Jeff Passan, ESPN
La muerte lenta y prolongada de los Atléticos de Oakland se desarrolló a lo largo de dos décadas y ofrece un nuevo modelo de cómo torpedear una franquicia deportiva profesional. La marcha lenta y prolongada de los Rays de Tampa Bay hacia un resultado similar se está desarrollando en tiempo real. Y ambos sirven como advertencias para el resto del deporte de que, cuando se trata de la búsqueda de nuevos estadios, los sueños de las grandes ligas pueden terminar en estadios de las ligas menores.
Los intentos de los A’s de conseguir un nuevo estadio en el Área de la Bahía fracasaron una y otra vez. Finalmente se dieron por vencidos y centraron su atención en Las Vegas, donde planean mudarse para la temporada 2028. Mientras tanto, piden que los llamen, simplemente, A’s, aunque pasarán los próximos tres años okupando en West Sacramento, California.
Si bien la destrucción del techo del Tropicana Field en octubre por el huracán Milton obligó a los Rays a buscar refugio para 2025 en un estadio de ligas menores al otro lado de la bahía en Tampa, Florida, muchos de los mismos problemas (el principal de ellos una relación con los políticos locales ahogada por la desconfianza) han dejado a los Rays con un acuerdo para un nuevo estadio que podrían abandonar cualquier día y un futuro definido por su incertidumbre.
Por ahora, los equipos se encuentran en el mismo purgatorio, atrapados entre los estadios que anhelaban abandonar y los relucientes palacios de mil millones de dólares con los que fantasean. Los A’s y los Rays pasarán la temporada 2025 jugando en estadios de ligas menores de aproximadamente un tercio del tamaño de un estadio estándar de las Grandes Ligas de Béisbol.
A principios de esta primavera, el comisionado Rob Manfred calificó los estadios de las ligas menores de “íntimos” y “encantadores”, eufemismos inmobiliarios reconocibles al instante para cualquiera que haya visto casas y apartamentos demasiado pequeños. Y no se trata solo del tamaño de los estadios. Las temperaturas en Sacramento suben regularmente a los tres dígitos en el verano, y Sutter Health Park carece del techo de los estadios de las grandes ligas en otras ciudades abrasadoras. En lugar de jugar en el Trop, los Rays pasarán el 2025 en el Steinbrenner Field al aire libre y se enfrentarán a las lluvias de verano que amenazan con desestabilizar su calendario.
Los A’s y los Rays son ejemplos de lo que ocurre cuando se afrontan retos grandes y complicados con medidas a medias y sin acción, y son un recordatorio para los equipos que tienen problemas pendientes en sus estadios en lugares como Chicago y Kansas City, Missouri, de que cuanto más tarden en llegar a una solución, más complicadas se vuelven estas situaciones. Con cada reunión del consejo municipal que termina sin acuerdo, cada resultado de votación local que posterga el problema hasta la próxima elección, cada representación de un estadio de béisbol destrozada antes de que una pala siquiera toque el suelo, se multiplica la probabilidad de que los mejores planes sean reemplazados por los peores escenarios.
Para los Chicago White Sox y los Kansas City Royals -dos equipos que buscan dinero público para financiar nuevos estadios- hay innumerables lecciones que aprender sobre la fragilidad de los acuerdos y su capacidad para salirse de control. Ya hubo resistencia a la solicitud de los White Sox de 1.000 millones de dólares para ayudar a construir un nuevo estadio en el South Loop, y los votantes de Kansas City rechazaron el año pasado una extensión del impuesto a las ventas que habría ayudado a financiar un estadio de béisbol en el centro de la ciudad. El cinismo público sobre el uso de dólares de los impuestos para financiar las inversiones inmobiliarias de propietarios multimillonarios ha hecho que convertir las visiones de un nuevo estadio en realidad sea mucho más difícil y las ramificaciones de dejar que una situación potencialmente volátil se deteriore mucho más.
Las consecuencias de la volatilidad en los estadios van más allá de los equipos y se extienden a la liga. Si bien Manfred ha dicho que quiere que la liga se expanda de 30 a 32 equipos antes de su retiro planificado en enero de 2029, la inestabilidad de los A’s y los Rays ha llevado a la MLB a hacer una pausa en el establecimiento de un cronograma de expansión.
A pesar de todo lo bueno que ha habido en el béisbol durante el tiempo que Manfred fue comisionado (la generación de estrellas notables, el éxito del reloj de lanzamientos, los excelentes resultados iniciales del sistema automatizado de desafío de bolas y strikes), la imagen de dos equipos de Grandes Ligas viviendo en estadios pequeños tiene mucho de trasfondo. Y con una negociación laboral que se espera que amenace los partidos en 2027, una insatisfacción generalizada entre los fanáticos sobre el equilibrio competitivo de la MLB y un panorama de la televisión local que necesita una renovación, los desafíos en los últimos cuatro años de Manfred como comisionado van mucho más allá de la percepción que surge de los estadios reducidos.
Los equipos ya han resistido el paso por estadios de ligas menores. Los Toronto Blue Jays tuvieron su sede en Buffalo, Nueva York, durante las temporadas 2020 y 2021 debido a las restricciones por el COVID. Los Montreal Expos pasaron aproximadamente una cuarta parte de sus partidos en 2003 y 2004 en Puerto Rico antes de mudarse a Washington, DC. Los A’s jugaron seis partidos en Las Vegas en 1996 debido a renovaciones inconclusas en el Coliseum. Sin embargo, nunca dos equipos se han esforzado simultáneamente por hacer que el béisbol de las Grandes Ligas funcione sin estadios de Grandes Ligas. Cuando los Rays y los A’s jueguen sus partidos inaugurales en casa en residencias temporales a finales de este mes, marcará un territorio inexplorado para el deporte.
Desde la posición elevada de la I-175, justo al sur del centro de San Petersburgo, el Tropicana Field parece una reliquia, un edificio cuyo destino inevitable es la condenación. Milton destrozó 18 de los 24 paneles de fibra de vidrio que componían el techo de la estructura, y las vigas que alguna vez los sostenían sobresalen hacia el horizonte de la ciudad. El Tropicana Field abrió en 1990 y las características de su antigüedad permanecen, resaltadas por las letras que forman la palabra TROPICANA FIELD en tipografía Hobo en el costado del estadio: una fuente pasada de moda para un edificio pasado de moda.
Tres meses antes de que Milton y el huracán Helene devastaran el área de la Bahía de Tampa, los Rays finalmente creyeron que después de 17 años de buscar un nuevo estadio, habían encontrado su futuro hogar: justo donde habían estado todo el tiempo. El 31 de julio, los funcionarios de los Rays y un grupo de luminarias locales, incluido el alcalde de St. Petersburg, Ken Welch, se reunieron para anunciar un acuerdo para un nuevo estadio de $1.3 mil millones en el mismo sitio que el Trop.
La franquicia finalmente tendría un hogar digno de un club que ha ganado más juegos que cualquier otro equipo, excepto Los Angeles Dodgers y New York Yankees, desde que comenzó esa búsqueda en 2008. Entre el reluciente estadio de 30.000 asientos y el desarrollo de uso mixto alrededor del estadio, el equipo imitaría el enfoque de los Atlanta Braves : aprovechar el béisbol para obtener una ganancia financiera inesperada a partir de la propiedad de los terrenos y negocios circundantes.
El optimismo brotó de una conferencia de prensa en la que las partes celebraron un acuerdo que complementaría la inversión de $700 millones de los Rays con $600 millones en fondos públicos para un estadio que se inauguraría en 2028. Todos los esfuerzos fallidos anteriores – el plan de $450 millones frente al mar en St. Petersburg concebido en 2007, el estadio de $900 millones en el barrio de Ybor City de Tampa que se mantuvo en pie durante apenas un mes en 2018, los desafortunados esfuerzos para pasar la mitad de la temporada en Tampa y la otra mitad en Montreal – fueron discutibles.
“Sabemos que el equipo de béisbol estará aquí”, dijo ese día el presidente de los Rays, Matt Silverman, “y estará aquí para siempre”.
Forever no duró ni un año. Hoy, el estadio está al borde de desmoronarse. Los Rays tienen hasta el 31 de marzo para ofrecer pruebas de sus 700 millones de dólares o abandonar el acuerdo. Esto último enviaría a la franquicia a una especie de limbo al que ni siquiera los A’s se han enfrentado. Después de una demora en la aprobación de los bonos y una posterior pelea pública con los políticos del condado, los Rays dijeron que el costo del estadio había aumentado significativamente y solicitaron dinero público adicional para cubrir la brecha de financiación. Welch, el alcalde que ha sido el principal defensor de mantener al equipo en St. Petersburg, ha dicho que si el acuerdo fracasa, la ciudad no volverá a considerar otro. Si eso sucede, no hay un camino claro para que se construya un estadio en Tampa. El propietario de los Rays, Stuart Sternberg, podría vender el equipo. Pero Manfred ha sido enérgico al decir que no quiere que la MLB abandone el área de la Bahía de Tampa, incluso si el statu quo es insostenible.
Para agravar la falta de claridad, está el estado del Trop. El acuerdo de la ciudad con los Rays exige que se reemplace el techo del estadio. Se estima que las reparaciones costarán más de 50 millones de dólares. La ciudad dijo que el trabajo podría realizarse a tiempo para la temporada 2026, una noción que los Rays cuestionaron antes de dar marcha atrás. El acuerdo del equipo con la ciudad para el Trop ya ha sido alterado debido a una cláusula que extiende el contrato por un año por cada temporada que el equipo no juegue en el estadio. Si no se repara para 2026, el acuerdo podría extenderse hasta 2029.
El espectro de más problemas (un litigio si el equipo se desentiende del acuerdo y la posible desaceleración de las reparaciones del Tropicana Field) deja a los Rays literalmente sin hogar. Sus ejecutivos están trabajando en un espacio de oficina alquilado en St. Petersburg. La remodelación del Steinbrenner Field por parte de los Yankees para un rival de la División Este de la Liga Americana y el traslado de su equipo de Clase A, los Tampa Tarpons, a los backfields del complejo es un favor que solo les otorgará por un año. Los jugadores de los Rays, que ya están en alerta debido a la propensión del equipo a canjear a aquellos que se acercan a la agencia libre, se preguntan en voz alta qué significa para su futuro la falta de un hogar para 2026 y más allá.
Sin una solución obvia, varios empresarios prominentes del área de Tampa han comenzado a formar grupos de propietarios con la intención de intentar comprar el equipo, aunque no hay ningún acuerdo cerca, dijeron fuentes a ESPN. La creencia de los grupos, según las fuentes, es que el condado de Hillsborough, donde se encuentra Tampa, estaría más dispuesto a ofrecer fondos públicos para un nuevo estadio a un grupo de propietarios local. (Sternberg, que vivía en las afueras de la ciudad de Nueva York cuando compró el equipo en 2004, se mudó a St. Petersburg en 2019, según un funcionario del equipo). La temporada 2025 podría servir como una prueba de concepto, ya que los Rays esperan llenar el estadio de 11,026 asientos con mucha más frecuencia que el Trop, que generalmente celebra juegos con más de sus 42,735 asientos vacíos que llenos.
“Si no fuera por el Steinbrenner Field y los Yankees, no sé qué habríamos hecho”, dijo Silverman a ESPN. “El rápido sí de Hal Steinbrenner nos dio tranquilidad cuando realmente la necesitábamos. Creo que hay un verdadero entusiasmo por el béisbol al aire libre en Tampa. Toda la región está hablando de ello”.
Tampa, considerada durante mucho tiempo como una mejor opción para atraer fanáticos en el área de Tampa Bay, verá 42 de los primeros 65 juegos del equipo en casa (un calendario que pretende evitar julio y agosto, cuando la lluvia azota regularmente la ciudad). Pero se ve atenuado por la posibilidad de que el equipo se vaya de la región. Además de una posible transferencia de propiedad local, varios grupos que sopesan ofertas de expansión han contemplado la posibilidad de intentar comprar los Rays a Sternberg, dijeron las fuentes. Hacerlo permitiría a un grupo comprar una franquicia de las Grandes Ligas por menos de la tarifa de expansión que Manfred estimó en 2021 en $ 2.2 mil millones. Al mismo tiempo, requeriría la aprobación de los propietarios de MLB, un escenario plagado de peligros potenciales debido al dictado de Manfred de mantener el béisbol en el área de Tampa Bay.
A pesar de todas las esperanzas de que las próximas semanas y meses ofrezcan un camino bien definido para que los Rays lo sigan, nunca es tan fácil. Basta con observar el tortuoso camino de los A’s para entender por qué.
A PRINCIPIOS DE ENERO , el mánager de los A’s, Mark Kotsay, y cuatro de los jugadores principales del equipo viajaron a Sacramento para ver su futuro hogar. Devoraron una comida de cinco platos en un restaurante local, visitaron una cafetería local, pasearon por un parque, presenciaron una victoria en doble tiempo extra de sus hermanos de la NBA, los Kings, y recorrieron el Sutter Health Park para ver de primera mano cómo serían sus próximos tres años.
Mientras estaba en el juego de los Kings, uno de los jugadores, el bateador designado Brent Rooker , finalizó una extensión de contrato de cinco años por $60 millones, el tercer acuerdo más grande jamás otorgado por los A’s. La confluencia de la visita y la firma de Rooker fue la última señal de que los A’s que no son de Oakland planeaban operar de manera diferente al equipo que había causado tanta consternación con su abandono de Oakland.
En el casi cuarto de siglo transcurrido desde que los A’s buscaron mudarse de un estadio en decadencia en Oakland cuyo mal estado aparecía regularmente en las noticias nacionales , la combinación de propietarios avaros y políticos que no estaban dispuestos a satisfacer las demandas del equipo condujo a lo que alguna vez fue impensable: los A’s siguiendo a los Raiders de Oakland a Las Vegas. La última temporada de los A’s en Oakland tuvo un aire fúnebre, con los fanáticos alternando entre celebrar la rica historia del medio siglo del equipo en la ciudad y agasajar al propietario John Fisher con improperios y abucheos por su manejo de la primera reubicación de la franquicia de la MLB desde que los Expos de Montreal se fugaron a DC en 2005.
La extensión del contrato de Rooker y la entrega del contrato más grande en la historia de la franquicia al lanzador derecho agente libre Luis Severino (un contrato de tres años por 67 millones de dólares que ayudó a satisfacer la necesidad del equipo de garantizar dinero de reparto de ingresos mediante un mayor gasto) marcaron un cambio hacia la normalidad para una organización que había dado vida a la trama de “Major League”, solo que sin el final feliz. Después de que los A’s acordaron un acuerdo para un estadio en Las Vegas en 2023 en medio de negociaciones simultáneas con Oakland (cuyo alcalde, Sheng Thao, fue posteriormente acusado de cargos federales no relacionados de soborno y conspiración), se centraron en Sacramento, sede de la filial Triple-A de los Gigantes de San Francisco, como una solución provisional.
En lugar de aceptar una extensión de contrato de 97 millones de dólares que hubiera permitido a los A’s quedarse en el Coliseum antes de mudarse a Las Vegas, optaron por Sacramento, lo que permitió al equipo conservar la mayor parte de su contrato de televisión local de 67 millones de dólares al año. Los A’s han vendido 6.500 abonos de temporada (incluido un compromiso de tres años para boletos premium) y esperan tener muchas entradas agotadas en un estadio con 10.624 asientos y una capacidad de 14.014, incluida una opción de estar de pie en los terraplenes de césped de los jardines izquierdo y derecho.
Aun así, hay recordatorios constantes de que Sutter Health Park es un estadio de béisbol de ligas menores que imita a un estadio de ligas mayores. La MLB y la Asociación de Jugadores de la MLB ordenaron mejoras en todo el parque, incluyendo casas club renovadas, iluminación, salas de entrenamiento, salas de pesas, un nuevo ojo de bateador y la instalación de un campo de césped. Más allá de la superficie de juego, el estadio tiene características que normalmente no se aceptarían en las mayores, como las casas club, las jaulas de bateo y las salas de pesas (lugares donde los jugadores suelen pasar tiempo durante el juego) que están ubicadas más allá de las paredes del campo exterior en lugar de estar unidas al dugout.
Aun así, los A’s están concentrados en adaptarse a su nuevo hogar. Kotsay, quien pasó cuatro de sus 17 temporadas en las Grandes Ligas con los A’s y está entrando en su cuarta temporada como mánager, aprendió a amar el Coliseo a pesar de sus defectos y espera hacer lo mismo en Sacramento.
“Ya fueran 3.000 o 7.000 en un partido entre semana, la energía seguía siendo genial”, dijo Kotsay. “Eso es lo único que puedo decir honestamente que voy a extrañar, porque aunque no haya habido muchos fanáticos en las gradas, la pasión que nos transmitieron a lo largo de los años fue increíble. Pero estoy entusiasmado con Sacramento. Realmente no sé qué esperar. Sé que hemos vendido el estadio y que esa energía en sí será increíble de presenciar”.
Con la extensión de contrato asegurando su futuro, Rooker compró una casa en Sacramento. En sus tres años en Mississippi State, Rooker jugó en el estadio Dudy Noble de los Bulldogs, en el estadio Alex Box de LSU y en el estadio Baum-Walker de Arkansas, todos con capacidades de entre 10.000 y 15.000 espectadores, y los elogió por su atmósfera. Es un ambiente que espera que los A’s -cuyo núcleo joven podría mantenerlos en la contienda en una abierta División Oeste de la Liga Americana- experimenten en su nuevo hogar.
“Obviamente, será un entorno único, un entorno diferente al que estamos acostumbrados a utilizar para jugar partidos de las Grandes Ligas de Béisbol”, dijo Rooker. “Pero creemos que habrá gente que esté emocionada de estar allí y que esté allí para apoyar a un nuevo equipo… así que lo esperamos con ansias”.
AÚN NO SE HA INICIADO LA TERRENO en el nuevo estadio de los A’s en Las Vegas, y si hay una lección que sacar de sus pruebas y tribulaciones, así como de las de los Rays, es que nada está hecho hasta que la pala toca la tierra. Manfred dijo que Fisher le dijo que el estadio, cuyo costo se ha disparado de $1.5 mil millones a $1.75 mil millones, con $380 millones provenientes del estado de Nevada, todavía está programado para abrir en 2028.
El escepticismo sobre el proyecto persiste. El terreno de nueve acres en el antiguo emplazamiento del hotel Tropicana sería el espacio más pequeño para un estadio de las grandes ligas. En los planos del estadio falta un bullpen para el equipo visitante. Los A’s tienen intención de ofrecer alrededor de 2.500 plazas de aparcamiento (un tercio de lo que exige el código del condado de Clark), con una plaza por cada cuatro asientos en el estadio previsto para 30.000 personas.
A pesar de sus defectos, el equipo sigue avanzando y espera comenzar la construcción durante el verano de un edificio de aspecto futurista que planea tener asientos más cerca del campo que cualquier otro estadio de la MLB. La inauguración de la obra no solo constituiría un triunfo para los difamados propietarios de Fisher, sino que también serviría para advertir a otros propietarios de que el atractivo del béisbol sigue siendo lo suficientemente fuerte como para cerrar un acuerdo por un estadio, independientemente de las ruinas que deje. Al mismo tiempo, el costo de hacerlo es profundo. El intento de los A’s de conseguir un estadio es un caso de estudio de disfunción. Los Rays enfrentan años de fealdad por delante. Los White Sox y los Royals ya han encontrado obstáculos en sus esfuerzos.
Manfred no se deja intimidar y sostiene que “la realidad de la economía actual es que, por definición, la construcción o renovación de un estadio tiene que ser una asociación público-privada”. Los Diamondbacks tuvieron éxito al hacerlo. La semana pasada, la Cámara de Representantes de Arizona aprobó un proyecto de ley para desviar 200 millones de dólares de dinero de los impuestos para ayudar a una renovación de más de 500 millones de dólares del Chase Field, donde los Diamondbacks tienen un contrato de arrendamiento que vence en 2027.
Otros equipos simplemente optaron por quedarse donde están. Los Ángeles Angels , que juegan en el cuarto estadio más antiguo del béisbol, renovaron su contrato de arrendamiento del Angel Stadium hasta 2032, con un par de opciones que pueden extenderlo hasta 2038. Los Ángeles habían buscado comprar el terreno que rodea el estadio para potencialmente construir uno nuevo, pero una investigación del FBI reveló que el alcalde de Anaheim, Harry Sidhu, había canalizado información confidencial al equipo con la esperanza de recibir $1 millón en contribuciones de campaña. Más tarde se declaró culpable de cargos federales de corrupción y está esperando la sentencia.
El predecesor de Manfred, Bud Selig, revitalizó el béisbol durante las décadas de 1990 y 2000 al alentar lo que se convirtió en un boom de estadios. Esos días ya pasaron, y las lecciones de Oakland y Tampa Bay recuerdan a los equipos las múltiples minas terrestres que deben esquivar con cuidado.
En casi todo lo que hace, la MLB avanza a un ritmo lento. Con el reloj de lanzamiento y el ABS, esto le convenía a la liga. Con el colapso del modelo de la red deportiva regional que proporcionaba miles de millones de dólares anuales para los derechos de televisión local de los equipos, la liga quedó en una situación comprometida. Con los nuevos estadios, está claro: cuanto más se prolongue la idea de uno sin cerrarlo, más probable es que algo importante se convierta en algo menor.
