Por Jamie Barton , CNN
En 1934, un equipo estadounidense que incluía a los mejores jugadores de béisbol del mundo ( Babe Ruth , Lou Gehrig , Jimmie Foxx y otros) emprendió una gira espectacular por Japón.
Más de medio millón de aficionados japoneses acudieron a Tokio para recibirlos, antes de que el equipo recorriera varias ciudades, jugando contra un equipo de estrellas japonesas. Se jugaron dieciocho partidos, y el equipo estadounidense ganó 18 veces .
Ahora, más de 90 años después, otros dos equipos estadounidenses, los Dodgers de Los Ángeles y los Cachorros de Chicago , están en Japón para su Serie de Tokio , que abre la temporada y comienza el 18 de marzo.
La diferencia es que esta vez, en Shohei Ohtani , Yoshinobu Yamamoto , Roki Sasaki , Seiya Suzuki y Shota Imanaga, muchas de las estrellas más importantes del programa no se van de vacaciones. Se van a casa.
Más que un juego
El béisbol se introdujo en Japón a mediados y fines del siglo XIX , pero no fue hasta 1896, cuando se jugó el primer partido formal entre japoneses y estadounidenses, que el deporte despegó.
Un grupo de estudiantes de la Primera Escuela Superior de Tokio, conocida como Ichiko, se enfrentó a un equipo del Yokohama Country and Athletic Club, formado por empresarios, comerciantes y misioneros estadounidenses.
“Había reporteros de periódicos nacionales. Esto fue significativo porque, por primera vez, se permitió la entrada de japoneses a las instalaciones de este club de extranjeros. Jugaron el partido y los japoneses ganaron 29-4”, comentó entre risas el experto en béisbol japonés Robert Whiting en una entrevista con CNN Sports .
Fue humillante para los estadounidenses. Querían la revancha y dijeron: “No hemos entrenado lo suficiente”. Volvieron a perder.
El efecto de la victoria en el país fue recordado más tarde por el diplomático japonés y futuro embajador de Japón en Estados Unidos, Tsuneo Matsudaira.
“El juego se extendió, como un fuego en un campo seco, en verano, por todo el país, y algunos meses después, incluso en las escuelas primarias más alejadas de Tokio se podía ver a niños jugando con bates y pelotas”, dijo en 1907 .
Según Whiting, la importancia de los juegos no puede separarse del período de Sakoku , o aislamiento feudal, que había terminado menos de 50 años antes.
“Esto fue noticia nacional en Japón, una gran noticia, y eso fue lo que convirtió al béisbol en un deporte nacional, porque se creía que Japón se había quedado atrás de los demás países del mundo debido a su aislamiento feudal”, declaró a CNN. “Y así, el juego adquirió un significado simbólico”.
De manera similar, así como el contexto histórico influyó en la popularidad del juego, también influyó en las formas en que su desarrollo difirió del tipo de béisbol estadounidense.
En los años posteriores al final del período Edo en 1868, el rápido desarrollo llevó a muchos en Japón a temer que la nación estuviera perdiendo su identidad. A su vez, se desarrolló la filosofía del wakon yosai (espíritu japonés, aprendizaje occidental), según la cual ideas y conceptos, como el béisbol, podían importarse, pero debían abordarse a la usanza japonesa.
“Los deportes vinieron de Occidente”, continuaba un jugador de Ichiko. “En el béisbol de Ichiko, practicábamos deportes, pero también le dábamos vida al espíritu japonés… El yakyu (béisbol) es una forma de expresar el espíritu samurái”.
De hecho, según Whiting, el futuro del béisbol japonés se definiría, en parte, por las actitudes de quienes están en Ichiko.
“La mayoría de los estudiantes de la escuela provenían de familias samuráis, así que adoptaron la ética de las artes marciales en sus entrenamientos”, dijo. “Mientras que en Estados Unidos el béisbol era un deporte de primavera y verano, en Japón se convirtió en un deporte de todo el año. Para jugarlo, había que dedicarse por completo a ello”.
Esta ética de trabajo todavía está presente en el juego moderno, donde, según el lanzador de los Tigres de Detroit, Kenta Maeda, se espera que los jugadores trabajen más duro en Japón.
“La diferencia entre el béisbol de aquí y de allá, en cuanto a los entrenamientos de primavera, es que en Japón los horarios son mucho más largos. Los entrenamientos son diferentes”, declaró a CNN Sports a través del intérprete Daichi Sekizaki.
La primera edad de oro de Japón
Avanzamos rápidamente hasta 1944, 10 años después de que el equipo All-Star estadounidense hubiera realizado una gira por Japón, y el béisbol estaba tan arraigado en la cultura que cuando la infantería japonesa cargó contra las fuerzas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial , algunos gritaban: “¡Al diablo con Babe Ruth!”.
Para entonces, el país contaba con su propia liga profesional, la Liga Japonesa de Béisbol. En 1950, esta se convertiría en la Liga Japonesa de Béisbol Profesional (NPB), y a principios de la década de 1960, el béisbol japonés contaría con sus primeras verdaderas superestrellas: Sadaharu Oh y Shigeo Nagashima.
“Esos dos son como el Babe Ruth y Lou Gehrig del béisbol japonés”, dijo Whiting.
Ah, era el nombre principal: sus 868 jonrones son la mayor cantidad en la historia del béisbol profesional, más de 100 más que el récord de la MLB, Barry Bonds. Pero cuando Whiting se mudó a Japón en 1962, Nagashima estaba en boca de todos.
“Cuando llegué aquí por primera vez, era imposible caminar por la calle sin ver su foto en alguna parte, en la portada de una revista, en un anuncio en el escaparate de un banco o algo así. Todo el mundo conocía a Nagashima”, recordó.
En el único partido profesional al que asistió el Emperador Hirohito, Nagashima conectó dos jonrones, uno de ellos en la baja de la novena. Muchos dicen que fue el mejor partido jamás jugado en Japón. Y eso fue algo muy importante.
Liderados por Oh y Nagashima, los Yomiuri Giants (el equipo que surgió de los All-Stars japoneses que habían jugado contra Ruth y compañía en 1934) ganaron nueve campeonatos consecutivos de la Serie de Japón entre 1965 y 1973.
Para los japoneses, fue una época dorada para el béisbol. Para muchos estadounidenses, los estadios más pequeños y la percepción de falta de rivales de calidad perjudicaron los logros de las grandes estrellas de la NPB. Todo eso cambiaría en 1995.
Al otro lado del Pacífico
Hideo Nomo no fue el primer jugador japonés en jugar en la MLB. Ese honor le corresponde a Masanori Murakami, quien jugó dos temporadas con los Gigantes de San Francisco en 1964 y 1965 como parte de un programa de intercambio cultural.
Pero Nomo, quien fue el Novato del Año de la Liga Nacional y un All-Star en 1995, jugó el papel más importante en la explosión del talento japonés en la MLB durante los últimos 30 años.
“Creo que Nomo definitivamente les abrió las puertas a muchos jugadores japoneses que querían jugar allí”, dijo Maeda a CNN. “Con su éxito y desempeño, dio a conocer la MLB en Japón”.
Puede que no haya habido muchos jugadores japoneses que siguieran a Nomo de inmediato, pero sin duda hay jugadores que quieren jugar en la MLB como su destino final o punto culminante de su carrera, y en ese sentido creo que definitivamente dejó un gran impacto en la comunidad del béisbol japonés.
«Nomo desafió el sistema. Le abrió las puertas a Ichiro (Suzuki), Hideki Matsui y a todos los demás jugadores», coincidió Whiting.
Es históricamente importante. Recuerdo al locutor de televisión japonés parado frente a (la antigua casa de los Rangers de Texas) durante el Juego de las Estrellas de 1995, donde Nomo estaba programado para ser titular. Y simplemente dijo: “¿Pueden creerlo? ¿Pueden creerlo?”.
“Después de eso, ¡un canal de televisión (japonés) emitió un documental de 12 horas!”
Como mencionó Whiting, Ichiro y Matsui, quienes llegaron en 2001 y 2003, respectivamente, fueron las siguientes estrellas japonesas que arrasaron en la MLB. El primero aún ostenta el récord de la MLB de más hits en una sola temporada, con 262 en 2004, y el segundo ganó la Serie Mundial y fue nombrado MVP de la serie con los Yankees de Nueva York en 2009, siendo el único jugador asiático en recibir dicho premio.
Jugadores como Daisuke Matsuzaka, Seiya Suzuki, Kodai Senga , Yamamoto y Maeda, quienes firmaron un acuerdo con los Dodgers en 2016 por un valor de hasta 106 millones de dólares y terminaron segundos en la votación del Premio Cy Young de la Liga Americana con los Mellizos de Minnesota en 2020, han seguido su ejemplo.
El propio Maeda se inspiró para venir a Estados Unidos en otras dos de las importaciones japonesas más exitosas.
“Vine a la MLB por dos razones principales. La primera es que, al formar parte del Equipo de Japón, el equipo del Clásico Mundial de Béisbol de 2013, presencié de primera mano el alto nivel que hay en Estados Unidos”, explicó.
Y el segundo son dos lanzadores que jugaron en la MLB: Yu Darvish y Masahiro Tanaka . Les tengo mucho respeto y, al mismo tiempo, quiero competir al mismo nivel. Eso me impulsó a querer jugar en Estados Unidos.
Pero, a pesar de todo el excelente talento japonés que se ha mostrado en los últimos 30 años, nadie ha sacudido la liga como el tres veces MVP, cuatro veces All-Star y campeón de la Serie Mundial 2024, Ohtani.
“Si quisieras ser cínico al respecto, podrías decir que Oh jugaba en parques más pequeños contra lanzadores más débiles”, dijo Whiting. “Nomo era bueno, pero triunfó porque tenía una forma de lanzar realmente extraña y un lanzamiento en espiral. Ichiro era esencialmente un bateador de roletazos que simplemente superaba a los roletazos dentro del cuadro.
Se podría decir que Matsui estaba bien, pero llegó a Estados Unidos anunciado como ‘Godzilla, el jonronero’. Conectó 51 jonrones en Japón, pero nunca fue tan espectacular en Estados Unidos. Así que siempre se podían encontrar maneras de criticar a los jugadores japoneses, continuó.
Pero no se puede decir nada negativo de Ohtani . Es simplemente espectacular. ¡Conecta jonrones de 150 metros y lanza la pelota a cien millas por hora!
En 2024, Ohtani, normalmente un jugador de dos vías, no pudo lanzar mientras se recuperaba de una cirugía Tommy John. En cambio, el jugador de 30 años simplemente decidió tener una de las mejores temporadas individuales en la historia del béisbol, convirtiéndose en el primer miembro del club 50-50 de la MLB con 54 jonrones y 59 bases robadas en la temporada regular.
Ahora se debate seriamente si podría ser el mejor jugador de béisbol de todos los tiempos. Para los aficionados de la NPB como Whiting, su éxito ha sido agridulce.
La obsesión por el béisbol profesional —la NPB, como la llaman— ha sido reemplazada por una obsesión por las estrellas japonesas en Estados Unidos. Así que el béisbol sigue vigente, pero la gente ya no ve su juego local como antes —explicó—.
El béisbol prácticamente ha desaparecido de la televisión abierta. No se ven los partidos de los Gigantes todas las noches. Tienen su propio canal de cable, que tiene una audiencia limitada —continuó—.
“Pero aparece alguien como Ohtani, y sus partidos de los Dodgers se televisan en Japón; todo el mundo está pegado al televisor a las nueve de la mañana para ver el partido”.
Tener la fuerza más dominante en el béisbol actual, al parecer, es una paradoja para los fanáticos en Japón.
“Les he preguntado a los japoneses sobre eso, y dicen que es una mezcla de decepción y orgullo que los japoneses estén allá atacando a estos estadounidenses”, dijo Whiting. “Es algo importante. Muestra la importancia de Japón. Así que supongo que es un intercambio”.
Dado que los clubes NPB siguen funcionando principalmente como vehículos publicitarios para grandes corporaciones en lugar de ser negocios exitosos por sí mismos, la fuga de talentos hacia Estados Unidos continuará durante los próximos años.
Tal vez no sea bueno para el juego global que el partido inaugural de la temporada en Tokio sea la única oportunidad en la que algunos fanáticos puedan ver en persona al mejor jugador japonés de todos los tiempos.
Pero sí significa que prácticamente puedes garantizar un alto nivel de decibeles cuando Ohtani se enfrente a Imanaga más adelante.
