Arnie Stapleton | La Prensa Asociada
“Este es mi cuarto partido”, dijo Dončić. “La química lleva tiempo. Hoy hemos visto que está mejorando. Cada día mejora”.
DENVER (AP) — Eso es lo que tenían en mente los Lakers de Los Ángeles cuando concretaron su sorprendente canje por Luka Dončić a principios de este mes.
Después de tener un récord de 1-2 y un promedio de 14,7 puntos en sus primeros tres juegos con LA luego de su partida de Dallas, la superestrella de 25 años tuvo por lejos su mejor juego con el uniforme de los Lakers el sábado por la noche en Denver.
Dončić anotó 32 puntos, capturó 10 rebotes, repartió siete asistencias y robó cuatro pases mientras lideraba a los Lakers a una victoria por 123-100 sobre los Nuggets , que habían ganado nueve partidos consecutivos.
“Finalmente me siento un poco como yo mismo”, dijo Dončić. “Jugar a este juego es lo que me encanta. Simplemente poder ser finalmente un poco yo mismo, por eso sonreí todo el partido”.
También lo fue LeBron James, quien sumó 25 puntos, 10 rebotes, cinco asistencias y tres bloqueos, y varias veces recibió los pases largos de Dončić para canastas en contraataque mientras los Lakers lideraban de principio a fin contra su reciente némesis.
“Soy un receptor abierto nato y él es un mariscal de campo nato”, bromeó James.
Dončić dijo que su química con los Lakers, incluido James, aún está incipiente.
“Este es mi cuarto partido”, dijo Dončić. “La química lleva tiempo. Hoy han visto que está mejorando. Cada día mejora… Es difícil, diferente, pero estoy feliz de jugar al baloncesto. Cada día será mejor para mí. Estoy feliz de estar aquí. Estoy feliz por el nuevo camino”.
El desempeño del dúo en Denver debería darle a los Lakers y a sus seguidores la sensación de que pueden lograr el tipo de carrera profunda en los playoffs que se les eludió en los últimos dos años cuando los Nuggets los eliminaron en la primera ronda, ganando ocho de nueve cuando James hizo equipo con Anthony Davis.
Los Lakers tuvieron apenas nueve pérdidas de balón contra 22 de Denver y 15 robos contra seis de los Nuggets. Y aunque lanzaron solo un tiro más, acertaron nueve canastas más.
Aunque le permitieron a Nikola Jokic anotar su 26º triple-doble de la temporada, los Lakers limitaron al actual MVP a solo 2 de 7 tiros y lo obligaron a cometer media docena de pérdidas de balón, algo inusual en él.
“Fue su noche”, suspiró Jamal Murray. “Ofensiva y defensivamente”.
Los Lakers nunca estuvieron atrás en el marcador al ganar en Denver por primera vez desde el 10 de abril de 2022.
Dončić, que había anotado 19 puntos al medio tiempo, se había ido adaptando lentamente a su nuevo equipo desde el gran traspaso y estaba recuperando la forma después de perderse varias semanas por una lesión en la pantorrilla. Pero en Denver, James dijo que vio a un Dončić en plena forma, la misma versión que llevó a los Mavericks a las Finales de la NBA el año pasado.
“Una vez que empezó a anotar esos triples con paso atrás, podía ponerse a gritar o a ladrar, ya sea a los fanáticos, a nosotros o a él mismo”, dijo James.
Antes del inicio del partido, el entrenador de los Lakers, JJ Reddick, dijo que quería ver el lado apasionado de Dončić, “tener un momento de desmayo en el que estuviera gritando”. Tuvo ese momento cuando Dončić anotó un triple en el último minuto de la primera mitad y soltó un gran grito.
“Fue genial”, dijo Reddick.
La pasión de Dončić quedó en evidencia nuevamente momentos después cuando recibió una falta técnica por argumentar que los Nuggets se salieron con la suya al golpearlo en la cabeza en su tiro flotante fallado justo antes de la bocina del medio tiempo.
El tercer cuarto comenzó con Jamal Murray en la línea y su tiro libre encendió una racha de 8-0 de los Nuggets que redujo su déficit a 63-62.
La respuesta de los Lakers por 10-0 terminó con una volcada impactante de James y un largo triple de Dončić, y Los Ángeles consiguió su 14.° triunfo en 18 partidos.
Los Nuggets ahora viajan para un viaje de cuatro juegos, y el entrenador Michael Malone dijo que ahora “nadie tendrá miedo de que los Denver Nuggets vengan a la ciudad”.
Murray, por su parte, no estaba preocupado de que esta derrota presagiara el fin del reciente dominio de los Nuggets sobre los Lakers.
“Hay que reconocerles el mérito, jugaron muy bien”, dijo Murray. “Los hemos dominado durante varios años. Es un partido único. No vamos a exagerar”.
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