Por Matt Norlander , cbssports
UConn fue el rey del baloncesto universitario durante dos años. Su abrupta caída desde la cima es una de las historias más importantes de la temporada
NUEVA YORK — Hace un año, la Big East era la liga de la UConn y la cima del baloncesto universitario estaba en manos de Dan Hurley. El hombre estaba en proceso de consolidar credenciales legendarias al guiar a un equipo de los Huskies, el mejor de todos los tiempos, a una barrida de campeonatos de la Big East y un récord de 37-3, mientras aseguraba un logro para su eventual inclusión en el Salón de la Fama Naismith Memorial: títulos nacionales consecutivos.
Tan grandiosos eran esos Huskies —tan implacablemente eficientes fueron Hurley y el personal que construyó a su alrededor— que a un programa de UConn que tuvo que reemplazar cuatro selecciones del draft de la NBA todavía se le dio más que el beneficio de la duda de cara a esta temporada (clasificación de pretemporada: No. 3).
¿Qué tan bueno sería UConn? ¿Podría volver a ser grandioso ? ¿La fuerza de voluntad de Hurley y la solidez de sus nuevas incorporaciones mantendrían a Connecticut pateando, empujando y dando codazos a cualquiera en la cima de esa rocosa cima del baloncesto universitario?
Si has seguido este deporte durante los últimos tres meses, ya sabes la respuesta. Hurley y sus Huskies han sido despedidos de la cima. Prácticamente todos los demás resultados de UConn desde que se hizo famoso el 0-3 en el Maui Invitational han parecido un dramático movimiento de péndulo en un desenlace convincente, aunque desconcertante, después de la racha de dos años estadísticamente más dominante en la historia moderna del torneo de la NCAA.
Hay buenas victorias como visitantes en la liga contra Creighton y Marquette, pero también está la horrible derrota como visitante en tiempo extra del 15 de febrero contra Seton Hall que, a partir del domingo por la noche, ocupa el puesto 209 en KenPom y solo tiene otro rival de la Big East: el modesto DePaul. Más allá de eso, hubo victorias previamente elogiadas que se vieron bien en diciembre (Baylor, Gonzaga, Texas y Xavier) pero que desde entonces han perdido valor; todos son equipos en la burbuja en este momento, ninguno mejor que un sembrado 9-/10… que también es territorio de UConn en este momento.
Lo cual me lleva a lo que ocurrió el domingo por la tarde en el Madison Square Garden. St. John’s 89, UConn 75.
¡Qué dramático puede ser el cambio de la tierra bajo tus pies en este deporte! Las cimas de las montañas se transforman en pantanos. Año tras año, las listas de jugadores cambian, al igual que el comportamiento humano, por lo que la esperanza es eterna en todos los deportes. Los equipos pueden pasar de ser excelentes a ser buenos (o peores), mientras otros surgen para apoderarse del territorio y convertirse en los nuevos conquistadores.
Hola, San Juan.
El 3 de febrero de 2024, UConn llegó al estadio MSG, ganó 77-64 y tenía aproximadamente la mitad de los fanáticos en el edificio. Rick Pitino no estaba contento con eso.
El domingo, la multitud de Red Storm parecía estar cerca del 70%. El estadio estaba bañado por una luz carmesí mientras el video promocional previo al juego hacía que todos saltaran, con los fanáticos de SJU superando a los seguidores de UConn justo antes del comienzo del partido.
“Puedo asegurarles que esta noche tuvimos a la mayoría de los fanáticos. El año pasado no fue así”, dijo Pitino. “Pero nuestros fanáticos estuvieron allí de una manera importante esta noche”.
Cuando St. John’s logró una victoria de visitante en UConn hace 16 días , fue una señal de un posible cambio de guardia en la Big East. El domingo fue la transición formal para los Red Storm, que ocupan el décimo puesto en la clasificación y obtuvieron su 24.° triunfo de la temporada.
Pitino necesitó 22 meses para darle la vuelta a un programa que había estado tambaleándose durante la mayor parte de su existencia en este siglo. (En marzo de 2023, Pitino era el entrenador de Iona , que perdió ante UConn en la primera ronda del Torneo de la NCAA, lo que dio inicio a la racha de dominio de UConn).
El renacimiento de Pitino y su reconstrucción de St. John’s es una de las mejores historias del baloncesto universitario, y está ganando velocidad a medida que el mejor mes del año espera a la vuelta de la esquina.
Lo que una vez fue de Connecticut ahora pertenece a St. John’s. Los Huskies, que no están clasificados y sufrieron su novena derrota de la temporada, atraviesan una peligrosa mala racha que los ha visto perder tres de sus últimos cinco partidos (y casi un cuarto, tras remontar un gol en casa a principios de la semana contra Villanova ). Hurley dijo que la derrota del domingo fue la más desmoralizante desde el peligro en el paraíso en noviembre.
“Tenemos demasiados defectos”, admitió Hurley después de la derrota. “A diferencia de nuestros equipos anteriores, donde literalmente no hubo malos enfrentamientos para nosotros, hay algunos equipos que no son muy buenos para nosotros”.
Soy Dan Hurley. Soy de UConn. ¿Demasiados defectos?
Pero es cierto.
Los Red Storm han logrado controlar la Big East y han cambiado la jerarquía en esta conferencia mucho más rápido de lo que cualquiera hubiera imaginado.
Considerar:
La racha de ocho victorias consecutivas de UConn en MSG ha terminado
St. John’s ha ganado 19 partidos consecutivos en casa en la temporada regular por primera vez desde 1964-66
UConn no ha derrotado a dos equipos KenPom consecutivos entre los 100 mejores en más de dos meses
Los Johnnies acaban de barrer a UConn en la temporada regular por primera vez en 25 años.
St. John’s suma 15 victorias en la liga por primera vez desde 1984-85
El equipo de los Johnnies, que llegó al partido con un promedio de 6,1 triples anotados, anotó siete en los primeros 16 minutos. SJU terminó con 8 de 19 triples, superando su promedio de toda la temporada por 11,9 puntos porcentuales (42,1 a 30,2).
El margen de 50-32 en el medio tiempo fue la brecha más grande de UConn desde 2019.
“Obviamente, para nosotros, si juegas contra este equipo con esa defensa y esos rebotes y con ese tipo de aleros y (Zuby) Ejifior y la presión que pueden poner en la pintura, si lanzan la pelota así desde el perímetro van a ser un problema para cualquiera”, dijo Hurley.
El equipo de Hurley logró reducir el déficit a nueve cuando quedaban 12:32 (el delantero junior Alex Karaban terminó con 17 puntos, el máximo del equipo, lo que debería ser bueno para su confianza de cara al futuro), pero el resultado nunca estuvo en duda.
SJU lo logró gracias a que todos sus titulares anotaron al menos 12 puntos, además de esta rara hazaña.
“Este año, con nuestra defensa, no podemos quitarle todo”, dijo Hurley.
Un Kadary Richmond cojeando insistió en jugar. Pitino dijo que el 99% de los jugadores no habrían jugado en este partido, pero no Richmond, que está lidiando con dos distensiones en las ingles. St. John’s ofreció el tipo de rendimiento que UConn conoce muy bien… porque esto es lo que los Huskies le hicieron a los equipos durante la mayor parte de 2023 y 2024.
Habría sido agradable ver a Hurley y Pitino midiendo su ingenio y luchando por un resultado ajustado en un juego de revancha para UConn, pero ninguno de los equipos se encuentra en esa situación en este momento.
Este es el equipo de St. John’s que nos prometieron. No es el equipo de UConn que la mayoría esperaba.
El equipo de Pitino tiene un partido de visitante contra Butler, un último partido de local contra Seton Hall y un partido de visitante contra Marquette para cerrar la temporada regular. Tiene dos juegos de ventaja sobre el segundo lugar, Creighton. Esto va a suceder: St. John’s va a ganar un título de Big East por primera vez desde 1991-92.
Y, salvo que se produzca un colapso, los Red Storm obtendrán su primera corona independiente de la Big East desde 1984-85. Esa temporada incluyó una carrera hasta la Final Four, la última en la historia de la escuela.
El domingo fue el último ejemplo evidente de lo fugaz que puede ser el dominio en el atletismo universitario. UConn, con la tercera clase de reclutamiento que llegará en 2025 , bien podría volver a estar entre los mejores del deporte en poco tiempo, pero ahora es el momento de St. John’s.
Esto es lo que pasa cuando tienes a grandes entrenadores en tu liga. La propiedad de la cima de la montaña no está garantizada para nadie.
