Por Courtney Cronin, ESPN
CHICAGO — Entre las primeras declaraciones hechas por el entrenador Ben Johnson después de ser contratado por los Bears hace dos meses estuvo la necesidad de mejorar el juego en la línea ofensiva de Chicago.
La oportunidad de lograr esa hazaña al comienzo del mandato de Johnson se presentaría naturalmente con tres de los titulares principales de Chicago (el guardia izquierdo Teven Jenkins , el centro Coleman Shelton y el guardia derecho Matt Pryor ) rumbo a la agencia libre. Pero, ¿sería realista que los Bears pudieran cambiar casi todo un grupo de posiciones en una temporada baja?
Johnson aceptó el desafío.
“Hay varios equipos que hicieron eso el año pasado”, dijo Johnson la semana pasada en el NFL Combine. “Me vienen a la mente los Panthers, cuando salieron como agentes libres y consiguieron un par de guardias de primer nivel, realmente cambiaron la dinámica de su ofensiva. Los vimos funcionar en la segunda mitad de la temporada una vez que realmente comenzaron a cuajar. No hay duda de que se puede cambiar la dinámica de la sala así de fácil”.
“Eso no significa necesariamente que necesitemos cinco nuevos titulares, porque todo lo que se necesita es un solo jugador para arruinar una jugada. Así que simplemente estamos identificando dónde podemos mejorar un poco y vamos a seguir aumentando ese límite y encontraremos la combinación adecuada de cinco a ocho, nueve, diez jugadores”.
Chicago no escatima en gastos cuando se trata de proteger al mariscal de campo Caleb Williams , quien fue capturado 68 veces, la mayor cantidad en la liga, durante su temporada de novato. En un lapso de 24 horas, a menos de una semana del inicio de la agencia libre, los Bears acordaron intercambiar una selección de cuarta ronda de 2026 con los Kansas City Chiefs por el guardia Joe Thuney y están enviando una selección de sexta ronda de 2025 a Los Angeles Rams por el guardia Jonah Jackson .
Los Bears entran a la agencia libre con casi 79 millones de dólares en espacio en el tope salarial, según los registros de la NFLPA. El equipo asumirá los 17,5 millones de dólares que Jackson está dispuesto a ganar y los 16 millones que Thuney debe recibir en 2025.
Se le preguntó al gerente general Ryan Poles en la combinación si los Bears estarían dispuestos a ser más agresivos en la parte superior del mercado de agentes libres, dado que la visión de la que habló fue mejorar sustancialmente la línea ofensiva.
“Creo que cuanto más clara sea la visión, más agresivo puedes ser, y eso es importante. Quieres ser selectivo en la agencia libre porque, históricamente, si lo analizas, te puede decir algo y puedes aprender de eso. Pero si hay ciertos jugadores que cumplen con todos los requisitos que necesitas, realmente no hay razón para contenerse. Siento que puedes ser agresivo en esas situaciones”.
Los Bears siguieron el modelo mencionado anteriormente que los Panthers ejecutaron durante la agencia libre en marzo de 2024 cuando ficharon al guardia izquierdo Damien Lewis , al centro Austin Corbett y al guardia derecho Robert Hunt para remodelar su línea ofensiva. Como resultado, el mariscal de campo de Carolina, Bryce Young, vio disminuir sus cifras de capturas de 62 como novato a 29 en su segunda temporada.
La agresiva búsqueda de Chicago para cambiar la línea ofensiva pone de relieve la comprensión del equipo de que esta unidad ya no puede ser unida en partes con intercambios baratos y agentes libres con contratos de ganga. Además de utilizar la selección número 10 en el tackle derecho Darnell Wright en 2023, los Bears no han utilizado una selección de primera ronda en un liniero ofensivo desde 2013. Thuney y Jackson son los intercambios de línea ofensiva más importantes realizados por Poles desde que llegó en 2022.
Ahora los Bears han mejorado en ambas posiciones de guardia. Según ESPN Research, 94 jugadores tuvieron al menos 60 jugadas de bloqueo de pase con una victoria o derrota en la posición de guardia la temporada pasada. Jackson (98,5%) y Thuney (98,2%) tuvieron las dos tasas de victorias de bloqueo de pase más altas en la posición de guardia de ese grupo.
Y es posible que la revisión aún no esté hecha.
Los Bears están buscando un nuevo centro y podrían buscar sumar al mejor agente libre disponible la próxima semana. Drew Dalman, de Atlanta, tuvo una tasa de bloqueos de pases ganados del 95,1% en los nueve partidos que jugó para los Falcons la temporada pasada (antes de perderse tiempo por una lesión de tobillo), lo que lo ubicó en el noveno lugar entre los centros que participaron al menos en 500 jugadas.
Los cambios realizados por Chicago son un indicador de cómo los Bears ven a esta clase de linieros ofensivos agentes libres. Al utilizar el capital del draft, Chicago puede preservar recursos para gastar en otras áreas de la agencia libre, como conseguir un cazamariscales titular para jugar frente al ala defensiva Montez Sweat .
Además de la selección número 10, también tienen cuatro selecciones entre las 72 mejores. En sus tres simulacros de draft más recientes, los analistas de draft de ESPN Mel Kiper Jr., Field Yates y Jordan Reid proyectan que los Bears elegirán a un liniero ofensivo en la primera ronda. Poder seleccionar a un tackle izquierdo del futuro, ya sea Josh Simmons de Ohio State o Armand Membou de Missouri , podría crear competencia con el veterano Braxton Jones y mejorar aún más la protección de pase alrededor de Williams.
El interior de la línea defensiva de Chicago también necesita trabajo. Los Bears permitieron 136,3 yardas terrestres la temporada pasada (28.º puesto) y la mayor parte de esa producción se produjo antes del contacto (sus 2,94 yardas antes del contacto ocuparon el puesto 25.º). Chicago permitió 5,1 yardas por acarreo en carreras entre los tackles, lo que fue el peor registro en la NFL.
Matt Miller, analista de draft de ESPN, tiene 30 tackles defensivos con calificaciones aptas para ser seleccionados, lo que marca una de las clases más profundas en la posición en los últimos años. El draft también podría ser el lugar donde los Bears comiencen a llenar este vacío.
