Por Andrew Marchand, nytimes.
O bien el comisionado de las Grandes Ligas de Béisbol, Rob Manfred, tiene una alternativa cercana a los 550 millones de dólares por año para ESPN, o ha cometido una mala praxis en el negocio deportivo.
El jueves por la mañana, ESPN informó a la MLB que renunciaría a los últimos tres años de su contrato de 550 millones de dólares por temporada con el béisbol después de este año. La MLB hizo un buen trabajo al presentar la renuncia como mutua, aunque algo me dice que ESPN seguiría estando bien para la liga si el depósito directo de 550 millones de dólares siguiera recibiendo pagos.
Debido a que Manfred y su mano derecha, Noah Garden, han devaluado el producto de la temporada regular nacional de la MLB a tal grado con acuerdos de transmisión, ESPN no tuvo más opción que intentar reducir su tarifa de derechos de 550 millones de dólares.
“Sería fiscalmente irresponsable no optar por no participar”, dijo un ejecutivo de una cadena rival a The Athletic .
Si bien nos encantaría darle a la MLB el beneficio de la duda, es difícil apostar a que tenga alternativas superiores. Definitivamente, necesita una.
La MLB ya ha intentado realizar experimentos de temporada regular a nivel nacional uno tras otro con nuevos socios, desde Facebook hasta Twitter (ahora X), YouTube, Peacock, Apple y Roku.
Parafraseando al béisbol, la MLB no ha logrado ningún hit en ninguno de estos acuerdos. Los primeros cuatro no fueron renovados, mientras que los dos últimos deprimieron el mercado financiero del deporte, lo que contribuyó a colocarlo en este dilema de ESPN. Apple y Roku están pagando 100 millones de dólares en conjunto por los juegos de la temporada regular.
El deporte se enfrenta a una crisis de derechos de los medios deportivos a nivel nacional y local que podría tener importantes ramificaciones en la forma en que se consume el juego y muy posiblemente provocar enormes dolores de cabeza cuando finalice el acuerdo de negociación colectiva de la liga con los jugadores en diciembre de 2026.
Tal vez Amazon Prime Video o Apple u otra cadena estén listas para llevar el béisbol (Manfred dijo que MLB tiene “dos opciones potenciales”), pero, incluso si el dinero está allí, ninguno de estos lugares ha demostrado tener juegos de temporada regular a nivel nacional.
Manfred, un negociador duro de cabo a rabo, lanzó un discurso cortante al informar a sus equipos sobre las noticias de ESPN en un memorando obtenido por Evan Drellich de The Athletic .
“No creemos que sea beneficioso para nosotros aceptar un acuerdo más pequeño para permanecer en una plataforma cada vez más pequeña”, escribió Manfred.
Fue una frase contundente, aunque el mensaje de Manfred podría haber sido un poco más angustiante para un adolescente: “¿Estás rompiendo conmigo? ¡Pues yo estoy rompiendo contigo!”.
Si bien la división real del jueves causó conmoción en los medios de béisbol y deportes, nadie debería sorprenderse, ya que esta probabilidad se había informado desde 2023 .
La situación se ha vuelto aún más evidente con los acuerdos de la MLB con Apple TV+ y Roku. Apple TV+ tiene partidos dobles exclusivos de la temporada regular los viernes por la noche, por los que paga 90 millones de dólares por temporada para transmitirlos. Roku tiene un paquete de partidos los domingos por la mañana, por el que reparte unos 10 millones de dólares al año, una cifra increíble.
(Para dar perspectiva de lo miope que es el acuerdo Roku de MLB, cada equipo obtiene $300,000 de ese contrato, lo que es menos de la mitad del salario mínimo de novato de $760,000 para un jugador).
La oferta de juegos de ESPN es mejor que la de Apple o Roku. ¿Pero cinco veces? ¿O 55 veces? ESPN tiene en exclusiva el programa “Sunday Night Baseball” y la primera ronda de los playoffs. Las cuatro series al mejor de tres partidos rara vez han llegado a un tercer partido decisivo. Por eso, el inventario de ESPN incluye un mínimo de ocho partidos de playoffs cada año, con una probabilidad de 12.
La renuncia le dio al presidente de ESPN, James Pitaro, la oportunidad de salvarse, pero, incluso en este caso, la MLB debería mirarse al espejo nuevamente. La renuncia significa que la MLB probablemente se ha puesto en posición de negociar un nuevo contrato de tres años, lo cual no es deseable para las plataformas.
Las cadenas y los servicios de streaming quieren acuerdos más largos, pero los otros contratos de la MLB (con Fox, que tiene la Serie Mundial en su acuerdo de aproximadamente 729 millones de dólares por año, y con TBS por 470 millones de dólares para los principales juegos de playoffs) vencen en 2028. La MLB querrá salir al mercado con todo su inventario entonces.
Es difícil descifrar la visión para el béisbol. Los acuerdos con Apple y Roku no sólo restablecieron el mercado nacional de juegos de la temporada regular, sino que también deprimieron el entorno de patrocinio, según fuentes de los socios de la cadena. Los acuerdos menores con Roku y Apple hacen que sea más difícil para Fox, TBS y ESPN vender anuncios durante la temporada regular.
La MLB tiene un producto atractivo para ofrecer. Manfred ha hecho un buen trabajo en los últimos años, especialmente con el reloj de lanzamiento. Ha logrado que el tiempo promedio de juego de la temporada regular sea manejable. La mayoría de los estadios se llenan durante 162 fechas, lo cual es una gran hazaña.
Sin embargo, se avecinan más tormentas. Cuando Manfred se burló de ESPN en su memorando a los propietarios, se refería a la “disminución” del número de suscriptores de cable. Hay menos hogares con cable y esto está afectando a la MLB tal vez de manera más sucinta que a cualquier otra liga.
Los equipos, especialmente los de mercados más pequeños, están perdiendo decenas de millones de dólares porque el mercado deportivo regional se está desplomando. La MLB necesita encontrar alternativas para que los aficionados sigan viendo y pagando.
ESPN lanzará una plataforma directa al consumidor este verano, lo que significa que los espectadores no necesitarán tener un paquete de cable para ver toda su programación. The Athletic informó anteriormente que se espera que cueste entre 25 y 30 dólares al mes.
Pitaro ha declarado públicamente que quiere ser parte de la solución al dilema de los derechos locales de la MLB. La MLB no va a encontrar un socio más dispuesto que crea en el juego. Pitaro es un gran fanático de los Yankees, por lo que nombró a uno de sus perros Pags en honor al tercera base de la década de 1980 Mike Pagliarulo.
Quizás ESPN, Amazon o alguien más puedan encontrar el modelo adecuado para resolver digitalmente el problema de RSN. Ahí es donde deben encaminarse las conversaciones, y los propietarios no deberían buscar el cheque más grande sino los mejores canales de distribución, ya que no quieren perderse, como la MLS con su acuerdo exclusivo con Apple.
En este momento, ESPN puede tener la mayor cartera de derechos en la historia del deporte. Tiene Super Bowls, campeonatos de fútbol universitario, finales de la NBA, Copas Stanley y la lista continúa.
La MLB puede quejarse de la falta de cobertura del béisbol por parte de ESPN, como hizo Manfred en su memorando, o de su “menor plataforma”, pero esto es una cuestión de dinero. Si ESPN estuviera dispuesta a seguir pagando 550 millones de dólares, no habría quejas.
Tal vez Manfred encuentre los dólares en otro lugar. Amazon, Apple, Netflix y Google YouTube tienen dinero inagotable. Tal vez les interese ver partidos de béisbol nacionales, principalmente de temporada regular.
Podrían ser nuevos experimentos. Quizá alguno de ellos finalmente funcione.
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