Por Jordan Valinsky , CNN
Nueva York, CNN— Meses después de abandonar su política de asientos abiertos, Southwest Airlines está poniendo fin a su beneficio más reconocible: el equipaje facturado gratuito.
La aerolínea comenzará a cobrar por la primera y la segunda maleta facturada a partir del 28 de mayo, anunció Southwest el martes. Sin embargo, los miembros de su programa de fidelidad A-List, los titulares de su tarjeta de crédito de marca o aquellos que viajen con una tarifa de negocios estarán exentos de las tarifas.
“Tenemos una enorme oportunidad de satisfacer las necesidades actuales y futuras de los clientes, atraer nuevos segmentos de clientes por los que hoy no competimos y volver a los niveles de rentabilidad que tanto nosotros como nuestros accionistas esperamos”, afirmó Bob Jordan, director ejecutivo de Southwest, en un comunicado de prensa.
Se trata de un cambio radical para Southwest, que siempre ha ofrecido equipaje facturado gratuito desde que la aerolínea comenzó a operar hace unos 60 años y mantuvo esa política cuando sus competidores comenzaron a agregar y aumentar las tarifas . De hecho, la aerolínea ha registrado el eslogan “el equipaje vuela gratis” y ha sido una parte clave de su publicidad.
El año pasado, durante una conferencia telefónica con analistas, Jordan les dijo a los inversores que no tenía planes de empezar a cobrar por las dos primeras maletas que se facturaran. Dijo que el hecho de que no se cobren tarifas por las dos primeras maletas es “una parte importante de lo que atrae a la gente a Southwest”.
“Después de las tarifas y los horarios, el equipaje gratis es el principal motivo por el que los clientes eligen Southwest, por lo que no es algo que se esté considerando en este momento”, dijo Jordan en ese momento.
También dijo que existen costos, y no solo ingresos, que surgen de cobrar por el equipaje. Esto reduce el tiempo que lleva cargar un avión, ya que los pasajeros tardan más en buscar espacio en los compartimentos superiores para el equipaje de mano. Además, algunas maletas deben trasladarse de la cabina a la bodega de carga una vez que ya no hay espacio disponible en los compartimentos superiores.
Sin embargo, su opinión cambió después de que Southwest comenzó a vender boletos a través de sitios web de terceros, como Kayak o Google Flights, lo que demostró que los clientes elegían el precio independientemente de lo generosas que fueran las políticas de Southwest. Además, la contratación de nuevos ejecutivos de otras aerolíneas que ya cobran por el equipaje “valida aún más” el cambio, dijo Jordan.
“Todas estas iniciativas son nuevas para Southwest, pero no lo son para la industria”, dijo Jordan en una conferencia de inversionistas el martes. Agregó que los cambios “son exactamente lo que nuestros empleados quieren que hagamos”.
Southwest no reveló de inmediato cuánto costará el equipaje facturado. Independientemente del precio, es probable que aumente de inmediato sus ganancias, ya que Southwest factura entre dos y tres veces más equipaje que otras aerolíneas.
A pesar de no cobrar por las dos primeras maletas facturadas, Southwest recaudó 73 millones de dólares en tarifas por equipaje en 2023 y 62 millones en los primeros nueve meses de 2024, según las estadísticas del Departamento de Transporte. Sin embargo, esa es una fracción de las tarifas por equipaje cobradas por otras aerolíneas: American Airlines recaudó 1.400 millones de dólares en 2023, mientras que United Airlines recaudó 1.200 millones y Delta Air Lines 985 millones.
“Si bien esto podría alejar a algunos clientes, otras aerolíneas importantes tienen tarifas en la actualidad”, escribió Jeff Windau, analista de Edward Jones, en una nota. “Mientras Southwest mantenga precios competitivos, no prevemos una pérdida significativa de clientes”.
Los competidores se abalanzaron sobre la noticia, incluido el director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, que dijo el martes en una conferencia de inversores que la decisión de Southwest de cobrar por el equipaje podría ser una ayuda para sus rivales.
“Está claro que hay algunos clientes que los eligieron por esa política (de envío gratuito de maletas)”, dijo Bastian. “Ahora, claramente, esos clientes están disponibles”.
El director ejecutivo de United, Scott Kirby, también predijo que otras aerolíneas, incluida United, probablemente verán ganancias debido a la decisión de Southwest, porque fue una de las cosas que hizo que Southwest fuera distintiva, especialmente entre los pasajeros que buscan ofertas.
“Será bueno para todos los demás”, dijo. “Es el sacrificio de una vaca sagrada. Lo considero un gran acontecimiento”.
Las acciones de Southwest ( LUV ) subieron más del 6% en las operaciones del martes.
Cambios en el suroeste
Southwest ha introducido una serie de cambios desde que Elliott Investment Management adquirió una participación de 1.900 millones de dólares en la aerolínea el año pasado. El inversor activista pidió cambios en la dirección y una reestructuración de las operaciones para impulsar la rentabilidad.
Otros cambios que ha hecho Southwest son su cabina. Pronto se introducirán asientos asignados y asientos premium, para equipararla con las aerolíneas tradicionales. La aerolínea también ha puesto en marcha vuelos nocturnos.
Southwest dijo que los clientes estaban pidiendo a gritos esos cambios. Cuando la gente se cambia a un competidor de Southwest, la compañía dijo que la razón número uno que citan los pasajeros es que los asientos están libres. Pero el cambio también ayudará a la compañía a cobrar más por sus boletos a algunos pasajeros.
La aerolínea también ha cambiado la forma en que vende los billetes. Tradicionalmente, sólo los vendía en Southwest.com, pero recientemente dijo que los vendería en Expedia en un intento de atraer a más clientes.
Southwest también anunció el martes que comenzará a vender tarifas de “economía básica” en mayo, que son boletos de bajo precio pero con toneladas de restricciones.
El mes pasado, Southwest recortó el 15% de su plantilla corporativa, o 1.750 personas, los primeros despidos masivos en la historia de la empresa. Los despidos le ahorrarán a la empresa 210 millones de dólares este año y 300 millones en 2026.
La compañía comenzó el año con un nuevo director financiero , Tom Doxey, quien hasta hace poco era presidente de Breeze Airways. La directora financiera anterior de Southwest, Tammy Romo, y la directora administrativa, Linda Rutherford, se jubilarán de sus puestos en abril .
