la primera ronda.
Pero la victoria sobre su rival de toda la vida fue especialmente dulce para Calipari, quien trajo a los Razorbacks (22-13) de regreso al torneo en su primera temporada en Fayetteville a pesar de las lesiones de principios de temporada que los dejaron 0-5 para comenzar el calendario de la Conferencia del Sureste.
“Les dije: ‘Este es el año más gratificante que he tenido, teniendo en cuenta lo lejos que hemos llegado'”, afirmó.
Zuby Ejiofor tuvo 23 puntos y 12 rebotes para el campeón del Big East, St. John’s (31-5).
La historia de Pitino en Providence (llevó a los Frailes a la Final Four de 1987) le dio una ventaja de local cuando llegó a March Madness con una sexta escuela sin precedentes.
Muchos de esos equipos se construyeron con una defensa de cancha completa y tiros de tres puntos.
St. John’s tuvo la mejor defensa del país esta temporada. Pero su tiro falló el sábado y se convirtieron en el primer equipo, cuarto o mejor clasificado, en abandonar un torneo disputado hasta el momento.
“Rick hizo un buen trabajo con su equipo todo el año”, dijo Calipari. “Si hubieran acertado algunos tiros, probablemente nos habrían ganado”.
Los equipos se combinaron para anotar cuatro triples en 41 intentos, con St. John’s disparando un 28% desde la cancha en general.
Fin del juego
Arkansas llegó a tener una ventaja de hasta 13 puntos en la primera mitad y llegó a tener una ventaja de ocho puntos a ocho minutos del final antes de que los Johnnies recortaran la diferencia a dos, 62-60, con 6:11 por jugar. Sin embargo, St. John’s falló sus siguientes seis intentos de triple y solo acertó uno de sus últimos nueve tiros: la volcada de Ejiofor a 20 segundos del final.
Knox encestó un par de tiros libres, y luego Deivon Smith dribló el balón con la rodilla y lo sacó fuera del campo. Cuando Richmond recibió una falta a 5 segundos del final, los Razorbacks corrieron por la cancha celebrando, saludando a la afición de Arkansas, que era inferior en número, entre el público.
A continuación
Arkansas se dirige a San Francisco para jugar contra el ganador del partido del sábado por la noche en Wichita, Kansas, entre el tercer sembrado Texas Tech y el undécimo sembrado Drake.
