Por Kellan Olson, editor de ArizonaSportscom
Si todavía quedaba alguna fe en los Phoenix Suns, tendría que verse recompensada al salir del receso del Juego de las Estrellas con una racha ligera de seis juegos antes de un final desalentador del calendario.
Todo comenzó el jueves con una derrota por 120-109 ante un equipo de los San Antonio Spurs que recién se había enterado ese mismo día de que el pívot All-Star Victor Wembanyama se perdería el resto de la temporada, solo para que nunca estuvieran en desventaja ante un equipo que debería estar increíblemente desesperado.
Pero lo único que se vio de los Suns (26-29) es el aspecto de un grupo que está destinado a perderse por completo la postemporada. Ha ido mucho más allá de preguntarse cómo está sucediendo esto y, en cambio, ahora se trata de aceptar que es así, si aún no lo han hecho.
El primer cuarto fue un microcosmos de lo mucho que han sufrido los Suns. Eso se debe a que su energía e intención en ambos extremos fue mejor de lo habitual. Pero un comienzo de 3 de 14 lanzamientos y algunas pérdidas de balón resultaron en un déficit de 31-21, a pesar de que se vio lo que se quería ver con el esfuerzo.
En otras palabras, los Suns no pueden darse el lujo de decidir simplemente esforzarse mucho y que esa sea la solución a todos sus problemas. Eso puede funcionar a principios de año, pero estamos a fines de febrero. El barco zarpó con ese tipo de solución hace dos meses. No es tan simple como decir: “Oh, vamos a asegurarnos” y que de repente este equipo se desempeñe a un nivel consistente. Nunca veremos esa consistencia.
Poco después, a principios del segundo cuarto, San Antonio tuvo una racha agotadora de dos rebotes ofensivos seguidos de ser derribado por el alero de los Spurs, Julian Champagnie, dos veces en transición para poner a los Spurs nuevamente arriba por 13. Con 7:24 para el final del segundo cuarto, parecía un potencial punto de quiebre
Fue entonces cuando Phoenix se achicó y respondió de inmediato con una racha de 13-0 para empatar el partido. Una vez más, por más frustrante que resulte ver a los Suns, la respuesta no es sencilla: simplemente se rinden y abandonan cada vez que tienen estas rachas inexcusables, lo que los hace aún más incomprensibles como equipo de baloncesto.
Los Suns perdían por seis puntos al medio tiempo y siguieron jugando a la defensiva, comenzando la segunda mitad con Bol Bol en lugar de Nick Richards. Eso no resolvió sus problemas para defender los bloqueos, ya que el siempre astuto Chris Paul sabía exactamente a quién atacar y cuándo. Phoenix tuvo cuatro posesiones defensivas horribles consecutivas en bloqueos que resultaron en tres tiros abiertos al aro y un triple desde la esquina que puso a los Spurs nuevamente arriba por 11 puntos.
Las pérdidas de balón terribles, la defensa en transición y la defensa con bloqueos fueron constantes factores negativos que lastraron a los Suns lo suficiente como para ir perdiendo por 15 puntos al entrar en el último cuarto. Todo lo que San Antonio tenía que hacer era seguir aprovechándolo para anotar lo suficiente para mantenerse en el primer puesto a pesar de la gran brecha en talento.
Sin embargo, pronto se produjo una racha positiva, con una racha de 17-4 de los Suns que los situó a tres puntos antes de llegar a la mitad del último cuarto. Sin embargo, una vez más, ¿podrían evitar esas áreas problemáticas durante el tiempo suficiente?
No. No pudieron. La defensa se tambaleó y permitió una racha de 7-0 de los Spurs y puso a Phoenix de nuevo a la caza del partido. El tamaño de San Antonio en el perímetro contra las pequeñas alineaciones de los Suns, con cuatro bases y Durant, fue problemático.
El marcador era 109-103 para los Spurs con 2:49 por jugar cuando De’Aaron Fox persiguió a Grayson Allen en tres posesiones consecutivas para anotar en penetraciones hacia el aro. Una cuarta posesión en transición por si acaso tras una pérdida de balón de los Suns selló el triunfo. Los Suns no han tenido respuesta en todo el año para la penetración con drible, ni contraataques a esa debilidad como una ayuda intensa hacia una estrella rival que no se puede diseccionar sin esfuerzo. Es alucinante.
Con el receso del Juego de las Estrellas ofreciendo una oportunidad para que los entrenadores realicen ajustes más serios a su sistema, los Suns fueron un caso notable dados los problemas con la alineación titular y la falta de tiempo de juego recientemente para el novato Ryan Dunn.
Desde la aparición de Dunn, los Suns solo han tenido una racha sostenida de un grupo de guardias y aleros completamente saludables, lo que presenta el desafío de encontrarle tiempo de juego a Dunn entre los veteranos que tienen más confianza de un cuerpo técnico que lleva todo al límite.
En seis partidos del 25 de enero al 4 de febrero, estos fueron los minutos repartidos en el perímetro: Devin Booker (39,1 MPG), Kevin Durant (37,8), Bradley Beal (31,3), Allen (27), Tyus Jones (25), Royce O’Neale (24) y Dunn (11,3). Esto no incluyó a Bol, que llegó a los 30 minutos en cada uno de los últimos tres partidos antes del receso del Juego de las Estrellas.
Ha habido una comprensible presión de la afición para reducir el papel de Jones y que salga del banquillo dada su poca participación con el balón y la forma en que se le apunta defensivamente, pero Jones se mantuvo en la alineación titular. Lo mismo hizo O’Neale, que sustituyó a Dunn en la alineación titular después de que Dunn fuera el hombre indicado para ocupar el puesto de Beal.
Dunn no jugó hasta finales del tercer cuarto y sólo durante 20 segundos, con Allen, Bol, O’Neale y Mason Plumlee completando las reservas para completar la alineación con nueve jugadores. Sentar a Dunn tendría sentido en la situación de Phoenix si fuera un novato y no tuviera habilidades inmediatas que se pudieran trasladar, pero ha demostrado que puede tener un impacto positivo en los partidos en las áreas en las que los Suns carecen. ¡Y eso si los Suns fueran vistos como contendientes tanto este año como el próximo! Pero no lo son y deben comenzar a desarrollar talento para el futuro. Ahora.
Richards no puede jugar sólo nueve minutos, Dunn no puede jugar sólo 20 segundos y el novato Oso Ighodaro también necesita comenzar a tener minutos.
Este fue un partido extraño de Booker que hemos visto algunas veces a lo largo de los años, donde claramente está concentrado y pone el máximo esfuerzo, solo para que su juego ofensivo resulte en errores inusuales.
No recuerdo la última vez que lo vi sancionado por una caída después de una recepción desde el perímetro, pero eso sucedió el jueves. Todo esto ocurrió en una noche en la que su defensa volvió a estar al nivel que debería haber estado durante todo el año y, sin embargo, fue una de sus peores actuaciones generales del año. Completó 4 de 14 pases para 17 puntos con ocho asistencias y cuatro pérdidas de balón.
Durant apenas participó en la segunda mitad y terminó con 22 puntos, 9 de 13 en tiros, mientras que O’Neale anotó 27 puntos, la cifra más alta de su carrera. Durant tuvo problemas con el pulgar izquierdo, lo que lo obligó a perderse un partido recientemente, mientras que Booker lidiaba con algunas molestias en la rodilla derecha. Ambos jugadores siguieron jugando.
Jones jugó 23 minutos y acertó 1 de 9 tiros de campo. Beal destacó con 19 puntos, nueve rebotes y seis asistencias.
San Antonio tuvo a los nueve jugadores con minutos alcanzando al menos ocho puntos, liderados por los 26 puntos de Fox, nueve rebotes y siete asistencias.
Los puntos obtenidos por pérdidas de balón fueron 25-7 para los Spurs.
Wembanyama fuera por un año
La noticia más importante del día fue que Wembanyama sufrió una trombosis venosa profunda en su hombro derecho, más simplemente conocida como coágulo de sangre.
Como es obvio que esto es algo que da mucho miedo, afortunadamente Wembanyama solo tiene un diagnóstico a corto plazo y se espera que esté listo para el inicio de la próxima temporada. Información adicional de ESPN sobre este tipo de lesión y cómo debería estar bien de cara al futuro:
Wembanyama llegó al partido como dudoso en el informe de lesiones debido a una enfermedad y venía de una racha a principios de febrero en la que carecía notablemente de su misma energía , con una fatiga que lo mantuvo fuera de una competición el 1 de febrero. San Antonio estaba siendo derrotado recientemente cuando Wembanyama estaba en la cancha, lo que combinado con la enfermedad indicaba que algo no estaba del todo bien para uno de los mejores pívots del baloncesto.
Sam Amick, del Athletic, informó que los Spurs sabiamente hicieron que Wembanyama se sometiera a pruebas cuando esto persistió después del receso del Juego de las Estrellas.
San Antonio (24-29) estaba a punto de hacer una carrera tardía para conseguir un puesto en el play-in de la Conferencia Oeste con Fox ahora en el equipo, aunque trabajando desde atrás y requiriendo un fuerte ritmo de cierre. Sin Wembanyama, los Spurs no están del todo preparados, pero necesitarán que Fox esté al nivel All-NBA que ha alcanzado en el pasado combinado con algunas rachas destacadas de otros para mantenerse en esa mezcla. Si no pueden, eso esencialmente dejaría a 11 equipos compitiendo por 10 puestos.
Una pequeña subtrama que vale la pena mencionar es que si San Antonio desciende en la clasificación, no solo tendrá su propia selección de primera ronda, sino también la de Atlanta. Los Hawks, actualmente novenos en la Conferencia Este, están cinco juegos por delante de los Philadelphia 76ers y los Brooklyn Nets en la columna de derrotas, dos equipos por debajo de la línea de play-in. Atlanta perdió al alero estrella Jalen Johnson por el año y vendió mucho en la fecha límite de canjes, por lo que caerá, pero es una cuestión de si alguien en el Este puede ganar suficientes partidos para que importe.
Para tener una expectativa realista de dónde podrían llegar los Spurs y los Hawks, ubiquémoslos en el noveno y décimo lugar en la clasificación inversa. Si sumamos las probabilidades de la lotería, eso le daría a San Antonio un 34,2 % de posibilidades de obtener una selección entre las 4 primeras y un 7,5 % de posibilidades de obtener la selección número 1 general. Es el tipo de aumento de talento que puede hacer que un núcleo de jugadores a largo plazo llegue al límite.
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